“牛將軍！”
每每聽到這個稱呼，劉秀就哭笑不得：“我姓劉，不姓牛。”
“諾，牛將軍！”
連先前失散后裝作流民南下，與他們在蔡陽之戰時匯合的朱祐，都與劉秀開著玩笑：“文叔，你那立了大功的坐騎，那頭神牛哪去了？”
劉秀無奈道：“受了傷，宰殺犒勞將士了，此時此刻，它就在汝等腹中啊！”
眾人頓時都笑了起來，空氣中充滿了快活的氣息，大伙也就敢和劉秀開玩笑，因為老實人從來不會生氣，面對劉縯，就只有敬畏了。
事情還得從前幾日說起，劉秀與兄長族人于冬至日舉旗后，整個白水鄉和舂陵劉氏，幾乎所有青壯都紛紛響應，得三四千人。
但因為宛城李氏被困，說好給他們的一百把弩，五十匹馬沒有到位，軍中坐騎不足，劉秀便發揮了平素的謙遜，主動將馬讓出來，好叫兄長的賓客們組個騎隊，自己則跨上了家里牛。
“反正我在后押陣，腳程慢些無所謂。”
兄弟倆的風格是全然不同的，如果說劉縯是家中的千里駒，有騏驥之能，仰而鳴，聲達于天，若出金石聲者，早早就郡中揚名，當之無愧的領袖，起兵后的第一場仗，奪取蔡陽縣的戰斗中，他亦是一馬當先。
那么劉秀就如同家里的老黃牛，任勞任怨，默默耕耘殖產，打仗時也穩慫穩慫的，跟在后頭押陣，使得兄長都笑話他：“文叔見小敵亦怯也。”
小敵也不能大意，劉秀就想著，由兄長決定上限，他來負責下限。族人中如叔父劉良一般不愿舉事者比比皆是，很多人是被裹挾加入的，隨時準備跑路，一個人能帶著十個人潰逃，所以他才需盯著后隊。
蔡陽之役，漢兵贏得輕輕松松，因為劉縯早就在城中布置好了賓客，幾乎沒什么抵抗就打開了城門，擒獲蔡陽宰。倒是蔡陽尉從另一個門逃跑，正好被劉秀堵了個正著。
于是等朱祐等人趕上時，就只見到劉秀騎著老黃牛，揮舞著環首刀，將蔡陽尉斬落馬下！
繳獲了馬匹后，這下劉秀也不必騎牛了，但他“牛將軍”“騎牛將軍”的綽號卻已流傳開來。
不過劉秀在漢兵中真正的職位，是兄長封他的“都尉”，至于劉縯自己，則自稱“柱天都部”。
聽起來是胡鬧，其實是有淵源的，十多年前，東郡翟義起兵討伐王莽，便曾自號“柱天大將軍“，劉縯繼承了這個名號，意思是想要成為復漢事業的擎天柱！
奪取蔡陽縣后，劉縯兄弟又掛起蔡陽宰、尉的頭顱，做了一番宣講，蔡陽過去是王莽母親的封邑，享受一定的減稅待遇，這兒對新朝的憤恨遠不如荊楚、兗州那般強烈。
但耐不住劉縯是郡中名豪大俠，又會鼓動人心，加上劉秀承諾分縣中府庫絲帛給加入的人，頗得響應。
南陽是富饒的人口大郡，全郡共計兩百萬，蔡陽口數多達十萬，游手好閑者頗多。不過數日，經過蔡陽暴兵后，“漢兵”的勢力擴大了一倍，得七八千人。
眾人皆有喜色，唯獨劉秀說道：“我聽說高祖時的棠邑侯陳嬰，在縣中舉事，甚至得兩萬人依附，但彼輩都是一時沖動才加入，時間一久，便多自行散去。“
秦末之際，一個縣殺秦吏舉事后，動輒上萬人比比皆是，但沒用，這都是一波流。而如今蔡陽漢兵之所以能拉起來這么多，是因為恰逢冬日農閑，大家都沒事干，才肯附從，一旦天氣更冷，瞬間打折，等到糧食吃盡，開春農耕，更是成批歸鄉，能剩下七八百人就不錯了。
