淮北以北，豫州沛郡，龍亢縣，赤眉大本營附近。
從去年老家被赤眉攻陷，直到今年二月份，桓譚已經滯留赤眉軍中小半年了。
半載前，他是個十指不沾陽春水的高雅士人，縱有狂士性情，也不過是效仿狂隱者而已，如今卻是真正的不修邊幅，一身骯臟短打，身后掛著斗笠，已經能熟練地割牛草，甚至騎到牛身上。
桓譚手里不再是象征高端節操的琴，而是做工簡陋的竹笛子，悠揚地吹著，老牛緩步載著他前行。
每逢此時，劉盆子便會帶著一群牧童則緊隨其后，正在干活的赤眉兵也停下手里的活，拄著農具聽桓譚的曲調。
他的歌，不再是陽春、白雪，而變成了普通人也覺得好聽的下里、巴人。
等回到營中，桓譚也不必再如囚犯一般被看管，他甚至搞到了一支筆，用炭做了點墨，自己動手或騙劉盆子他們幫忙削的木牘、竹簡，已經塞滿了簡陋的牛棚。
赤眉的大渠帥們不需要甚至排斥士人，但不妨礙桓譚自娛自樂，他讓相當于做了弟子的劉盆子幫忙磨墨，將今日外出放牛時與人交談聽來的歌謠抄寫在簡牘上。
邊抄桓譚還邊搖頭道：“早知今日，當初應該死乞白賴，跟揚子云將方言之學學會，也不至于遇上不會講雅言或梁楚方言的人，就大眼瞪小眼了。”
桓譚尤記得，老友揚雄有一段時間沉迷方言之學，利用他職務之便，與來自各偏僻郡縣的郎官士人交談。
揚雄還對他振振有詞道：“古人云，聞其聲而知其風，察其風而知其志，觀其志而知其德。周時曾有輶軒使者采諸侯之方言，又有采詩之官擊鐸鄉間，采風而獻之，以正聽，遂有詩三百之國風……只可惜，王者之跡熄而詩亡，方音取韻及采風亦絕跡。”
“有漢以來，雖有孝武立樂府，采詩夜誦，有趙、代、秦、楚之返。元帝、平帝也多遣人循行天下，覽風俗之化。然采風必基于知韻，朝廷使者到了各郡，若連百姓方言都聽不懂，如何能知其歌謠真意？”
桓譚永遠忘不了揚雄當時的話：“是故我搜集方言，只是為了給新室重新采風，開王者之治做準備啊！君實，你精通樂曲，屆時是否要同往？”
是啊，那時候，揚雄還是寫了《劇秦美新》，對王莽改制抱有無限期望。
說來也不怕笑話，桓譚當時也差不多，讀書人誰不曾期盼恢復三代之治呢？新朝建立后，桓譚就做過王莽的掌樂大夫，負責派遣采風官。
然而這只是掛著羊頭賣狗肉，所謂采風，不過是去搜集各地祥瑞，好為莽朝貼金罷了。真正的民間歌謠呼聲，一首都沒帶回來，只剩下一群阿諛奉承之言。
桓譚暗道：“我當年沒有盡到職責，而今卻要拿起筆，耐下性，聽其謠。子云，你完成了方言采韻，至于采風，就交給我這樂官來做罷……”
然而在劉盆子問他在做何事時，桓譚卻滿臉不屑一顧地說道：“聽到鄉間小俚還算有趣，暫且記錄下來，省得無事可做……”
話音未落，他們又被赤眉從事一聲叫喚，喊出去干活。
赤眉如今有三十萬人，大約萬人為一營，由三老、從事掌管，各營分別安置在一個縣，平素的活基本基本就是打獵、挖野菜，為了果腹而翻遍每一個山丘，然后像蝗蟲一般將停留的地方吃得干干凈凈。
赤眉起于海岱，轉戰青兗泰山，又輾轉到這豫州淮北，所以五方之民混雜，為了不餓肚子，男女老少都得上陣。
在干活間隙，桓譚正好方便打聽各郡民謠。
“我家那邊的歌？”
今日，一個來自兗州的塌鼻梁漢子被問到時，白了桓譚一眼：“餓著肚子，哪還有唱歌的興致？”
可旁人都說，此人加入赤眉前，可是十里八鄉出了名的好嗓子，山歌俚曲就沒他不會唱的。
桓譚看了一眼整天跟著自己跑的劉盆子，劉盆子只能苦著臉將囊中的食物遞過去，他的兄長在赤眉軍中做著點記賬之類的活，每個月多點口糧，也不舍得吃，多給了弟弟，而桓譚則聲稱，這些都是劉盆子做他弟子需要交的“束脩”，用起來毫不吝惜。
幾口吃食下肚，那兗州漢子似也有了精神，起身將褲腰緊了緊，一吆喝嗓子，唱道：“何以孝弟為？財多而光榮。”
