武昌，長江碼頭。
水面上停著數十艘艨艟臣艦，舳艫千里、旌旗蔽空。
岸上，平常的繁華不在、小販絕跡，一股肅殺的氣息飄來蕩去。
葉宰背對江面站在一只小火輪前面，渾身肅穆莊嚴。
而在他對面，則是近萬人的整齊軍列。
排在左邊的是川軍鎮標，三千余人。全身鴛鴦戰袍，紅纓笠盔，好似一片紅色的海洋。他們由長槍兵、刀盾兵、燧發槍兵組成。
排在右邊的是一群皮膚黝黑、高鼻深目的漢子，也是三千余人。披掛黑色板甲，戴黑色笠盔，全體手持燧發槍，此時已套上三梭刺刀，刀尖指天恍若鋼鐵的叢林。
兩支部隊往后就稍顯雜亂了，二千余人站得松松垮垮，僅勉強維護隊列不亂。這些人穿得也是五花八門，有破爛的鴛鴦襖，有平民短打，甚至還有光膀子的。頭盔基本沒有，大多數用各種顏色的布包著腦門。
三支軍種三種面貌，但無一例外都是以飽含崇敬的目光，看向那道佇立在江邊的偉岸身影。
這就是我的軍隊！
葉宰心頭熱血沸騰，豪氣頓生。
有了他們，何愁匪患不平，何患逆虜不滅？有了他們，任爾朝內朝外什么風雨，皆以力破之！
崇禎八年五月初九，朝廷剿匪大軍一分為二。
一路乘戰船順江而下，直趨安慶；一路騎兵北上進入黃州府，趨麻城穿越大別山，目的地廬州府和中都鳳陽。
南北兩路大軍就好像一把鉗子，狠狠夾向了正在東竄的流寇。
如此部署，豈非與葉宰先前與孫傳庭所說的“各掃門前雪”的方針不符？
所謂此一時彼一時嘛。
上上個月川兵沒來，只能各掃門前雪。現在川兵來了，手中有了余力，當然要給流寇腦袋上套個轡頭。
五月十三日，南路軍到達安慶。這時安慶仍在明軍手中，秦佐民下令：全體下船。
安慶當地守軍很快便大開眼界，紛紛驚呼：“豪奢！”
那大腿粗的火炮什么情況？怎么一門又一門！
那一看就很犀利的火槍什么情況？一人背一桿！
此外，還有雄駿的馬兒，堅固的箱車。唉喲，掉了幾袋，啊……都是白花花的大米！
臘肉、香腸、香梨……
一眾守軍口水嘩啦啦地流。
突然，一個怪異的聲音驚醒了他們，循聲看去，又見一只怪船冒著黑煙“突突突”靠來江岸。
“喔，天爺！怪物，怪物……”
眾兵怪叫著后退，有人竟然撒腿就跑。
秦佐民下船，對走在身側的耿仲明笑道：“耿游擊，你看這些人像不像攀西土軍剛見到火輪船時的模樣？”
耿仲明面色不變，卻語中帶刺道：“秦總兵，末將記得你也是土兵出身？還有，這支土軍是你先打下的底子。”
“嗨，耿游擊……”秦佐民笑道：“別較真，本將一時失言，失言哈。”
耿仲明忽然板起臉，正色道：“制軍有言，哥命工作來不得半點玩笑，認真，認真，還是認真！”
“你……真是檔的好干部！”秦佐民噎了下，訕訕說道。
“過獎，末將學習得還不夠。”耿仲明板起的臉上閃過一絲不易察覺的笑容，抬頭望天追憶往昔道：“說出來也不怕秦總兵笑話。我呀，在牢里學習那幾年，起初抗拒得很，可后來通過看守們孜孜不倦的講習，方才慢慢轉變了觀念。原來……以前我們都錯了啊，個人榮辱那及得上全體百姓的福祉……”
“停停！”秦佐民擺斷耿仲明念經，轉移話題道：“耿游擊，我倆來議議下面該如何進兵。”
莽莽大別山中，葉宰指著群山中一座險隘問左右道：“這就是松子關？”
身后響起戚燁偉的聲音：“回制臺，是。”
葉宰喃喃道：“不知關上如何了？”
