九月下旬，第五倫在長平館大宴賓客，好吃好喝之際，劉秀卻饑寒交迫，困頓于泗水之濱。
深秋的雨水下個不停，他們在一座被劫掠一空的里閭躲藏——不知道是赤眉、梁王還是新朝官軍所為，反正已被拋棄逾月。
劉秀皺眉地看著外面的雨，沒了在芒碭山旁高呼“起龍”的豪情，和幾天前的意氣風發不同，現在劉秀才知道，起而騰飛的蛟龍哪是那么好做的，更多的人在亂世里，不過是被滑坡泥石流壓在底下的死蛇。
鄧禹指出的大方向沒錯，現在徐州、揚州是各方勢力最為薄弱的地區，他們想要建功立業，也只剩下這兒了。
但劉秀選擇彭城，卻是讓他們吃了大虧。
彭城就是后世徐州，如今徐州的首府也是彭城。他們抵達此處時，借著劉秀所偽造的“徐州牧”之印，以更始皇帝使者的身份你，倒是騙得當地新朝殘余官吏俯首帖耳。楚王后代也熱情招待了他們，可前腳才吐槽完赤眉過境的慘痛，后腳赤眉別部就殺到了！
赤眉雖然將主力挪到了西邊的淮陽陳地，但因人數太多，也有一支回彭城來就食過冬，劉秀的招撫也沒有任何作用。赤眉巨人逢安十分干脆利落，徐州牧秀？沒聽說過，招安？赤眉比綠林起兵還早，憑什么服你？二話不說幾萬赤眉殺來。
劉秀縱是嘴炮了得，奈何對方不給他說話的機會啊，只能倉皇而走。
逃跑的過程中，不少人還失散了，尤其是他最中意的鄧禹，和南陽老鄉陳俊一起不知所蹤，劉秀遣了傅俊去找，卻遲遲未歸。
眼看天都快黑了，里閭外響起了一陣馬蹄聲，一直靠在屋墻上似是假寐的銚（yáo）期才猛地站起身來，抄起手邊長戟就往外走！
“是仲華他們回來了！”朱祐的聲音響起，劉秀連忙迎出去，見到了被淋成落湯雞的鄧禹，他神色頹唐，微微低著頭，而護送他回來的傅俊更紅著眼睛，札甲上還戳著一根箭。
劉秀連忙看了看傅俊的傷勢，又將自己的蓑衣往鄧禹身上一披，拉他去屋檐下，但鄧禹卻不走，只朝劉秀一拜：“明公，若非子昭，我幾不能生見明公啊……”
看了一圈，卻沒有陳俊陳子昭的影子，劉秀頓覺不妙，鄧禹已痛哭不已，還是傅俊說出了緣由。
“赤眉緊追不舍，他為了給吾等斷后，與數人力敵百人，死得壯烈！”
或許是因為名一樣，性格也似，傅俊素來與陳俊相善，親眼目睹陳俊亡于亂刃之下，最難過的非他莫屬，只抬著頭，任雨水打在臉上。
而劉秀已經呆在了原地，胸膛起伏不定，只喃喃道：
“去歲舂陵起兵，我逃出宛城，子昭作為新莽官吏，在后追捕，卻為義而寬赦不殺。”
“后來子昭歸附了我，一年以來，都相伴在我身邊。”
“昆陽之戰里，我一馬當先，子昭的戰馬失蹄，他遂棄了馬匹緊隨我后，手接短兵，所向必破，追奔王邑二十余里，斬其偏將軍而還。我當時就感嘆說，戰將盡如是，豈有憂哉！”
“卻不曾想，功業未建，子昭竟折于此！”
“惜哉子昭，痛載子昭！”
劉秀捶胸頓足，泥水濺了一身，他是真的難受，這是第一個犧牲的將校。
在場的人多是一起打過昆陽的袍澤，亦或是潁宛老鄉，已經培養出了感情，皆悲痛不已，沒完沒了的雨水，就像是他們的淚。
這真是自小長安之后，劉秀遭遇的最大挫敗。
身材高大的銚期怒火中燒：“殺回彭城，為子昭報仇！”
“怎么報？”馮異還算冷靜，阻止了猛將們的沖動。
“赤眉逢安部也有數萬之眾，占據彭城、下邳就食，連梁王和董憲都不去掠其鋒芒，卻叫吾等不幸遇上了……”
而他們只剩下百來了，入彭城以定徐州的計劃泡湯，接下來該如何是好？連馮異都有些迷糊，只看向鄧禹，但鄧禹還沉浸在死里逃生的驚嚇中，久久沒有言語。
一時間眾人緘默了，就差有人說“散伙”。
“先吃飯罷。”
劉秀卻只如是說，這句話讓沉浸在悲痛中的眾人動了起來，臧宮默默抱來柴草，朱祐在灶中點火，鄧禹、傅俊對著灶門解衣烤火，而王霸則去外面轉悠了一大圈，弄來了撂荒田里的一些豆子，在那低頭剝著，祭遵挖了菟肩這種野菜，一言不發地切碎了，因為有些失神，差點切到了自己的手。
劉秀按住了他的手，接過了刀：“今雖無肉，我卻不欲效晉文公，食介子推之肉啊。”