“何以禮義為？史書而仕宦。”
“何以謹慎為？勇猛而臨官。”
一曲唱罷，他看著桓譚冷冷一笑，扭頭就走了。
“夫子，他在譏諷你呢。”劉盆子雖然沒怎么上過學，連少時的賤名都沒改，就被赤眉擄了來，但他兄長和桓譚都教了點學問，故而聽得懂這歌謠的意思。
桓譚白了他一眼：“你當我聽不出？”
這歌中意思是，從前漢到新莽，所謂的民間求賢孝悌，最終不過是無義而有財者顯于世，諸如被王莽重用，濫用五均六筦，搞得民不聊生的大賈們；欺謾而善書者尊于朝，諸如被第五倫懲辦的諸多大儒民賊；悖道而空有勇猛者，貴于官，比如昆陽戰神王邑，死于匈奴的韓威之輩，勇則勇矣，卻于國無大用。
力田不如逢年，善仕不如遇合，百姓對孝廉制度已頗為不滿，很難選出一個好官來。方才那兗州漢子就故意當著文化人桓譚的面唱這歌，打他臉呢！
“就當那吃食喂狗了。”桓譚嘴上罵罵咧咧，心里卻挺高興。
這才是真實的民間之音啊，他們喜愛什么唱什么，怨恨什么唱什么，不無病呻吟，不故作姿態，以我口寫我心，這才是桓譚在經歷新朝覆滅的彷徨后，想要尋找的東西。
他有時候會想，如果自己當初能盡到責任，將這些血淋淋擺在王莽面前，或許……
只可惜，沒有如果。
晚上在牛棚里，黑燈瞎火沒事干，更沒有女人，桓譚閑來無事，口述教劉盆子詩三百時，就說出了心里話。
“太史公說，詩三百，大抵圣賢發憤之所為作也，其實不然。”
桓譚道：“十五國風、小雅，多采自民間。豳風之《東山》有云，我徂東山，慆慆不歸。寫士卒出征多年，回家時悲喜交集、喜勝于悲。豳風《七月》則按季節先后，從年初寫到年終，從種田養蠶寫到打獵鑿冰，全詩盡是民間勞作之苦，饑者歌其食，勞者歌其事，非親力親為不能作也。”
“今世之人以為詩皆典雅，只是因時移世易，當初的民俗俚語，成了現在的雅言。”
“至于《伐檀》《碩鼠》《相鼠》《南山》《株林》等，言辭簡樸，或諷刺貴族不勞而獲，或揭露諸侯貪得無厭。”
桓譚的這種理解與過去解詩總跟政治、諷喻掛鉤的大為不同，解得直白，劉盆子不安地挪了挪屁股：“吾家過去是侯，莊園很大，奴婢上百，也是不勞而獲，貪得無厭？”
桓譚從不考慮弟子的情緒感受：“至少赤眉便是如此想，否則為何如何恨你，恨劉姓宗室？”
這話讓劉盆子緘默了，這心地善良的孩子大概會難過一整夜。
沒錯，漢家諸侯、王子侯，儼然可以對標春秋戰國時的公侯伯子男和卿大夫們。
只是，殷周的庶民只敢在歌謠里反抗，如今的赤眉，卻是直接揭竿而起，將淮北平原上一座座塢堡如打爛貴人腦袋一般攻下。
但這之后呢？他們，赤眉軍，當真迎來樂土了么？
到了次日，桓譚他們在一片嘈雜中醒來，而外頭也來了一個模樣和劉盆子有幾分相似的人，額頭上摸著赤眉，卻穿著一身儒服，正是劉盆子的兄長劉恭。
赤眉打到現在，雖然依舊鄙視文化人，但也需要點會算賬識字的，劉恭就在本營從事身邊聽侯調遣。
他找到劉盆子，就立刻將懷里的東西交給他，那是一些吃食和衣物，都是如今赤眉最稀缺的東西，劉恭一點點省下來的：“吾弟，我要走了。”
劉盆子有些驚慌，他們在淮北待了太久，久到劉盆子都快以為，赤眉要在此長住了：“兄長要去何處？”
劉恭道：“樊巨人在集合三十營眾三老，點了至少大半丁壯西行，我被從事點名，也要隨軍。”
赤眉三十萬，是包括隨軍老弱婦孺的，但比例不多，因為體質太弱的，要么死在了家鄉，要么死在了路上，至少有二十萬男丁，抽調一半……那就是起碼十萬人啊！
桓譚敏感地意識到了什么，前幾次劉恭來見劉盆子時，還頗為振奮地說，赤眉有意與南陽更始皇帝和談，若能順利被招安，漢家天子一定會將他們這些被赤眉關押的劉姓宗室子弟贖回去。
當時桓譚就譏諷道：“汝等又不是舂陵劉，而是城陽劉，八竿子打不著，于劉玄而言，路人罷了，難道還想讓他叫你一聲皇叔？”
