萬歷二年年底，大明帝國的底層農民，終于感覺到一些與往日不同的變化。
從下半年開始，山東登州府鄉下，七日一集的集市上就開始出現很多霍老栓從未見過的東西。
又厚又沉的玻璃燭臺、鐵油燈之類，誰家有了閑錢也不會買的玩意兒，霍老栓曾見到幾個小販賣力吆喝，又在他的嗤笑中灰溜溜的挑走。
但有些必須要買的東西，例如鹽，切切實實的降了價。以前要十九文一斤的粗鹽，今年下半年開始，居然只要十六文一斤，里面的沙子還少一多半，這倒是讓人欣喜萬分的。
自家的頭已經磨得不足一指，別人刨地一下，自己要刨兩下，這東西也不得不買。
令霍老栓驚喜的是，新頭竟然不是過去賣的那種半生不熟的爛家什，頭前段兩指寬的部分閃著寒光，倒像是包著鋼。
霍老栓蹲在地上，低頭摸著這新頭，心中有些疑惑。他用手推了推頭頂的黑氈帽，從額頭往下用力抹了一把滿是溝壑的臉，問那小販道：“這是鋼？”
來趕集的小販挑著兩筐農具，加起來一百五十六斤，此時正坐在扁擔上直喘，大冬天里頭頂冒著熱氣。聽霍栓問，先不回答。從后背取下一個大葫蘆，打開紅布裹木的塞子咕咚咚的喝水。
等氣兒喘勻了，那販子笑道：“霍老栓，俺是這集上老人了。跟你不言講虛的，俺實在不知這是不是鋼。不過嘛——”
小販先從筐邊綁著的一叢粗藤條里，抽出一根指頭粗的，放在地面一塊扁石頭上。隨即拿出一把頭，用手把著頭頂端的鐵圈，在上面用力一刨。
“看看，一下子兩段！”
霍老栓先是牙疼似的直抽涼氣，又一把奪過販子手中的頭，心疼道：“可別崩了齒！”用粗糙的大手摸著，倒像是年輕時摸自家的婆娘一般。
那小販笑道：“你這還沒買呢，就摸上了？”見霍老栓對著太陽檢查，又道：“若崩了一點兒，俺送給你！”
霍老栓檢查了好幾遍，肚子里轉了轉念頭，瞪起眼珠大聲問這頭多少錢？
那販子笑道：“比原先貴不多兒四十文，沒銅錢給米、麥、豆子都行。”
霍老栓聽了腮幫子上的肉條子蹦出咬牙切齒。罵道：“你這驢貨，比去年貴八文還說貴不多兒？”
那小販拿起斷了兩截的藤條對霍老栓道：“過去的頭能斷開這個不蹦齒兒？這樣的一把頂過去兩三把，你省了多少！”
霍老栓語塞又指著筐里的鐵鍬道：“這個多少文一把？”那小販回道：“這個用的料和頭一樣三十八文。”
霍老栓聽了眼睛要噴出火來，要打殺他一般。那小販見了害怕道：“老栓叔，你跟俺常來常往，這兩件加起來給七十五文就行俺不賺你的。”
經過一番激烈的討價還價還找了兩個同村的過來評理，霍老栓終于從小販手中用七十文錢買下了這兩把農具。
然后他在市集上轉了轉，又花六文給自家小兒子買了一頂豬鬃板帽。
因市面上豬鬃漲價，這帽子也比原來貴了一文，霍老栓險些又和賣帽子的打架被同村的老漢霍大罵道：“你今年開春賣豬皮、豬鬃的時候，多賣的錢咋不說？現在還嘰嘰個啥？”霍老栓這才消停。
幾個人回家的路上臉都被寒風吹得通紅。霍大閑話道：“聽集上人講，朝廷打下了東北地盤老大了，那地黑乎乎的冒油就是沒人種。”
霍老栓聽了嗤笑道：“還有好地沒人種的？這都不知哪里編的瞎話呢。俺不信。”
