且說身在冀南的第五倫得知南陽漢兵舉事的消息，還覺得：“文叔那邊已經開張了。”
殊不知，此時此刻，剛剛開張才一個月的劉家店，已經在宛城附近的一場大敗中，差點被打得關門。
“為何又是這條路？”
劉秀騎著一匹花白母馬，一個人頹唐地走在往南的道上，他也不知道，自己這幾年來為何頻頻逃跑，方向還沒變過：從宛城到新野。但不同于他離開太學的機敏，舉事泄露后撤離宛城的驚險，這次卻是在漢兵即將到達巔峰時，忽然一敗涂地！
小長安（南陽市宛城區瓦店鎮），劉秀這輩子都忘不了這個地名，乃是漢兵、綠林從棘陽通往宛城的必經之路。抵達前，朱祐們還跟劉秀開玩笑說：“漢家京師過去就叫長安，按照兵陰陽家的理論，若在小長安會戰，于吾等有利啊！”
倒是劉秀看附近山高谷深，樹林稠密，地勢異常險惡，覺得于進攻方不利，但還不等他規勸劉伯升和綠林諸帥，他們忽然遭到了官軍的襲擊。
奉命堵截綠林新市兵，那個在劉伯升眼里畏敵如虎，一退再退的竇融，在得知新都王莽舊府邸被燒的消息后，知道自己若再不努力，只怕人頭不保，無路可退之下，這位頗受第五倫贊譽的“將才”與前隊大夫甄阜在小長安設伏，打了漢兵一個措手不及。
若是正面交戰，漢兵和綠林不一定占下風，畢竟對面士氣低落，而己方斗志高昂，不巧的是天降大霧，幾乎到了伸手不見五指的程度，漢兵和新野、湖陽的豪強武裝全靠劉伯升威望聚攏起來，同綠林之間更無任何配合，就別說綠林就分新市、平林兩個支系，不同渠帥互不統屬。
雖然他們人數更多，在霧中遭遇攻擊時卻直接炸了窩，因為不知敵兵多寡，各部都為了保全實力開始自行撤退。
若能退出去倒也不錯，畢竟有劉秀這穩重之將押陣，可萬萬沒想到，在撤退途中，他們又遭到了后方來敵進攻，竟是得知漢兵興起，顧不上病情，親自帶著千余車騎奔襲而來的嚴尤！
不愧是天下第一智將，劉秀先前還覺得嚴尤精于權謀而輸于形勢技巧，如今被狠狠打了臉，老將軍白發蒼蒼，卻于車上親自擊鼓，鼓聲在濃霧中散播，直叫漢兵、綠林膽戰心驚。
前后夾擊，大霧繚繞，從容撤退變成了大潰敗，攻守瞬間異勢了。
接下來十天，先前漢兵和綠林攻城略地有多快，如今敗退丟城就有多迅速，棘陽、新野，一處處先前降服的城郭聽聞漢兵敗，遂匆匆改換門庭。這導致劉秀連新野城都沒能進去，只能眼睜睜看著城頭的赤色漢幟被降下燒毀，土黃新旗再度飄揚。
劉秀本欲和過去一樣，去新野鄧氏收攏敗兵，結果鄧家正遭到南下追擊的前隊大夫甄阜進攻。
因為男丁徒附盡隨劉伯升兄弟北上，防御不足，鄧氏塢堡正門被攻破，鄧氏眾人從后門匆匆逃走，甄阜分兵追殺不止。
自從秦末以來，已經安定了兩百年的新野遭到了嚴重的兵災，鄧氏也是南陽大姓，前朝時出了許多二千石，如今兩百載積蓄毀于一旦。子弟士女只能倉皇而遁，百姓號哭之聲震天動地，中箭著槍拋男棄女而走者不計其數。
劉秀帶著殘部與甄阜交戰，寡不敵眾，再度大敗，連部眾隨從都失散了，他現在去不了數十里外的陰氏塢堡，只暗道：“這場大潰是救不了了，我至少要將二姊找到，護得她回舂陵。”
他遂調轉馬頭，在亂軍中四處尋覓，無數逃難的路人渴求地看著劉秀的馬匹，都希望能帶他們一程。
劉秀仗劍驅散任何膽敢上前奪馬的人，見到熟悉的面孔，就停下來問他們：“鄧氏主母何在？吾二姊何在？”
尋了半天，才有人告訴劉秀道：“本來是乘著車沖出塢堡，被官軍追上，徒附調頭死戰，車則脫韁跑遠了。”
又給他指了方向，劉秀單騎不斷馳逐，才在一條小溪邊發現了傾覆的馬車，車輪朝天，還在緩緩滾動，馬兒中箭后失了前蹄，跌倒死去，溪邊石頭上有鮮血的痕跡，一路往下游而去。
