“沒想到涿郡的叛亂，竟是因為這可笑的緣由。”
武德二年正月初，已帶著冀州兵向南撤到巨鹿郡的耿純，收到來自景丹的通信，里面詳細說了耿純走后，幽州兵攻破涿縣，擒殺叛賊張豐的過程。
原來，那涿郡太守張豐喜好方術，遇上一個方術士，說時無英雄，第五倫、劉秀比劉邦、項羽差遠了，真天子尚未出現，人人都有機會。
遂送了一塊以五彩囊裹著的石頭，說是什么“女媧補天之石”，系在張豐的肘子上，言石頭中有美玉，只要他以壯志錘煉，就能煉出一枚玉璽來，可以讓張豐當皇帝。
張豐竟信以為真，急沖沖就造反了，城破之際尚寄希望于肘石發威，結果景丹令人椎破，里面什么都沒有。
張豐目瞪口呆，這“無上大將軍”賭石煉器失敗，是當真沒頭了。
“燕齊及趙地的術士確實太多了。”笑完后，耿純又覺得這并非孤例，這片土地上的草頭王們，一個比一個迷信，從他舅父真定王劉楊竟覺得瘤子是祥瑞，這群人本就有野心，再被方士借鬼神天意讖緯煽動，遂篤信不疑。
“幸虧陛下年輕，對方術士毫無興趣，也決然不信讖緯。”
從蠻不講理地盡取五德就能看出，第五倫在信仰上是個實用主義者，他不會公然反對，但對妄圖來哄騙自己的燕齊方士，亦是嗤之以鼻。
想到這，耿純又好奇地問幽州來客：“汝可知，孫卿收到陛下什么禮物？”
景丹派來的門客答道：“是一件舊羽氅衣。”
“羽氅？”耿純微微詫異，但很快就想通了緣由，拊掌道：“原來如此。”
他卻是想起當年，受馬援、萬脩出奔牽連，第五倫被逮捕入五威司命府，耿純遂與景丹一起約合孝廉郎官們，去五威司命和太學生一起抗議，要求釋放第五倫。
那可是個寒冷的夜晚，當五威司命頂不住壓力，將第五倫放出來時，景丹第一個迎了上去，將早就準備好的羽氅，披在凍了兩天的第五倫身上。
那一刻，肯定很暖和吧。
那件舊羽氅，第五倫頗為愛惜，聽說做了皇帝后依舊經常穿，現在卻給景丹送了來。
耿純暗道：“因為陛下知道，對景孫卿而言，這兩個冬天實在是太冷了，急需有人給他披一件衣服啊。”
景丹的人生巔峰是潼塬之戰，一舉成名，可就當眾人覺得他將一躍成為最得力的將軍之一時。景丹運氣卻差了起來，久攻井陘不下，河北戰役里與大戰役缺席，到幽州做刺史后，又鬧出了建國以來最大的叛亂。
加上景丹久病，焦慮國事，圍攻涿縣時，經常徹夜難眠，病情更糟，只能靠第五倫送的遼東人參吊著，生怕辜負了第五倫的厚遇重托。
果然，聽來客說，除了舊羽氅，第五倫還贈了景丹一首詩。
“緇衣之宜兮，敝，予又改為兮。”
“適子之館兮，還，予授子之粲兮。”
本意乃是一位妻子叮囑丈夫，在外辦公奔波勞苦，衣裳穿破舊了不要緊，等回來后，我給你縫補新的，第五倫是想借此告訴景丹，保重自己最重要。
“但越如此，孫卿恐怕會越慚愧，愈發強求自己。”
耿純覺得，景丹如此多病，恐怕不能再硬撐了，等今年戰事稍停時，幽州的主官，可能真要換一位，只不知會是平叛中表現卓越的寇恂，還是別人呢？
那他耿純，又收到什么禮物？
其實第五倫送來的不是物，而是人！
話說，耿純在去歲平定銅馬賊后，眼看劉子輿將他故鄉宋子老宅毀得差不多了，索性宣布，耿氏舉族搬離河北！
此事引發了族中的抱怨，巨鹿耿氏為打垮劉子輿做了多大的犧牲啊！和姻親劉姓斷絕關系、塢堡田宅為銅馬所破，不少子弟還跟著耿純甘冒矢石，不就是為了勝利的那天，重新回到祖宗所居的土地上，靠著在魏國的官職和靠山，與國同休，再做一朝人上人么？
如今耿純要他們搬走，和那些亡國的河北諸劉有何區別？耿純不是和皇帝約了兒女親家么？他在害怕什么？
當然得怕了，前朝的教訓擺在那，越是外戚越害怕，越是外戚越難長久啊！
耿純現在都有些后悔當初的約定了，那時候，第五倫入京可謂九死一生，耿純是存了“汝子吾養之”的念頭，才毅然接受婚約，誰知道第五倫能走到今天這一步？
若宗人賓客中仗著這層特殊關系，自矜狂妄，犯了老毛病，在河北繼續做地頭蛇，兼并土地，欺男霸女，那事情可就麻煩了。耿純在冀州大權軍政獨攬，本就頗為招人眼紅，是想讓謗書多出幾筐來么？