最后由善庖廚抵達馮異將它們混在一起，親自下廚，熬了一釜豆粥，劉秀親自給眾人分了，將這綠油油聞著味道就不好的食物放到眾人碗里，連外頭屋檐下竊竊私語，對未來十分絕望的士卒、賓客也不例外。
他最后只留了一碗，擺在平素本該是陳俊所坐的位置，朝哪兒拜了三次。
“諸君，干了這碗粥！”
劉秀轉過身，舉起碗：“好好睡一覺，吾等明日便離開此處，去募兵秣馬，來日為子昭復仇！”
次日一早，雨過天晴，劉秀分明在冷榻上一宿沒睡好，卻尤自伸著懶腰，裝作精神十足的樣子，對早早起來準備朝食的馮異道：
“昨得公孫豆粥，饑寒俱解！”
主公如此，確實穩住了人心，但也有些穩不住的人，朱祐就黑著臉來稟報，說王霸和他帶來的十多個賓客，統統不見了！
“我就知道此人靠不住。”
傅俊很是氣憤：“王霸天天念叨他在家中的老父，定是見吾等受挫，帶賓客一起跑了！”
而他傅俊不同，當初追隨劉秀時，家里遭到了牽連，被新軍舉族滅了！如今是無牽無掛，最為孤勇，光腳的見不得人穿鞋。
“元伯不是這樣的人，昆陽之戰，他也在我身邊力戰。“劉秀卻不似他老祖宗劉邦，聽說”蕭何也跑了“時的勃然大怒，而是冷靜地坐下，他相信自己看人的眼光。
果然，才過了半個時辰，王霸就渾身沾滿泥土、草葉回來了，二話不說拜在劉秀面前，慚愧地說道：“明公，我帶來的十余賓客貪圖安逸，欲跑去梁地投劉永，我追著他們而去想阻止，未能追回，有罪！”
昨夜陸續跑掉的人還不少，加起來二十余人，王霸一個都沒追回來，滿臉羞愧，但劉秀卻笑了。
“不是還有你么？”
劉秀扶起他，勉勵道：“即便彼輩皆逝，但你卻獨獨留了下來，這就夠了！”
“努力，元伯，疾風知勁草！”
言罷，劉秀召集主要從屬，掃視他們：“還有人懷念睢陽的安樂么？”
“亦或是想回潁川、南陽的故鄉去？”
也不知是馮異的“公孫豆飯”真讓人暖了身，還是劉秀的所作所為讓他們壯了氣，無一人退縮。
他們都是有志之士，追隨劉秀，看中的是他在昆陽的那股英雄氣，以及這讓人頗為舒服的性情，像個干大事的主公，如今才剛起步就逃竄，豈不是要叫人嗤笑？
“善。”
劉秀見肱股們敗而不餒，也道出了他與鄧禹鉆研一宿后，覺得這碩大徐州，唯一能讓他們容身的地方。
“臨淮郡！”
占據彭城的赤眉頭領逢安殺了陳俊，將其頭顱高高懸起還不算，仍在搜索這位“徐州牧秀”。
南下的道路頗為兇險，還是機靈的劉秀有了主意：用鮮血或土壤將眉毛涂紅，蒙混過關，只要不開口暴露鄉音，基本都能騙過去。赤眉組織渙散，估計連那逢安，都不知道他究竟有多少隊伍。
但也有驚險的時候，偶遇一位赤眉“巨人“懷疑他們的成分，大聲質問，被劉秀用一種奇怪的方言應付過去，說他們來自兗州。
“不想明公會說兗州話！”眾人愕然，連與他相熟的鄧禹都有些吃驚。
“這是陳留濟陽話。”劉秀笑道：“我生于斯，但自父親亡故后就離開了，倒是吾兄濟陽口音較重，我年少時學他說話，會一兩句。”
又想道：“若是能像第五倫那樣，能說九州方言就好了。”
但也就能騙一時，那赤眉巨人離開后想想不對，帶人殺回來時，劉秀他們已揚長而去。
但在滿是赤眉的彭城地界，豪強都被一個個殺死，他們的糧食被搶掠分食，劉秀等人也不敢投靠豪杰，晨夜兼行，蒙犯霜雪，時值初冬，連他的臉都被吹得開裂生疼。
可越是南下，劉秀就越有信心，覺得他們的大方向沒錯。
赤眉橫行，盜賊四起，宗族鄉親爭著依附各縣豪強大宗，而他們則在險要之處修筑堡壘，率眾引弓持矛堅守自衛。
當見到劉秀等人去借食，聽聞是“漢”派來的大官，淮泗豪強們都十分欣喜高興，表示愿意聽劉使君號令。
劉秀暗道：“馮公孫說得對，現在百姓無所依戴。赤眉橫行徐州、豫州之間，大姓豪門及中家良民頗為不安，生怕被搶得一干二凈。人久饑渴，易為充飽，他們現在保于塢堡，各自為戰，就需要一個人來統一號令，帶他們對抗賊人！”
