“諸君，此誠危急存亡之冬也！”
“壽良、魏成之生死，在此一役！”
距離大河最近的東武陽縣城，在給壽良郡本地豪強、官吏們開的戰前動員會上，第五倫將事態說得極其嚴重。
除了宣傳鼓動時必須的夸大外，第五倫倒是沒有說謊，兩個小小的變量，讓他們面對這場赤眉入寇的仗沒了必勝的把握。
其一是，在耿純叔侄倆拉走第五倫麾下兩千主力去救定陶后，說好的耿氏兩千徒附，卻沒有到位，根據耿純的小老弟耿宿親來告知，卻是上個月被驅逐出境的五樓賊張文，帶著部眾進入巨鹿郡，劫掠縣鄉，正好卡在耿家軍南下的必經之路上，使得他們不得不停下腳步。
耿宿愧疚地表示：“為了提防賊人掠宋子縣，回去了一千人，剩下的一千，就算繞道，恐怕也要開春后才能到。”
千里送鵝變成了鵝毛，等耿家軍抵達，只怕黃花菜都涼了。而耿純叔侄這會恐怕才剛剛帶著干糧偽裝成赤眉兵抵達定陶附近，遠在數百里外，也不用指望他們回援了。
這就使得第五倫不得不調遣己方勢力下的每一支兵過來，只留了萬脩和豬突豨勇千余人，鎮在鄴城和武安，當心與他們非敵非友的邯鄲趙劉使壞，也防著武安李老爺還鄉鬧事。
計算匯集到壽良河防的兵力，馬援親率的兩千流民兵是主力，還有郡屬令史熊和魏郡兵曹掾柴戎的兩千郡兵，撇除空餉只怕才千余人，不足托付重任。另外就是耿純初冬時拉來的兩千更始兵，雖然打五樓賊恢復了點膽氣，可要他們面對曾經的敵人赤眉，軍心仍有些動搖。
虧得第五倫已經靠妖魔化赤眉軍，將豪強武裝發動起來，大大小小的地主們畏懼赤眉入境，將他們這些大戶吃得骨頭都不剩，倒是頗為配合第五倫，魏成諸姓湊了四五千人，壽良這邊湊了三四千。
總兵力合計萬余人，這其中真正堪用的，也就兩千嫡系。雖然雜七雜八，良莠不全，但人數湊夠后，起碼能安置在長達數百里的河防的各縣與亭障上，監視赤眉一舉一動，一旦黃河冰封，真是隨處都能渡河，選擇權在赤眉手中。
而根據潛入對岸的斥候探子回報，深冬后，在東阿一帶聚集的赤眉軍比想象中更多，粗略估計，竟達到了七八萬之眾！而且多為青壯，這就有些嚇人了。
“哪來這么多人？”黃長都震驚了，越發覺得主公分兵給耿純是做錯了。
馬援算了一筆帳：“遲昭平的舊部兩三萬，泰山郡城頭子路的部眾萬余人，再加上裹挾的百姓萬余，青州兗州幾個郡慕名匯攏的災民數萬。”
真打起來，雙方的兵力最樂觀估計，也是以一敵五。
更麻煩的是，這次遲昭平顯然是有備而來，和去年她進犯元城時大為不同。
過去一年，遲昭平跟著樊崇、董憲，打了官軍主力練手，嫡系部眾秩序有了略為的提升，而且居然裝備不差，遲昭平麾下的精銳數千人，披甲率居然跟豪強武裝不相上下，草叉農具也換成了鉤戟長鎩。
赤眉自己不事生產，這些甲兵哪搞到的？
第五倫卻不奇怪，除了一些郡縣武庫外，都是成昌之戰的遺澤啊！
他忍不住暗暗罵道：“真得感謝更始將軍廉丹、太師王匡，這兩位辛辛苦苦從關中，給赤眉軍送甲送糧的運輸大隊長、副隊長啊！”
爰曾，乃是泰山郡盧縣人。
他雖然是個粗人，卻很羨慕讀書人，喜歡聽孔子和七十二賢的故事，尤其仰慕子路，遂給自己取了同樣的字，等到他去年響應赤眉，起兵于盧縣城頭后，部眾就叫“城頭子路”。
舉兵的原因和大多數流寇一樣，活不下去了！
泰山郡一向地瘠民貧，官軍和赤眉樊崇部在此反復拉鋸長達數載，連好好干農活的日子都不多，一些人去投了赤眉，剩下繼續做官府順民，結果賦稅更重了。
人禍之外又遇天災，去年春三四月間，冰雹大如雞子；入夏以后，全郡三月不雨，大旱成災。秋初下了一點，盧縣一帶的粟麥尚有希望，但將收之際竟來了一場大霜，麥粒未能灌漿，悉數凍死。八九月濟河泛濫，黃水溢堤，大旱之后復遭水淹，災情更重。