劉秀在枯萎的蘆葦和荒草中跟著血跡尋覓，終于聽到了一陣哭聲，過去一瞧，正是自己的二姊劉元，她腿上受了傷，如同一只護雛的老母雞般，揮舞著手里的匕首，護著身后三個女兒，不斷呵斥獰笑著靠近她們的兩個官兵。
一支弩箭射到，正中其中一個官兵后背心，痛呼著倒地，另一人回頭看到劉秀，愕然之余連忙舉著矛朝他沖過來。
算算距離，他沖過來的時間，只夠劉秀再射一箭！
劉秀平素總是被兄長笑話怯懦膽小，可他有個不凡之處，那就是越是生死攸關，就越是鎮定，手竟絲毫不抖，穩穩地上弦，端起瞄準，隨著機廓扳動，弩弦顫抖，已經殺到跟前，瞪大眼睛矛尖都快刺到馬前的官兵應聲而倒。
箭矢中了官兵的肚子，劉秀縱馬踏過去結果了他。
“阿姊！”
下馬將另一個跌跌撞撞起身的官兵也割斷喉嚨，劉秀才來得及去看看自己的胞姐。
三個年齡七八歲到十余歲不等的外甥女，看到劉秀滿身是血的過來，先是畏懼，等認出是舅舅，才放聲大哭，求他快看看母親的傷。
劉元臉色慘白，她為了護女兒們周全，除了大腿中箭外，肩膀也挨了一矛，鮮血不斷流下，劉秀連忙扯下自己的衣襟，替姐姐包扎，包著包著，淚水竟從劉秀臉上落下。
“秀兒。”
劉元依然用小時候的稱呼喊他，她未出嫁時最疼小弟，丈夫鄧晨也對劉秀另眼相看，豈料竟有今日之禍，她也疼得厲害，卻仍咬著牙不做聲，見劉秀哭了，只用袖子替他擦拭，笑道：“我都不哭，你哭什么？”
是因為愧疚啊，劉秀伏地而拜道：“是我與伯兄做得不夠好，邀約鄧氏起兵，結果卻在小長安中了官軍埋伏大敗，一路潰退，才連累了阿姊，此乃文叔之罪也！”
姊弟二人也顧不上說話了，遠處又有一隊步卒趕到，看旗號不是漢兵，而是官軍！
劉秀大驚，就要扶著姐姐和侄女們上馬，他自留下步戰阻之。
劉元不同意：“我受了傷，又不會騎馬，沒了你，如何逃？”
沒辦法，劉秀只好將劉元抱上馬，又將一個稍小的外甥女送上去同騎，自己則背著最小的那個，牽著馬，仗著劍，又讓劉元長女一同步行，跌跌撞撞朝南方走去，趟過冰冷的溪水，穿過田畝。
劉元的血沒有止住，一點點從馬背上留下來，只覺得自己身體越來越沉，看向左側，長女鞋履已失，走路磨出了血，邊走邊哭。
看向右側，劉秀奔逃了數日，已經好好幾天沒吃頓飽飯，背負外甥女，咬著牙奮力向前。
他的祖先高皇帝，在彭城大敗之際，拋棄老父，扔下妻子，連同車的一雙兒女，都在追兵將近嫌車太重時，一腳一個踢下去，漢惠帝和魯元長公主差點就這么沒了。
劉秀雖然繼承了老劉家的跑路宿命，可他沒那么冷血狠辣，若有可能，一個親眷都不愿拋棄。
當劉元回過頭時，卻見遠處追兵越來越近，她們雖有馬，卻比步行還慢。
劉元決心已定，只看著弟弟，輕聲說道：“文叔。”
劉秀回過頭，卻見姐姐笑道：“年少時你總隨伯升去打架，他一個打十個，剩下三個卻跑來打你，你挨了多少拳頭都默不作聲，只抱著他們的腿，不讓彼輩離開，一直等到伯升回來助你。直到回了家，我為你擦拭傷口時也不哭，反而在笑。”
“文叔從小最重視宗族與家人，絕不會摒棄吾等。”
“但我已受重傷，委實難去，再這樣下去，一個都逃不掉。”
劉秀就這樣眼睜睜地看著，劉元掏出她隨身攜帶的匕首，抵著脖頸，含淚道：“文叔行矣，勿以我為累也！帶著吾女去見她們父親，若是不能全救，能救一個，就是一個！“
言罷竟自刺于頸，跌落馬下，香消玉殞。
“阿姊！”
劉秀抱著少時最疼自己的姐姐，痛徹心扉，縱他平日智謀多端，如今竟是無可奈何，甚至連將她妥善安葬都辦不到，只能狠心拋下，用繩子將外甥女們和自己緊緊綁在一起，騎著花白母馬踉踉蹌蹌奔逃。