臨時的暴兵，戰斗力低不說，也不持久，和那位合全郡之力，才能供養七八千常備兵的第五公，沒得比。
所以他們得趕在開春散伙前打開局面，好在劉縯兄弟琢磨造反這么多年，戰略早就商量過無數次了。
劉縯指著縣里的地圖：“取宛城！”
“宛，大郡之都也，連城數十，人民繁重，積蓄豐厚。”
”昔日高皇帝起義師西伐秦，不走函谷，而不遠千里略取南陽，攻占宛城，于是才得以入武關，取藍田，而秦遂亡。“
和茫然無目的的赤眉老大樊崇不同，打從剛起兵開始，劉縯的目標就是既定的：重復老祖宗劉邦的路線和事業，入關滅新！
但那都是長遠，以他們現在的實力，要打到宛城也是件不易的事。
劉縯已有打算：“我帶著主力五六千人，北上進攻新野，聯合鄧氏、陰氏，得到他們加入，兵眾可以破萬。”
只有將雪球滾大，才能在前隊大尹反應過來派大兵鎮壓前有一戰之力。
他看向朱祐和劉秀：”文叔、仲先，汝等則帶兩千人，前往唐子鄉與綠林軍匯合，而后略取湖陽縣！“
劉秀應諾，湖陽縣是他們母親的故鄉，湖陽樊氏乃縣中大豪，勢力也就比陰、鄧差了點，他的舅父們肯定很樂意加入外甥。
于是才有了十月中旬，劉秀和朱祐向東北方的進軍。
劉秀在拉各地鄉豪入伙上很有一套，先抬出兄長名號套近乎，若是不肯，就告訴他們，漢兵已經和綠林軍結盟，不加入他們的人，都會遭到綠林攻擊。
連哄帶嚇，還真騙了千余人加入，不過劉秀對軍紀倒是約束得很嚴格，不許他們侵犯鄉民、豪貴。
十月十五日，抵達唐子鄉附近時，漢兵遇到了綠林的前鋒部隊。
這一帶便是古時候的唐國，與南方隨國相鄰，綠林秋天時啃了隨縣長達幾個月，終于打下來后便迫不及待向北挺進，與漢兵會師于此地。
被綠林渠帥們派來接洽的，卻是劉秀的親戚。
一個年過三旬，文質彬彬的士人，老遠就朝他拱手。
“文叔，真是許久未見。”
劉秀瞧見那人，也頗為欣喜：“圣公，別來無恙。”
卻是劉秀的遠房從兄，同樣出于舂陵一系的劉玄。
舂陵支系龐雜，說起來劉玄的血脈離大宗還更近些，早年在白水鄉比劉秀還富裕，也結交了賓客，但因為為人略為怯懦，所以遠不如劉伯升名氣大。
而劉玄也倒霉，他那幾個賓客犯法殺人，追究到他頭上，劉玄只能在伯升幫助下避吏，跑到了隨縣去，又詐死，讓家里免受追究，于是就一直藏匿于平林鄉，依附于當地豪強廖氏。
隨著綠林北上南陽，平林廖氏舉兵響應，劉玄也就以賓客身份加入其中，成了舂陵劉氏中，最早加入綠林的人物，據說跟幾位綠林渠帥關系搞得不錯，封他做了“安集掾”，主要負責跟舂陵漢兵往來聯絡。
看著劉秀身后多達三千的部眾，劉玄滿眼羨慕，嗟嘆道：“如今伯升、文叔都是統兵萬、千的將軍了。”
“哪是什么將軍。”劉秀聽出了劉玄話語里的一絲嫉意，連忙道：“不過是冒任的都尉，臨時拉起來的子弟賓客，與綠林諸帥相比差遠了。”