同村的一個后生叫霍林才從臨清做短工回來。聽霍老栓說不信，接話道：“大哥，這個是真的。臨清都鬧鬧的沸反盈天。聽說皇帝下了旨意，這賤籍樂戶只要愿意過去種地的，白給地不說，還都給脫籍轉農戶。不管是誰，頭五年一分皇糧不用交。”
霍大和霍老栓幾個聽了，那嫉妒的火焰要把心臟燒成灰燼。紛紛罵道：“天下還有這般道理？！這賤籍樂戶，后代都不能念書的玩意兒，朝廷白給地種？還不交皇糧？”
霍林見幾個老漢鼻子冒煙，好像要打他，嚇了一跳。結巴道：“許許是俺聽差了。”
這幾位聽了，都舒了一口氣。先是嘲笑了他一通，又罵了幾句，這才在村口散了去。
然而，出乎霍老栓幾個預料的是，霍林在臨清聽說的居然是真的。隨著年節的來臨，縣里的差役下鄉催課的時候帶來了消息，證實了這一點。
霍家村的村民在躁動中過了一個不肥不瘦的年，吃了幾日平日不舍得吃的細糧，肚里也增了些油水。
本家霍老太公在正月初九，召集全村姓霍的在祠堂集合，又把村里唯一一個識字的外姓人王鵬喊了來。
王鵬先把到縣衙抄來的告示念了一遍，祠堂里有一個算一個，沒一個聽得懂。這王鵬又用土話給翻譯了一遍，把朝廷開發東北的政策講明白了。
眾人聽朝廷許百人以上家族到東北跑馬圈地，這呼吸都粗重了。祠堂里七嘴八舌，很快就聽不清大伙在嚷嚷什么。
七十歲的老太公頓了頓手里的鐵鍬把，見沒啥效果，又扯著嗓子喊了兩聲，還是沒用。站在霍太公旁邊的霍林見狀，一聲大吼，“都閉嘴別說話，聽老太公講話！”
一嗓子吼完，祠堂里安靜下來。但隨即他爹的鞋底子就到了頭頂，霍林只好跪下給長輩們磕頭道歉，其中一個被抱在堂祖父懷里的叔叔也下了地，受了霍林的禮。
霍老太公身體硬朗，除了掉了幾顆牙齒之外，還能下地干活，頂的上大半個勞力。見大伙兒安靜了，老太公指著祠堂墻上的宗譜和底下擺著的上百個牌位道：“咱這一支姓霍的，原先的根兒在陜西。后來老祖宗活不下去，拿著要飯的碗，走來山東。”
呸的一口唾沫吐在地上，霍老太公又道：“聽俺死去的老子講，咱這支人在霍家村已經一百六七十年，來的時候就哥兒五個。”指了指牌位道：“看看，宗譜是背來得，這牌位上的祖宗都是埋在這里的，現在咱們多少口了？”
對霍老栓道：“你這驢貨娶得婆娘能生，現在孩子七個！草的，一個女娃沒有不說，還都活了！草的。可惜咱們霍家不出讀書人，有一個算一個，打架行，念書就像死了娘！這世道，宗族出不來讀書人，就沒有地！”
環顧滿屋子姓霍的，老太公道：“咱們現在有一個算一個，誰家有地？都給王老爺家種地，扛活！現在朝廷許了——”王鵬見他卡住了，接了詞兒道：“章程。”
老太公贊許的點點頭，接著道：“朝廷許了章程，在東北給地，俺覺得好，皇恩浩蕩！俺和族里老人商量了，咱們舉家遷過去！朝廷說過了百人就跑馬圈地——草的，騎馬跑一天，那地得多大？”
“俺們去種自家的地，不比交租子強？今日喊你們來，就是商量這事兒，都說說——嗯，一個個來，別瞎幾把叫喚。”
王鵬在旁邊聽了，心里砰砰亂跳，心叫苦也。這霍家舉族搬了，自己的遠支王老爺家可麻煩了！