那段時日，別說糧食了，粗糠都是美味佳肴，里中的杵臼，每天有人搗榆樹皮，然后煮著吃，城頭子路就吃過，刺得嗓子疼！
當榆樹皮也被剝光時，就往嘴里塞枯樹葉，山上的野菜，明知道有毒，豬吃了都得四肢麻痹，也嚼到口中。綠油油的水溢出唇角，舌頭麻得腫大，話都說不出來，咽下肚子后，一股苦腥味，可好歹，肚子里有東西了，哪怕它也不安分地疼了起來。
有時候城頭子路甚至想劃開腹部，將腸肚胃統統扯掉。
“這還不是最難下咽的，最難吃的，是柴火。”
“柴火？”
餓極了沒辦法，朽爛的柴，就這里面白花花的柴蟲，硬生生的啃，邊吃邊哭，真不如早死。
確實有很多人活生生餓死，亦或是餓瘋了吃土脹死。每個縣都有成百上千的災民鵠候號叫求乞，那些菜綠的臉色，無神的眼睛，城頭子路也曾是他們中的一員。
同情心、秩序和道德都已蕩然無存，人們惟一的想法是吃，饑餓主宰了一切。佃農貧戶將子女賣給還有余糧的豪強、地主、官吏，賣子女無人要，自己的年輕老婆也賣入女閭。可悲的是，賣一口人，換不回四斗糧，吃不了幾天又沒了。
老弱婦孺終日等死，年輕力壯者還能鋌而走險。
許多兩眼灰蒙蒙、東倒西歪的窮小子，就跟城頭子路一同滋事，舉旗響應赤眉，殺進縣寺里，將依然肉食三餐大腹便便的官吏統統放血，打下小豪強塢堡開倉放糧！
原來只要膽子大，手中有刀，吃上飯也沒那么難！
就這樣，老實人也被逼成了“賊寇”。
他們參加了成昌之戰，殺了許多官軍，那些大車大車被拋棄的糧食讓饑餓的眾人吃得肚兒渾圓，繳獲的輜重甲兵讓自己面貌一新。
可加入赤眉的人靠刀口舔血吃上了飯，和大多數饑腸轆轆的百姓沒太大關系。入冬后，兗州情況繼續惡化，在兒女無處可賣后，活人吃活人成了常態，有易子而食、易妻而食，甚至還有弒親而食的。
城頭子路回到老家盧縣時，發現這兒已一片荒涼，去到當年曾好心接濟過他的一戶親戚，想要報恩。環顧四周，真真的家徒四壁，夫妻倆餓得起不了身，只是手里各自捏著帶血的刀子，眼睛血紅看著對方。
城頭子路讓人喂他們喝粥，喊了幾聲后，卻發現這家的一男一女兩個孩子都不見了。
問了一圈，當爹的言辭閃爍，只說：“賣了。”
而做母親的只是在哭，眼睛不住看著屋后光禿禿的菜地。
城頭子路狐疑之下，讓人找了找，最后在土包里，發現了這家兩個孩子帶血的頭發，還有白森森的骨頭，骨頭上的肉，被人啃得干干凈凈！
“病死了，野狗掏出來啃的。”
幾個月前還心地慈善，幫過城頭子路的親戚一口咬定，城頭子路只憤怒地鞭打了他一頓：“你連吃孩兒的膽量都有，當初就沒膽子隨我離開此處，去別處找食？“
嚴冬到了，雪花飄落，兗州民眾們無柴無米無衣無食，凍餒交迫，那薄命的雪花正象征著他們的命運。
饑荒和求生的欲望，使得他們待不住了，拋棄世世代代安居的故鄉，含淚告別祖墳，組成了龐大的行列，在寒冷的氣候中行走。因饑寒或筋疲力盡，無數人倒下，再也站不起來，經常能看到孩子伏在父母尸體上痛哭，“壞人”會不聲不響從他身旁走過，視若罔聞；“好人”則停下腳步，將孩子抱走。
吃別人的娃，好過吃自己的。
投靠城頭子路的人越來越多，他們如同飛蝗一樣四處游走。抵達一個縣，攻下城池，打開官倉，搶劫富戶，若是不夠，就搶中產，搶和自己一樣的窮人，奪走他們藏在地窖里的最后一捧糧食。
吃窮一個縣，然后離開，亦造就更多流寇，被迫或主動投靠城頭子路，他們從千人壯大到了萬人，猶如雪球般越滾越大。
最終，匯入了更大的雪球里，遲昭平那多達數萬的大軍中。
遲昭平攻克了壽良首府東阿，加上成昌繳獲的余糧，讓忍饑挨餓的城頭子路部眾吃了頓飽飯。
但大河以南，已經不剩下幾座尚未被赤眉攻陷的城池了，縣城、塢堡、鄉里被禍害殆盡，兗州已空。
