帶著五千并州兵自上郡膚施縣西出后，耿弇能明顯發現，周遭景致變化很大。
膚施縣（榆林）雖然離沙漠也不遠，但還算農牧并存，時不時能見到一些里閭農田，黃土溝壑里流淌著潺潺水流，山巒上野桃實開始結出。路邊的植被也長得極其旺盛，楊柳油綠的葉子，長長的枝條，不時伸到路上……
可行軍一日后，就徹底進入了一片荒蕪之地，路邊不見了風姿綽約的楊柳，山上黃土層出現大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏。
他們仿佛跨越了一道分界線，線內一年降十場雨，線外一年有兩三場便不錯了。
黃土野草，彌望無際，甚至都沒有高山巨塹為之阻限，一直在這荒莽大原上走了兩三天，被燥熱和口渴糾纏的大軍，才能遇見一處水草豐饒的小溪流湖泊，能讓兵馬休憩補給。
這種地方往往修筑著要塞，比如這一座，就叫“匈歸塞”，漢時有匈歸都尉駐扎，只是隨著新朝覆滅，緣邊大亂，兵卒或逃回老家，或做了盜匪，障塞幾乎都荒廢了，只剩下孤零零的烽燧堡壘獨立于斯。
既然沒有驛站置所，自然沒人給做飯，虧得軍隊出發前，自關中送來了第一批“炒面”，裝在長長的袋子里，可以耽在馬背上。吃時不必做熟，就著水直接能食，再撕點肉干和一起咀嚼，就是一頓飯了。
普通士卒還吃得下去，耿弇的弟弟耿國卻有些扛不住了，他摸著裂開的嘴角，再度向兄長提議：“兄長放棄西河郡數縣，請上郡守馬員馳援，只守郡府。而兄長則選擇西救新秦中，縱然那是魏王起家之地，有頗多舊部，富平侯張純也頗受禮遇，但顧此失彼，是否有些過了？”
“你以為我是在討好大王及舊部？”
耿弇啞然失笑，指著路途南部的那段長長墻垣道：“可知這是何物？”
“長城。”
這長城采用大石塊壘砌、石塊間縫隙黃土填充，長年累月，黃土被風刮跑，不少墻垣都坍塌了，尤其以烽火臺塌毀最為嚴重。
“哪一道長城，修于何時？”
耿國答不上來，塞北長城太多了，從戰國秦趙到漢，修了一道又一道，誰搞得清楚？
“是秦昭王長城。“
耿弇說道：“這算是較南邊的長城，汝可知最北邊的是哪條？”
耿國道：“應是漢武帝時所筑長城，聽說幾乎將陰山都囊括于內……”
漢時長城可稱之為“外長城”，秦昭王長城則是“內長城”，秦始皇的萬里長城則介于中間。
內外長城之間，便是農牧反復爭奪的地域。
“戰國時有白羊、婁煩、義渠，秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將十萬之眾北擊胡戎，悉收河南地。因河為塞，筑四十四縣城臨河，徙適戍以充之。”
“后秦末中國擾亂，楚漢爭衡，匈奴冒頓單于南下，同中國以內長城為界。”
“直到漢武時，才復取河南地，將疆界北推到外長城。”
耿弇道：”如今天下形勢與楚漢之際頗似，而匈奴得胡漢盧芳之助，乘隙南下，縱是外長城守不住，但內長城這條線，卻不容有失！”
內長城的東端，是西河郡的首府平定城，所以西河郡的幾個縣，耿弇可以放棄，哪兒卻要死守。
內長城的西端，在漢時修筑一系列障塞后，便延長到了新秦中！
“我知道新秦中距離上郡遼遠，大軍要走十日方能抵達，但這條路內長城沿線道路，雖然苦了些，但相比北方茫茫沙漠，南邊崇山峻嶺來說，已是坦途，我能往，寇亦能往！”