然而更始對這邊鞭長莫及，只滿足于傳檄而定，梁王和廬江的李憲實力有限，一時半會也擴張不到此處，徐州南部就成了沒爹沒娘的孩子。
沒事，阿爹來了。
劉秀沿著泗水南下，于各處籠絡豪家，對他們進行寬慰，得了各家資助，好歹有口飽飯，馬匹行頭也重新置辦了起來。
當進入南邊臨淮郡地界時，他們的人數已經擴充到了三四百。
而之所以挑臨淮而來，是因為鄧禹認為：“徐州南部最富、最大者，莫過于臨淮（江蘇中部）！”
“臨淮是大郡。”
“人口超過了百萬。”
鄧禹不知道具體數目，其實前漢時最后一次人口統計，臨淮郡有戶二十六萬八千，口一百二十三萬七千，這數量，甚至超過了北方的魏郡。
這還是在分割出泗水、廣陵兩個小諸侯國的情況下，這三加起來，長江以北，淮泗環繞的這片土地，其人口，已是直飚兩百萬了。
可即便是臨淮郡，在亂世里也沒能保全，淮河以北是赤眉的天下，更有不少投機的亂兵，打著赤眉旗號，卻干著盜匪的勾當。
而等到劉秀他們抵達淮河邊時，當地風俗也為之一變，看得出來，路旁的地不是旱田，而是種稻谷的水田，如今雖干涸，但稻茬子仍在田中。
見到稻田，劉秀卻是想起他們這一路來，抓了赤眉俘虜后問出的一個笑話。
“赤眉就在淮北，汝等為何不渡過淮河去南邊？“劉秀問得很認真，若是赤眉大舉南下，他們又得跑了。
“南邊有什么？”赤眉小兵一臉懵懂，他們跟著樊巨人打出家鄉前，都是老實巴交的農夫，對遙遠的南方，只聽說那兒的螞蟻和蚊子，比手巴掌還打，一叮就死人。古樹老林子密布，路上爬滿了蛇蟲毒物，根本無從下腳。
而那里的土著文身斷發，還吃人呢，一口一個小孩子！去不得，去不得！
這些話聽得劉秀等有文化的人面面相覷，赤眉說的是春秋時的南方罷？嶺南或許如此，但淮南、會稽可都是好地方，劉秀當年聽老同學、會稽名士莊子陵說，哪怕是長江以南，數十萬人口的大郡也有好幾個呢。
而更有一句話，莫名的真實。
赤眉俘虜說道：“吾等吃不慣淮南稻米，吃了上吐下瀉，故皆不愿南行。”
這是夸張之言，但北人多以粟為食，窮人也食豆麥，唯獨稻子卻很少。不懂的人，只聽說是泡在水里的雜草，這能吃？
赤眉中不少人，竟視其有毒，也是跟著樊巨人后不事生產，日子好過了些，開始挑食了啊。
此言聽得劉秀哈哈大笑：“吾等倒是不挑，饑甚，有什么吃什么。”
“梁、粟、麥、稻子。”劉秀看向馮異：“我最愛的，則是公孫豆粥，尤其香！”
對啊，現在最要緊的，是尋一個能讓他們容身的地盤，哪還管其在南在北，在西在東，是貧是富，先落了腳再說。
他們確實沒來錯地方，站在水畔看對岸，淮北的兵匪禍亂的場景皆不見，農田里閭井然，這里依然處于秩序之下，聽說多虧了王莽的”淮平大尹“侯霸治郡有方。
臨淮郡的首府本在北岸徐縣，但隨著淮北赤眉亂匪橫行，侯霸是個能吏，將治所連同百姓，都搬到了南邊的盱眙——楚懷王熊心的首都，也是后生小龍蝦之都。
韓信的老家淮陰，也在這個郡。
渡淮水的船是在荒村里找到的，但馮異帶著第一批人才過去，就被南岸手持糞叉的農夫和聞訊趕來的郡兵圍住，吵吵嚷嚷，只當他們是盜匪。
而劉秀亦乘舟而至，一身絳色漢家衣冠，他沒能順利上岸，在趕來攔截自己的艨艟前停下，手中舉節，不卑不亢地說道：
“更始皇帝麾下，武信侯、執金吾、徐州牧劉秀，持更始天子之節，前來曉諭臨淮侯君！”
看著對面校尉疑慮的眼神，劉秀又換了一種語氣，露出了笑。
“吾乃莊（嚴）子陵在太學時的同舍好友，聽聞侯君亦與子陵相善，友人之友，亦是朋友，四海之內皆兄弟！”
“秀愿見侯君，共商保臨淮，御賊寇之策！”
十月初一，就在劉秀惶惶如喪家之犬，在東南為了一處容身之地而奔逃時，大西北的第五倫，也帶著大勝之威，回到了櫟陽城。
而一直在為女兒出嫁發愁的“少保”史諶，得知第五倫回歸，亦是頗為欣喜，比聽聞渭水大捷時彈冠而慶還夸張，吹著自己剛寫好的奏疏，暗道：
“大王打了那么久的仗，也該享受享受了！”