遲昭平指著北岸告訴他們：“河北有糧食，元城皇廟、皇莊糧食滿倉，我親眼所見。只要過了河，打下元城，能吃到開春種地。”
這是數月來，遲昭平不斷與兗州各路流寇訴說的實情，城頭子路對這個戴著儺面故作神秘，從來不以真面目示人的女人信之不疑，她可是赤眉三大渠帥之一啊，部眾嫡系繳獲了大批甲兵，戰力不俗，也許真能帶著眾人活下去。
他們以東阿城為基地，靠著余糧，不斷等待，直到幾場大雪后，天氣更寒，冰層愈厚！
“冰可以踩人行馬了。”
十二月下旬，試探著，試探著，有人騎著馬，沿著遍布冰凌的河面一點點走了過去，沒有跌落窟窿里，盡管他還沒上岸，就被一支來自對岸巡防士卒的箭給射落馬下。
烽燧以十里一個的密度，分布在大河北岸，一旦見到赤眉，就會燃起薪煙，不同品級代表不同人數、情況。
“多派人尋找能渡河的路。”遲昭平知道，第五倫的大軍，就按照烽燧的示意行動，遂在儺面后甕聲甕氣地下達指示，可若是她在天氣不好烽煙失靈時，多派雜牌疑兵，從不同地域渡河吸引魏兵主力，讓他們撲個空呢？
“城頭子路，你挑一個起霧的日子，從蒼亭渡河！”
烽燧，原本是用來提防塞外胡虜的東西，卻用來監視同為中夏之民的“同胞”。
但這僅僅是第五倫的想法，魏地人可從來沒將對岸這群饑腸轆轆的家伙視為同胞，而是賊寇餓狼。
與對岸赤眉軍大多數人草行露宿，重以饑凍不同，被集結在北岸的魏兵待遇還真不錯，五千多常備兵雖然訓練艱苦，任務也重，但頓頓有飽飯熱湯，冬衣也悉數發放。
而陸續集結起來的豪強武裝六七千人，第五倫既然收了豪右的糧食，也好歹讓他們能夠果腹，這群人湊一起反而更亂，安置在各臨河縣城、塢堡、烽燧，配合主力行動。
除此之外，第五倫也開始發動另一批人參戰。
“大尹，聊城、傅平兩縣兩千丁壯已集結開訓！”
被第五倫任命為聊城縣尉的儒士魯達魯仲康不負厚望，在聊城附近拉起了不少男丁，他們才被第五倫從流寇五樓賊手中解救，陸續回歸里閭，如今聽聞赤眉將至，唯恐去年的災難又要重演，頓時大恐，有人的想逃走，卻被魯仲康攔下：“與其逃匿，拋棄祖宗墳冢田產，何不保衛家鄉？”
保衛家鄉，正是第五倫為場戰爭定下打開口號。這下非獨豪強，連中人、自耕農乃至于佃農，都被組織起來成為民兵，分發簡陋的兵器木矛，第五倫還管一口飯，這下加入的人更多了，日夜盯著河防。
而魏成郡那邊，計掾馮勤也帶著幾千魏地百姓也推車載糧抵達東武陽。第五倫派門下吏們去鄴城宣揚，說對岸的赤眉不但燒殺搶掠，還吃人肉！被嚇到的不止是豪強，還有普通民眾，亦被官府征募組織起來，運送糧食后，又在壽良各縣充當輔兵。
兩郡百姓也被鼓動起來后，第五倫這邊人手大增，看著這一幕，卻不由想起了前世的一首歌。
風在吼，馬在叫，黃河在咆哮，黃河在咆哮。河西山崗萬丈高，河東河北高梁熟了……青紗帳里游擊健兒逞英豪，端起了土槍洋槍，揮動著大刀長矛，保衛家鄉，保衛黃河，保衛華北……
盡管對岸的也是窮苦兄弟，但這年頭，地域敵視遠大于階級共性。一旦放了赤眉過河，絕不可能有相濡以沫，雙方只會為了搶糧食和守住口糧，不死不休！
這是一場為爭奪生存權利的戰斗，南岸的赤眉被饑寒折磨，想要活命，只能流寇遷徙。北岸的魏地百姓則守著世代居住的土地，兗州的災難并非他們造成，此時此刻，誰又何嘗愿意將安寧和食物拱手相讓，叫別人生，而自己死呢？
地皇四年十二月底，黃河已經凍得結結實實，赤眉越聚越多，開始在多地試探冰層厚度，大戰隨時可能爆發。
但第五倫已經沒了前幾天兵力不足時的心悸和慌張，自信又回來了。
回過頭，兩郡各階層，已經在第五倫的旗幟下，空前團結在了一起。他的軍隊雖仍是封建軍隊，卻不再是無根之木，無源之水。
果然，能對抗對岸赤眉滾滾洪流的。
只有河北人民群眾的汪洋大海！