這便是耿弇在沒接到朝廷命令情況下，依然決定死保新秦中，至少得保住富平縣的原因：一旦讓匈奴、胡漢從容奪取新秦中，就相當于與魏國共享內長城之險！
“匈奴可以以新秦中為立足之地，春夏牧馬休憩，秋天馬肥時徑直往東，走這條路襲擊上郡！”
當那時，上郡就要面臨北、西兩面壓力。
更甚于，匈奴人可以不管上郡北部的幾座障塞，直接穿過荒原，沿著黃土溝壑南下。
“屆時，高奴（延安）、雕陰會淪為戰場，烽火通于甘泉、長安！”
耿弇很懂騎兵，匈奴人能吃苦，風雨疲勞，饑渴不困，胡騎的襲擾范圍，遠超朝中公卿想象，如果匈奴人在內長城中如入無人之境，那關中也別談什么恢復民生了。
“我得大王重托，將并州軍務統統交給我，若那讓一幕出現，耿弇便可以自刎謝罪了！”
耿國雖無話可說，大軍再度啟程。
耿弇來到并州也快一季度了，征募了大批并州人入伍，他們迫近邊塞，多多少少會騎點馬，縱然不能直接當騎兵用，但客串“騎馬步兵”是足夠了。上郡、西河也產駿馬，按照魏王的要求，不管愿不愿意，基本都裝備了雙鐙，這使得行軍途中輕松了不少。馬蹄釘了鐵掌，馬匹倒斃數量與惡大大減少——縱是死了，不但要將肉割了，還把蹄鐵拔下來帶走。
行到第七天時，前方出現了一面巨大的銀鏡，廣袤數十里，陽光照耀下，水面晶瑩白茫茫一片，池周綠草如茵，野花叢生……
這便是昫（xù）衍縣（鹽池縣）花馬池，不但有鹽湖，且水草豐饒，灘羊的口感敢稱并州第一，大軍得以進行最后一次補給，終于吃上了點熱飯。
也是在這，耿弇才得知了上河都尉宣彪被俘后不降被殺的噩耗，以及匈奴、胡漢軍隊的最近動向。
“匈奴足有數千騎，在隨盧芳圍攻富平縣！”
盡管盧芳與匈奴人已圍攻數日，但富平縣城的守御其實并不慘烈。
這座修筑于漢武時的城池本身就是一座要塞，城塞高大，墻垣厚實，城內廣立望樓，墻上多有凸出的馬面，而引黃河水圍城的護城河內，還有低矮的羊馬墻。
人手也不缺，新秦中地區總人口十萬，隨著西邊三個縣淪陷，大量難民逃過河來，聚集在富平，使得本地人數眾多，足有五六萬人，男丁也能拉出來兩三萬，與敵軍步騎總數相當。
胡兵沒有大型器械，只能靠人命蛾附去堆，隨著攻城告一段落后，數百盧芳軍橫七豎八倒在寬闊的護城河中，很多人甚至連羊馬墻都沒摸到，更別提城池本身了。
搭橋強攻無果，盧芳也改變了策略，請匈奴胡騎在護城河邊駐馬而射，試圖用齊射壓制羊馬墻后的守軍。
這戰法取得了一定成效，守軍承受不住傷亡，陸續退入城中，可等盧芳得意洋洋讓部屬逼近城池后，才發覺上當。
匈奴人射去的箭矢大多被拾走了，城頭的弓再度發力，居高臨下將胡兵再度逼得撤回外圍。
蒙澤于城中指揮御敵，看到胡兵狼狽退回，哈哈大笑。
新秦中人分散在幾個縣時，還會被胡虜各個擊破，可當他們集中在一起后，在退無可退的情況下，卻能迸發出巨大的能量！
“多賴宣伯虎親自斷后，才能讓大多百姓渡過來。”蒙澤又念起犧牲后，被胡人斬首到富平城招降的宣彪，心中不由一痛，手中大弓用上了全力，一箭射死一名胡人。
邊塞之人與承平太久的內地不同，多少會點武藝弓術，野戰或許不在行，但守城卻綽綽有余，唯一的問題是人多后糧食有些吃緊，只能眼睜睜看著胡人的馬肆意啃食來不及收的麥子，箭矢也不太足夠。
“幸虧還有張公的塢堡為吾等分擔。”
眼看盧芳軍放棄進攻富平縣，蒙澤卻并非感到輕松，反而擔心起張純一家的安危來。
