武學推薦，兵部上報的第二名人選為馬芳。這位老兄比劉顯大一歲，今年六十一，籍貫山西蔚州，其家為宣化邊境農戶。馬芳幼時遭繼母虐待，他不堪羞辱，大約在嘉靖五年時逃離家鄉，被南侵的韃靼騎兵擄掠，替俺答汗放馬。
馬芳自幼開始“曲木為弓”，精練騎射武藝，每發皆中。一次隨阿勒坦汗狩獵，遇猛虎直撲阿勒坦，眾人登時驚慌逃避時，馬芳非常冷靜，彎弓搭箭擊斃猛虎。阿勒坦對馬芳贊賞不已，贈予他“良弓矢，善馬”，還命他“侍左右”。
馬芳雖然受到阿勒坦的重用，但是他心在明朝，嘉靖十六年，馬芳乘跟隨阿勒坦至臨近明朝邊鎮的大同外圍狩獵之機，趁夜盜馬逃出，連夜投奔至大同軍營。此后就開始了他開掛一般的人生：
因他在蒙古生活多年，熟知蒙古騎兵的作戰特點，所以每戰皆能重創來敵。他先從隊長干起，逐漸積累功勞，干到了把總。
嘉靖二十八年，他獻計并率精騎抄襲蒙古騎兵后路，迫使蒙古大軍北撤，立下人生第一件大功；隨后在嘉靖二十九年“庚戌之變”中，身先士卒，疊出奇績。從八月到十月，連續三場戰役，把阿勒坦打的沒脾氣，世宗當時稱贊說：“勇無過馬芳。”
馬芳因功升任宣府游擊將軍后，廉潔公正，重立“軍戰連坐法”，規定臨戰畏敵不前者，后隊斬前隊，將領畏敵不前者，士兵斬將領，每戰依舊率先沖殺敵陣，引得屬下殊死效命。
此后從嘉靖三十四年到隆慶四年，馬芳從游擊至參將、最后成為宣府總兵，一直與阿勒坦為主力的韃虜正面對抗。
嘉靖四十年，馬芳頂著巨大壓力，殺出自己的宣府防區，在山西大同七戰七捷，贏得大勝。從宣府到大同、從大同至懷安，馬芳軍的奔襲距離，在這場戰斗中竟長達一千里。捷報傳來，大明上下震驚，朝野上下一片狂喜，世宗擢升其為宣府總兵官。
任宣府總兵時，馬芳在萬全堡戰役中力壓戚繼光、李成梁等人，終于成長為“大明將帥之冠”。
馬芳此役利用了其在蒙古人心目中“馬太師”之威名，用一萬精銳對上阿勒坦十萬騎兵，在馬蓮堡城墻倒塌，已成絕地的情況下，先偃旗息鼓，擺出空城計嚇唬阿勒坦，并頂住了阿勒坦的多次試探。
等第二天阿勒坦想退兵的時候，馬芳率兵“大破之”，把阿勒坦主力趕進了明軍早已設伏良久的大同，延綏兩鎮精兵乘機出動，取得了九邊罕見的大勝——雖然沒打成殲滅戰，但是首級功和繳獲也很多。
其后的隆慶四年，馬芳終于反守為攻，殺出國門——率領精銳騎兵在咸寧海子外圍兜住阿勒坦主力，又是一戰“大創之”。——他以此功從一個農家子終于第二次干到了一品左都督，再往上就是伯爵了。
被馬芳打的快崩潰的韃靼蒙古，終于因阿勒坦強娶其孫把漢納吉的未婚妻烏納楚導致了大分裂。
隆慶四年、五年，阿勒坦和王崇古會談，經一番辯論，阿勒坦終于屈服，交出了趙全、李自馨、王廷輔等漢奸，接受朝廷下詔冊封為“順義王”，其兄弟子侄部下皆受封都督、同知、千戶等官職，在延綏，紅山敦，寧夏清水營等地開設“互市”，恢復漢蒙兩族邊民貿易。
一直到萬歷四年，基本上保持了六七年和平的九邊——是馬芳等將士拋頭顱，灑熱血打出來的。然而，隆慶六年，萬歷皇帝繼位之后，因高拱被逐，大腿倒塌，馬芳被勒令“歸家閑住”。
朱翊鈞成立武學之后，如此猛將如何能不用？因此再次啟用他為前軍都督府僉書管事，此際任武學作戰系教授。
武學對馬芳的評價：“雖表面憨魯，實心細如發，更兼胸懷韜略，大將帥才也。”
兵部的評價：“大小百十接，身被數十創，以少擊眾，未嘗不大捷。擒部長數十人，斬馘無算，威名震邊陲，為將帥之冠。”
朱翊鈞看到的第三份推薦報告，推薦的是俞大猷。俞大猷此際已經七十四歲，真正的老將。
這篇推薦報告是看在朱翊鈞的面子上寫的，因為朱翊鈞在鹽政改革時，將已經戴罪在家的俞大猷啟用；隨后又任命其為后將軍府僉書，負責籌備組織海漕護衛事——此乃朱翊鈞為成立帝國海軍先打一個基礎。