那會劉恭還紅著脖子反駁，可如今卻眼中垂淚，看來這趟西行，多半不是歸降，而是赤眉要和綠林火并啊！
劉恭朝桓譚重重作揖：“吾弟就拜托桓公照顧了！”
“這說的什么話。”桓譚嘴里沒好氣：“這小半年，分明是他在照顧老夫。”
劉恭長作揖告辭而去，劉盆子垂淚看他，轉過頭問桓譚：“夫子，赤眉會贏么？”
桓譚沉著臉：“不管輸贏，都是好事。”
“贏了，剩下二十萬就能去南陽吃食，省得在此餓死。”
淮北已經快被赤眉啃光了，雖然開春后赤眉終于想起種田，但撒下去的種子得秋天才能收獲，誰能捱到那時候，再者，海岱的土質和淮北大不相同，某個赤眉兵在故鄉是個好農夫，來此后第一年卻不一定能種出多少糧食。
“而若是輸了……”
桓譚幽幽道：“你的枷鎖也解了，豈不也好？”
劉盆子哭道：“如今也挺好，放牛不算勞累，我寧常為牧兒，也希望赤眉能勝，兄長平安。”
真是個好孩子啊，桓譚這一刻有點心軟了，也不說陰陽怪氣的話，只道：“放心，赤眉定勝，以老夫聽各方傳聞來看，那綠林更始皇帝劉玄……”
似是想起某個被自己錯料低估的人，桓譚摸著劉盆子的發髻，嘴邊露出了一絲笑：“一介鄉里之士罷了！”
二月二十那天，赤眉大軍出發。
桓譚帶著劉盆子遠遠看著這些背井離鄉，衣衫襤褸，唯一亮色只是額頭一抹紅土血跡的赤眉兵出征。
桓譚想起，他們所在的縣叫“龍亢”，《易》云，上九，亢龍有悔。上九之數，乃是亢陽之至，大而極盛，故曰亢龍，此自然之象。
桓譚雖然沒見過指揮赤眉的樊崇樊巨人，但他和手下的人馬，確實有一股亢陽剛烈之氣。
而赤眉軍隨營相伴的妻兒老弱們，這次不跟著西進，但都聚集相送，一個營萬人，留守的人占了小半，有被母親抱在懷里含著干癟的孩子，也有頭發斑白的老人，青壯一走，他們也要彎著腰找野菜尋吃食了。
但她們目送父兄子弟離開，卻沒有哭哭啼啼，竟似傳說中古時秦軍出征一般，竟相勉勵，為他們準備好吃食，甚至解下身上的衣物披在子弟身上。
而其子弟則推攮不受，還說：“等打下城池自然就搶到衣食了。”
逼迫樊崇開戰的不止是劉玄的傲慢，還有生存啊。
當然，也有沒逃走的本地人，站在更遠處，目光不善地看著這群霸占自己家鄉的外來人。他們中不止豪強地主殘余，也有普通農夫。赤眉以為自己在行正義之事，但在淮北人看來，赤眉就是一群蝗蟲，不請自入的闖入者，毀滅家園的禍害，天天盼著其早點離開。
赤眉多是步行，衣衫各異，沒有像樣的旗幟，就是一面上面打滿各種補丁，卻沒有任何字跡的大布。
旗幟下的赤眉兵邁步走動，也唱起了一首歌，讓桓譚能記一輩子的歌，赤眉之風。
“出東門，不顧歸。”
“來入門，悵欲悲。”
“盎中無斗米儲，還視架上無懸衣。”
米罐里沒有多少糧食，回過頭看衣架上沒有能御寒的衣服，豈能不悲？
為人丈夫、父親者，面對這樣的極度窮困的一幕，聽著孩子饑餓的哭聲，一扭頭，一跺腳，拔劍東門去！
然舍中兒母牽衣角哭啼，求他不要離開：“他家但愿富貴，賤妾卻甘愿與君共哺粥糜。”
更何況在上有蒼天，在下有幼兒，求你不要走！
丈夫沒有回頭，就像遠去的赤眉兵也無一回首一般，只擲地有聲，扔下下了一句話。
“吾去為遲！白發時下難久居。”
這破世道，欲共哺粥糜而不得，憑什么就要過這樣的苦難日子，難道要熬到白發蒼蒼死去那天不成？我們早就該造反了！
這是他們加入赤眉的原因，但為了生存，就要搶走別人生存的權力，活下來的人，有時候亦會痛苦，這種遠征，何時才是盡頭？
但這一次，樊崇終于又在新莽倒下后，找到了新的敵人！打那些南陽權貴，打那些自甘墮落的綠林諸王，他心里更舒服些。
男人們出東門，十萬赤眉，向西而行！
只剩下一曲歌謠的尾音，在淮北大地回蕩。
“咄！行！”