富平城的戰斗是御敵于外圍，張家塢堡則是短兵相接了。
因為涌入人口太多，張純提議讓老弱婦孺全去富平城，三千名男丁則集中到他家塢堡中，老君侯帶著徒附留下守備。
張純家的塢堡比關中土豪所筑更加堅固，這兒的墻比縣城還高，面積比普通障塞大了許多倍。作為張湯、張安世時就傳承至今的世家，張氏的財富，只能用“巨萬”來形容。
秦渠之內，一半田畝都是張家的產業，徒附上千，其中不少還是專門訓練的族兵。
盧芳見富平城難下，已經將大軍轉移到塢堡來。溝壑被填平，胡兵舉著梯子蛾附攻堡，但張家塢的堅固遠超他們想象，徒附兵和丁壯站滿墻頭，望樓上居然還有大黃弩這種不講道理的武器。
強攻一天后，塢堡遍體鱗傷，四面墻上扎滿了箭矢，但盧芳又損失了數百人。即便僥幸登頂，徒附也會用各種方式將敵人推下三丈高的墻頭：弩機、戈矛，甚至是扭打在一起后的牙齒拳頭。
蛾附無用，遂改為強攻城門，還是胡騎遠遠提供齊射壓制塢堡的遠程武器，胡漢兵卒則扛著大木樁和伐木的鐵斧朝塢門猛沖，頭頂不時落下滾木石塊瓦礫，砸得他們頭破血流。
一整釜潑下的開水，燙得一位沖鋒在前的五原人滿臉血泡，慘叫著倒在地上，一臉濃須都落了，好似等待刮毛的豬。
可在付出無數傷亡，終于劈開門后，卻發現里面完全被磚石堵死，根本進不去。
長期圍困也沒用，塢堡內一應俱全：水井、糧倉、溷軒，甚至還有菜圃，地窖里儲藏的糧食夠三四千人吃到秋天。
“這些，本是為了亂世自保準備的，如今用來守衛祖宅田土及富平百姓，倒也算用在了正途上。”
張純一改往日老儒形象，今日穿戴上了祖傳的甲胄——是他的祖先、麒麟閣功臣排名第二的漢大司馬車騎將軍張安世遺物，擦得錚亮，只要不上墻頭做箭靶，只在塢堡內巡視激勵士氣倒也不錯。
“萬一胡虜長留不走呢？”家監頗為擔憂，外頭很多麥子沒來得及收，也夠胡兵吃很久了，新秦中人守則有余，反擊卻略嫌不足，而長安的朝廷，是否當真會跨越千里派兵來援亦不得而知。
“會來的，一定會。”
張純回憶與魏王前后兩次的相處，十分篤定。
“老夫看人，不會錯，魏王雖然心狠手辣，但亦是念舊之人，也知新秦中乃是御敵于外的關鍵，絕不會輕棄。”
“新秦中十萬人，若是棄之不顧，就會淪為胡人俘虜，甚至為盧芳所用，而若是保下來，他們感懷之下，就是魏王的烽燧長城！”
這是危局，但也是張家的機會，張純知道，自己若能替魏王守住富平，事后定會得到激賞。
“守下來，三公九卿不一定有我份，但三孤之中，絕少不了我家位置！”
自漢成帝時，與王莽家族政治斗爭失敗，張純一家被排斥到邊塞之國，幾乎失去了一切。他對曾經的“金張”世家之貴，豈會沒有半分懷念；對長安朝堂，豈會沒有半分期待呢？在魏國能否混到世代富貴，就靠這一仗了！
就在此時，塢堡上的徒附卻發出了陣陣歡呼。
“家主，胡人撤兵了！”
等張純登上望樓，順著徒附們所指的方向，卻見遠方二十里外，介于富平縣城與張家塢之間的胡兵大營，竟燃起了濃濃的大火！
“是援軍所為。”
張純也不管事情緣由，便一口咬定，當著塢堡中不少豬突豨勇舊部的面，朝東南方向三拜稽首，作老淚縱橫狀：“是魏王派遣大軍，來救他的子民了！”
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