“啊——，啊——”一聲聲不似人聲的嘶吼從陰暗潮濕的大牢盡頭傳來，囚牢里面的犯人們聽著一聲聲慘叫，個個嚇得臉色蒼白。
膽小的囚徒甚至不敢交頭接耳，他們把腦袋埋在兩腿之間，用雙臂緊緊的保住，仿佛這樣就能避開這令人瘋狂的聲音。
在離地牢大門最近的牢房里，稻草上坐著一個滿臉虬髯的大漢。雖然這房間離刑房很遠，但那里面的慘叫遠遠傳來時，大漢臉上的肌肉不由自主的抽動著，讓一條斜著越過鼻梁直到耳邊的傷疤也跟著扭動，如同怪蛇一般。
他對面坐著的一位錦衣漢子臉色慘白，豆大的汗珠順著鬢角往下直淌。他在這慘叫聲中手足無措，抬眼看著那虬髯大漢，露出一陣陣苦笑。
他顫抖著聲音道：“聽說，裘大哥是東城滾過刀山，撈過銅錢的好漢，可經歷過這般？”
那虬髯大漢腮幫子上凸起一條肉棱子，鼻子里噴出一股氣道：“嘉靖四十三年，某家在宛平縣走過一遭，先后上了六回堂，夾幫挨了十遍，腦箍挨了兩遍——倒也沒吐一個字兒。”
大漢說話的時候，仿佛回想起昔日過堂的痛苦，眼神有些空洞，滿臉的兇相因之也有些收斂。
對面的錦衣漢子道：“隆慶爺的時候，過堂就是板子和夾棍，別的一概不準。今上變法以后，這口供都成了巡檢的事兒，人一拘押就開始打——聽說如今什么花樣都有了。”說完這話，他長出一口氣，用雙臂抱住有些抖顫的雙腿。
那姓裘的漢子見他有些熊包，不由的露出些許輕蔑，道：“胡大哥也是密云有數的好漢，這些年沒受過皮肉之苦？”
錦衣漢子左手將右臂袍袖向上一拉，露出一連串的圓形疤痕道：“這是當年在門頭溝立號的時候，拿炭火燙的，說實話，就疼一下子，然后就麻了，再然后咶咶喇喇的疼——沒上過堂，挨過打。”
說完抬眼看向裘姓大漢道：“裘大哥說說，我能挨住夾幫嗎？”
裘姓大漢臉上的刀疤又扭動幾下，啞聲道：“夾幫跟炭火燙不一樣，這玩意骨髓都跟著疼，難捱——不怕胡大哥笑話，我最后兩次是屎尿齊流。”說完一努嘴道，“喊得比里面的伙計聲音還大。”
錦衣漢子聽他這樣說，身子又有些輕輕發抖。裘姓漢子壓低了嗓子啞聲道：“這天牢里有一說，鐵鉤莫逢王；鐵帚不見張，若遇加官范，一刻見閻王。”
錦衣漢子聽了，顫聲道：“什么甚意思？”
那裘姓漢子咧咧嘴道：“上個月，這間房住過一個官兒，他跟我說的。這天牢司獄下面眾提調，鐵鉤用的最好的是王提調；鐵帚用的好的是張提調，但這兩位都血淋淋的——若論外不見傷的，還得是‘開加官’的范提調。”
“你知道什么是開加官吧？”
錦衣漢子滿頭大汗點點頭，聽裘姓大漢撇嘴道：“這都是嚇唬人的玩意兒，要我說，死罪好受，活罪才難捱哩。”
看了一眼錦衣漢子又道：“某去年聽說胡勇大哥已經發到大寧，原來一直沒離開京師，看來江湖傳言也不可信。”
胡勇聞言苦笑道：“是發出去了。我這是又被檻送回來，昨兒才進的這刑部大牢。裘大哥因為什么進來的？”