劉秀吹捧了劉玄一番，他現在最關心的，還是與綠林聯手一事，以及隨縣的情況，綠林打下隨縣后如何處置當地豪強、官吏、民眾？這關系到漢兵與綠林能合作到何種程度。
劉玄看了看左右，拉著劉秀到一旁，低聲道：“綠林渠帥們痛恨隨縣抵抗數月，破城后大肆屠戮，除了起兵響應的平林軍廖氏、陳氏外，其余諸姓、官吏悉數被殺，民眾也頗受波及，一部分被殺，一部分被裹挾入軍中，如今綠林新市兵已壯大到兩萬之眾。”
這是一語成讖啊，劉秀用來恐嚇沿途各鄉地主出糧出人協助的話，居然在隨縣應驗了。
綠林現在和赤眉差不多，離開了老家后，都是流竄作戰，搶一天算一天，完全沒有經營的考慮。
劉氏與綠林聯手真是有利有弊，利好在于能增加兵力，有了和官軍較量的底氣。弊端則是綠林肆意妄為，隨縣被屠戮的消息傳出去后，只怕會使得南陽部分豪強站到官府那邊去，這讓劉秀生出了些隱憂來。
“看來，綠林雖與漢兵暫時合流，共抗新軍，但想要真正成為一路人，難啊！”
南陽的復漢事業風起云涌之際，第五倫“大新忠良”的人設卻又再度鞏固了。
十月下旬，第五倫在鄴城，也收到了來自常安的詔令，和過去一樣沐浴焚香才肯開啟，還和耿純打賭：“伯山猜，這是申飭還是褒獎？“
紙包不住火，他截留豬突豨勇、私自派兵進入鄰郡的事，朝廷或多或少都有耳聞，尤其是五威司命，肯定會不遺余力找第五倫的黑點。
不過第五倫這點小動作，放在更始將軍、太師大敗的大背景下，反而成了國之忠良，河北砥柱。
“得看詔令發出時，陛下是否得知成昌之戰的結果。”耿純就這樣瞅著第五倫接過郎官交付的詔令。
第五倫看了幾眼后，神色怪異，等只剩下他和耿純時才道：“確實是褒賞，看來陛下還是知道關東形勢的。”
但至于是怎樣的褒獎，耿純就拒絕猜了，畢竟都知道，這位皇帝往往不按套路出牌，做出什么事都不意外。
他笑道：“不管是讓伯魚做州牧，還是將你調回去當九卿，我都不覺得奇怪。”
第五倫搖頭：“陛下以赤眉禍亂兗州，壽良大尹被殺，故而讓我在魏成大尹之外，暫時兼任壽良連率。”
大尹、連率、卒正，都是太守的意思，第五倫也搞不懂王莽為啥要一個職位整出三個名來。
而壽良、治亭，都是東郡一分為二后的新郡。壽良治所是東阿城，歷史上屬于廣義的齊地、濟西，但黃河改道后，有六個縣就成了“河北”，如今第五倫已派遣馬援帶兵入駐，鞏固河防。
王莽還是很在乎老家元城的，這份任命，倒是讓第五倫可以名正言順將軍隊開入壽良，真正做到“跨州連郡”了，可問題是，黃河對岸，壽良郡府東阿以及好幾個縣，都已經被赤眉攻占，第五連率暫時也只能望河興嘆。
而更有意思的，是王莽給第五倫的第二份褒獎。
如今朝廷是軍政合一，嚴公一個九卿冠以將軍之號，而大尹也相當于偏將，卻無將號。
“而我如今得了皇帝詔令，已經是正式的雜號將軍了。”
第五倫心情復雜，示詔令與耿純一觀。
“平赤將軍！”
耿純笑道：“取剿平赤眉之意也，這是對伯魚寄予厚望啊，不是挺好么？”
第五倫卻搖頭，因為他很不喜歡。
“這將軍之號，我能辭么？”