戚燁偉接道：“有前營在，無論關上是否有流寇占據，一定能拿下來。”
“哦，你倒是比本官更有信心……”
葉宰話音未落，前營好像在配合戚燁偉似的，一桿大旗自關墻上方伸出，左右瘋狂舞動。
“是張將軍的將旗！”戚燁偉喜道。
“走，上山！”
其實，葉宰本可不走北路的，此條路線又是翻山又是過河，十分不好走。但他卻又不得不走，因為鳳陽，因為張獻忠！
張獻忠是他現在頭號欲除之而后快的對象，假手別人他不放心。
五月十七日，秦佐民在桐城魯琪山南邊截住了高迎祥、李自成的尾巴。
“不好，此賊要北上與張賊匯合！耿游擊，這里你別管了，迅速繞往北面北峽山斷賊北上之路。”
秦佐民電光火石間下達了命令。
耿仲明沒馬上答應，而是看向旁邊的教導廖華清。
廖華清點了點頭。
耿仲明得了授意，這才抱拳領命，接著手一揮：“攀西軍聽著，放棄火炮輜重，全體輕裝跑步向北。”
呼啦啦幾分鐘過去，三千矯健的土兵沖入了山體中另一條峽道。
秦佐民這道命令下得非常及時，當攀西軍發揮山地優勢，趕到北峽山下不過半小時，高、李前鋒到了。
“霹里啪啦……”
燧發槍一陣亂響。
流寇頓時如驚弓之鳥退了回去。
谷中一處山凹里，高迎祥急得如同熱鍋上的螞蟻，問李自成：“怎么辦？兩頭都有明兵，額們被堵在里頭咧。”
李自成沉吟不語，高迎祥又道：“要不額們再詐降一回？”
“兩邊都有明兵，向誰詐降？”李自成驀地抬頭道。
高迎祥思索片刻道：“后面打著總兵旗幟。這些總兵最是貪愛錢財，就找他。”
李自成聽后卻不置可否，他不認為這支明軍會一樣上當。
正在這時，從南面匆匆跑來一個探馬，高呼：“明兵退了，明兵退了……”
高迎祥和李自成同時一呆，面面相覷。稍停，兩人齊齊道：“有詐！”
然而，他倆多慮了，過會兒又有探馬來報，明軍緩緩退去，已間隔五里開外。
如此他們終于相信了，明軍應該是放了自己一馬。
但為何如此？
李自成百思不得其解。
當他走出魯琪山面朝空無一人的安慶平原時，他腦中突然閃過一個模糊的猜測：莫非明兵不想讓額們往北，往東卻是不管？
他猜對了！
在這以后，只要他們往東明兵就不管，僅吊在他們身后，離著一天左右的路程。倘若往其它方向那就不行了，明軍會加快速度，迅速拉進一天的路程予以痛擊。
這一走一逃期間，李自成也試了很多辦法。栗如派人送上卑詞，說他愿意送上買路錢，請明軍不要追擊。結果信使被斬，回信都沒有。
又栗如，他令手下在路上撒下大量的銅錢、銀錠、衣物等等。明軍也怪，他們派一隊兵專門停下撿錢，余下的繼續追擊。
流寇因此被搞得身心俱疲，連搶掠的心思都沒了。
某日，軍師項大誠若有所思道：“闖將，俺發現這伙明兵有個規律。”
“么子規律？”李自成問道。
項大誠道：“他們既不殺俺們，也不制止俺們搶東西。但是，不能想平民！搶一次他們就要來報復一回。故而，俺覺得他們就是想驅虎吞狼。”
“你是說……”
“對！”項大誠重重點頭，而后續道：“所謂千里做官只為財！他們從四川遠道而來不就是為了財？這兒哪里財最多？大戶啊。他們畢竟是官兵，不敢下手去搶。因此，他們想讓俺們去搶，然后分與他們。”
“明日額就試試。”李自成眼中閃過一道精光。
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