裘姓大漢道：“某叫裘仁，胡大哥叫我名字就好。我原來是跟著東城杜六爺的伴當，后來離了六爺單干，卻不小心斗傷人命。唉，也算倒霉，誰想到那小爵爺會為婊子出頭，還特么不禁打，我扒拉一拳就死了。”
胡勇吃了一驚道：“你把誰打死了？”裘仁苦笑道：“不知道啊，光聽說是一個姓李的伯爵孫子，我這都判完了，就等著殺頭了——”
胡勇嘆了幾口氣，又看了一眼虬髯大漢蒲扇般的大手，道：“裘大哥，你是不是對自己的拳頭沒啥數，這大拳頭誰能挨上一下？”
裘姓大漢剛要說話，就聽地牢過道盡頭吱嘎一聲響，鐵門打開了，隨即就是嘩啦嘩啦的鐵鏈拖地的聲音——受刑的犯人從刑房里面出來了。
胡勇從稻草上站起身，向過道里面張望，最遠卻只能看到過道的中間部分。過了好一陣子，那嘩啦嘩啦的鐵鏈聲音伴隨著受刑人的呻吟聲越發的近了，胡勇才借著昏暗的油燈光線，從柵欄內斜著看到了他。
這人歲數不大，一頭黑發披散著，嘴唇都已經咬爛了。他一條腿能夠正常的邁步，另一托腿卻無法給予身體正常支撐，只能在身邊獄卒的攙扶下走動。
等走到牢門前，鐵門外的獄卒掏出鑰匙打開牢門的間隙，胡勇看了一眼這受刑的犯人，發現他的兩肘和右膝蓋都已經洇出了鮮血，其余地方倒也沒什么明顯傷痕。
他乍著膽子問了一嗓子：“咳！兄弟，你招了嗎？”
那受刑的漢子斜了他一眼：“我啥也沒干，我招什么？”胡勇訕訕笑了兩聲，又問道：“疼嗎？”
那漢子呸一口血唾沫噴向胡勇：“干你娘！”
押送他的獄卒被胡勇逗樂了：“胡爺！您別逗了。這家伙可不是苦蟲，真漢子！”說完，他豎起一個大拇指。
胡勇聽說，也向那犯人豎起大拇指，表示了他的敬仰。此時牢門已經打開，那受刑的漢子被帶了出去，在他出門前，扭頭對著胡勇說道：“要是不冤枉，你趁早招了，省的受苦。”
胡勇在忐忑不安的心情中過了一天，到了第二天黃昏時分，終于有人提審他——這兩天一直等著的那只靴子總算落了地。
等被押進了刑房，看了一眼滿墻的刑具，胡勇先是張口結舌說不出話。隨即就笑道：“老爺，您別動刑，我招還不行嗎？”
那提調冷哼一聲，將手往刑房里匣床上一指，胡勇見狀大驚，用力掙扎起來，但那里掙得過孔武有力的獄卒。沒一會功夫，胡勇四肢大張，已被鐵鏈牢牢束縛在匣床之中。
胡勇喊道：“真不用蓋——我招。老爺，我真招！”
這邊拿著匣床蓋子的獄卒問道：“范爺，這蓋子蓋嗎？”躺在匣床里的胡勇聽說這提調姓范，如同砧板上的魚兒一般，又玩命掙扎起來，一邊掙扎一邊大喊冤枉。
范提調冷哼一聲，將一張被潤濕的桑皮紙輕輕蓋在胡勇臉上，糊住了他的口鼻。胡勇嗚嗚連聲叫著，卻沒什么用處——隨即又被貼上第二張。
五張過后，胡勇的身體拼命的扭動了一會兒，隨即用力向上一挺，兩腿開始繃緊，越來越直，然后悶悶的一個嗝聲從桑皮紙底下透出來，匣床上傳來一陣惡臭。
范提調歪了歪腦袋，輕輕的將變硬的桑皮紙從胡勇臉上揭了下來，那桑皮紙已經形成了一張栩栩如生的臉模，畫上顏色就是面目猙獰的密云煤礦的盜掘者。