老將軍一輩子戎馬，卻始終沒有得到公正待遇。朱翊鈞啟用他以后，俞大猷先后三次上疏謝恩，朱翊鈞每次都長篇批答，把自己要建設海軍的戰略思路詳細解說。
因為和皇帝有這般互動，殷正茂多聰明個人，將之納入推薦完全是為了拍皇帝馬屁。朱翊鈞哪能讓俞大猷出征？遣醫送藥保養他都來不及呢。
第四名推薦的人選為現任薊鎮總兵張臣，張臣在年初利用火槍兵，和李成梁兩個一戰拿下董禿子，戰果震驚天下。他本人因功升中軍都督府左都督，朝廷蔭其一子為本衛錦衣衛指揮使。
因為此番去緬甸，主力用的是已經練成的京營新軍。而指揮火槍兵的實戰，現在張臣的戰果最大，因此武學和兵部也推薦了他。
其后的推薦都沒有這幾位名氣大，但都是武學教員和學員中表現優異，且有戰功傍身的總兵和副總兵，有鄧子龍、董一元、郭琥、黃應甲等等十幾人，武學和兵部的點評都沒有前幾位夸張，有湊數嫌疑——大概是給皇帝一個我朝“猛將如云”的印象罷。
為了打好這一仗，朱翊鈞隨后又召見了兵部尚書、侍郎和英國公等人，對幾個人選論證了一番，最后決定：以劉顯為主帥，鄧子龍為副帥——統兵一萬京營新軍入緬，把莽瑞體徹底拿下。
為了此役能夠完全達成震懾諸宣慰的政治目的，萬歷五年春節前，朱翊鈞在武英殿召見了劉顯。
朱翊鈞要和劉顯談的，主要是軍紀問題。劉顯的成長經歷顯示他的骨子里就有很多違紀因子——冒籍參軍、賄賂升官、殺俘取功、縱兵搶掠等等，都是他干熟手了的。
但是反過來說，要徹底震懾西南夷，用瞻前顧后的主帥顯然也不行。舉不起屠刀大砍大殺，畏威而不懷德的蠻夷們也不聽朝廷聲教。
因此朱翊鈞在跟劉顯談話中，先嚴厲的指出了劉顯帶兵存在的紀律蕩然問題，同時要求他在國內學習靖海伯、國外學習寧遠伯，以這兩位軍功伯爵為榜樣來做事。
劉顯一代人杰，當然聽得懂皇帝的意思。他在武學擔任教授期間，新軍的紀律性可以說給了他以深刻的教育，他本人對戚繼光的練兵方法也是扁扁的服。
因此回奏皇帝道：“臣此前所將之兵，并無新軍這般糧秣保障，無奈才以搶奪激勵勇士。今日之新軍，整齊劃一，糧秣齊全，臣當然愿意帶有紀律的兵！”
“至于臣身上的毛病，皇上每次到武學都苦口婆心的講授、勸導。臣非草木，豈能無感。請皇上放心，臣一路上不飲酒，不驕奢，唯以取全功為念！若臣不能以上率下，多大的功勞也不頂事——臣愿意立軍令狀！”
朱翊鈞見劉顯明白了，甚是欣慰，照例加官、賞賜。而后又囑咐道：“朕在武學反復講，軍事是政治的延續。一切的軍事斗爭的出發點和落腳點，都要著落在實現朝廷的政治目的上。”
“都督此去緬甸，切記朝廷征緬要點：一者要打擊莽瑞體的主力，不必在意東吁城池的得失，務必以摧毀其戰爭潛力為第一目的；”
“二者，要將其各地寶井、礦山全數摧毀，毀掉東吁的寶石貿易；大軍撤回時，要把東吁的河防水利設施，也盡數毀掉。”
“三者，嗯，如果能做的干凈，朕將來不需要東吁有太多土人——這一條你看著辦，不能影響軍心，也不能留下任何記錄。”
劉顯聽到這一條，雖然已經六十歲了，嘴角上的邪叨叨的笑容卻怎么也藏不住。朱翊鈞看他的模樣，心里直打鼓，又囑咐道：“這類事情不能讓新軍去干，別弄出一堆瘋子來！至于具體怎么干，你斟酌著。這也不是要務，條件不成熟可以不干——你把那邪笑收了，朕還要派出軍法官，錦衣明、暗坐探，若你干了殺良冒功的事，回來后沒你好果子吃！”
喝了口茶水，把自己身上那種毛骨悚然的感覺往下壓了壓，朱翊鈞又囑咐道：“還有一條，要讓其余各宣慰司俯首帖耳，從此聽見朝廷兩個字都腿軟，具體怎么做都督自己斟酌。”
“朕的最低要求是，凡是摘下朝廷紅牌的宣慰使，每人抽五十鞭，讓他們跪著把牌子再掛上。”
“若還有不聽聲教的，也可滅了他們族。”