速度快了不少，這支追兵是步行追他不及，但劉秀回頭看著阿姊躺在荒草中的尸體，心里的懊悔與對自己無能的憤恨，更深一層。
接下來的路，劉秀甚至都不知道自己是怎么走完的，他數次遇上了官兵，弩箭射盡，便持短兵與之戰，連殺數人。
他答應過二姊，要將她們安全帶出戰場，說到做到，一個都不能少！
最后連馬匹也失了，他仍將外甥女們或牽或背，一路前行，期間還為其擋了一箭，虧得札甲救了命。
唐水河在前方，追兵在后，劉秀就找到了一塊只能容三人坐的竹筏，將自己拴在上頭，解了甲衣，棄了兵器，推著她們渡過寒冷徹骨的河流。
游到了河中心時，劉秀一度失去了意識，在侄女們的哭喊中再度醒來，掙扎著將木筏推到岸邊，自己則擱在灘涂石頭上昏死過去。
在夢里，一切都是相反的，小長安之戰，漢軍大勝，順利進入宛城，兄長做了皇帝，而自己則成了執金吾，載譽而歸，到新野迎娶了陰麗華，婚禮當日，二姊劉元也在人群中，看著他笑。
等劉秀再度醒來時，能感受到溫熱的火焰和沉重的毛皮毯子，他竟已被獲救，此刻正在逃出來的鄧氏殘部中。
原來，還是侄女們連拖帶拽將他拉上岸，又遇上了從北方敗退來的鄧晨，這才逃出生天。
劉秀最先聽到的，是鄧氏的宗族長老們，對剛剛喪妻的的鄧晨抱怨不已：“鄧氏自有富貴，何苦隨婦家人入于湯鑊中？這下好了，族中喪妻失子之人，又何止你一個？鄧氏，完了！你真是鄧家的罪人啊！”
鄧晨只默默聽著，沒有一句反駁，盡管損失如此巨大，但他眼睛里，卻沒有絲毫悔意！
“我做的事，是對的！”
只是在劉秀醒后，連忙過來扶起他。
通過鄧晨的敘述，劉秀知道了一些自己不知的事。
小長安一役，與鄧晨同在一部的二哥劉仲死了——沒錯，他們家除了劉伯升和劉秀，中間還有一個劉仲，劉秀平平無奇，劉仲更是普通。
而一同戰死或亡于潰敗途中的，還有數十名舂陵子弟，蔡陽起兵的七八千人，只剩下一半逃到唐河以南。
這對一向愛護宗族的劉秀而言，無疑是巨大的打擊。
更大的噩耗接踵而至，又有敗兵退到唐河南岸來，卻是陰家的嫡子陰識。
“文叔，為兄對不住你啊。”
陰識和那些滿口抱怨鄧家人不同，亦與鄧晨一樣，對舉兵響應劉氏兄弟一事，沒有悔意。
但他并不能代表整個家族。
“竇融將兵抵達，吾父將罪過都推到我身上，降了官軍，如今整個大宗上百人，連同吾妹，都被竇融擄往宛城了，我救之不及，只能帶著不愿降服的族人撤來！”
這真是晴天霹靂，劉秀如遭雷擊，果然一切和夢里都是反的。
他的阿姊，族人，執金吾的夢想，還有已經成為他未婚妻的陰麗華，全都沒了！
劉秀疲倦地閉上了眼，眼前不是黑暗，而是小長安那白茫茫中，綻放朵朵血花的濃霧！
這么多年過去了，三番五次，他仍然在這條從宛城到故鄉的路上，逃亡不止，仿佛陷入了某種魔咒。
劉秀不由深深懷疑：“難道，我真的數奇么？”
“我果然數奇啊。”
與此同時，地皇三年十一月底，第五倫也看著斥候從聊城附近送來的情報，眉頭擰成了一個結。
聊城附近的賊兵，忽然多了不少，據衣衫襤褸混過去的流民兵抓捕五樓賊人審訊，才得知，是五樓張文，邀約了在清河郡活動的五校、五幡賊支援。
“故意的吧？”
真巧啊，這讓第五倫哭笑不得，五樓、五校、五幡，再加上個第五倫，都能湊個四五清明大會戰了。
聽到第五倫自嘆數奇，敵人猛增一倍，比想象中強勁時，耿純嘴又貧了：“不然，四五二十，這哪里是奇，而是偶數啊！按照陰陽家的說法，此役，我軍必勝！”
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