他遂一改平素慈厚，狠心將所有耿氏族人統統攆走，老弱婦孺遷往地廣人稀的并州上郡，年輕一點容易惹事的，就留軍中效力，親自盯著。
甚至連妻室兒女，也狠狠心，統統打發到長安北闕甲第居住，美其名曰讓女兒和太子從小一起長大，其實是做人質。
而現在，第五倫給耿純的禮物，卻是將他
的妻女重新以御車送回了冀州，還在信中申飭，說了一通大道理：予與伯山結親，是看中耿氏家教良好，如今汝竟讓幼女從小難見父親，這小樹苗長歪了怎么行？
第五倫讓耿純在處理軍政之余，連“家”也好齊好嘍，遷往上郡的耿氏家族，皇帝替他安置，給他們劃定的地契田宅，連帶耿純的幾個弟弟，都做了妥善的安排，以安其心。
正月里能同妻女團聚，這對耿純而言，便是最好的禮物。
然而這份短暫的舒適，他也不能多享受片刻，初一剛過數日，耿純就收到了來自北京鄴城的急報！
“來了。”
耿純讀罷肅然吐氣：“只希望，這是冀州的最后一場兵災！”
雖然“魏成尹”地位高出普通郡守一截，但邳彤還是吃了資歷的虧，輪不到受正月之禮，只能滿懷羨慕地看著兩輛驛車發往巨鹿、幽州。
他連年都沒過好，畢竟赤眉大軍就在對岸的東郡濮陽，邳彤與河內太守馮勤只湊出了兩個師的兵力在北岸各渡口盯防，但隨著正月到來，大河也凍到了最為結實的時段，每天都有新的河面能夠行人，一時間魏軍捉襟見肘。
幸好，第五倫在早年和赤眉遲昭平部交戰后，就總結了經驗：能對抗赤眉滾滾洪流的，只有河北百姓組織起來的汪洋大海！
想靠低效的封建官府來全權包攬這些事，顯然是想多了，所以必須依賴地頭蛇們協助，他們才是最怕赤眉的人啊，故而頗為積極。
各鄉邑里閭遂在什伍制的基礎上，建立了嶄新的“保甲制”，百戶為一甲，千戶為一保，積極于魏政權合作的各地土豪良紳，搖身一變，成了“李甲長”“王保長”。
主要任務是協助里正、鄉嗇夫統籌民團鄉丁。
“冀州兵尚未歸來，馬將軍守陳留，魏郡、河內雖然只有兩個師的兵卒，但各保、甲的民兵鄉勇，合計能有二十萬之眾！且不少人去年參加過河北戰役，送過糧食。”
邳彤只能這樣給自己打氣，他也曾去信向馬援提出，赤眉在中原失利后，可能會進取河北，希望馬援能派一兩個師的援兵過來。
再不濟，把蓋延的三千漁陽突騎遣至鄴城也行，他們消耗的巨量糧秣，北京雖然不富裕，但還是咬咬牙，包了！
但如此明顯的漏洞，馬援卻直接無視，借口說他只管中原，不管冀州，也不知打的什么主意。
馬援能有什么壞心思呢？邳彤左思右想，只想到一個可怕的可能：“馬文淵上次以敖倉為餌，只誘得赤眉偏師，他不會是又要故技重施，以北京為餌，再釣一次魚吧！”
一念至此，邳彤越發不安，一面請耿純的冀州兵加速南下，一面寫奏疏去稟報皇帝哭訴，同時緊張地盯著黃河。
可千里河防，終究是防不勝防啊！正月初二，當邳彤處理完一天的政務昏昏沉沉睡去后，床榻還沒睡暖和，就被急促的敲門聲喚醒，得知了赤眉過冰面，進入魏郡的消息！
邳彤大急：“沿岸的師旅和保甲呢？”
“大尹，赤眉分兵，以千人為一隊，分別過河，沿岸雖盡力攔住了十余支，但還是有數十支從無人防御處渡過。保甲不敵，差點為賊人聚殲，只能退回城郭塢堡，坐視赤眉越過。”
邳彤只感覺頭暈目眩，該來的還是來了：“究竟有多少已至魏地？”
“數不清，或有數十、上百隊？”
“幾萬，十幾萬？”邳彤大駭，赤眉這是盡數北上，來魏地大吃特吃的架勢啊。
他立刻道：“再派人分別去北、南，向河內、洛陽、馬將軍、耿丞相求援！十萬火急！”
“不管河防了。”邳彤也顧不上什么大局了，他身為魏成尹，現在只需要考慮一件事。
“讓外圍的兵卒統統撤回來，固守北京！”
邳彤咬著牙：“鄴城，是陛下的龍興鳳舉之地，大魏國運所在，絕不容有失！”
熟悉的地方，熟悉的冰河，熟悉的赤色雙眉，還有那個熟悉的儺面——遲昭平的面具，只是已褪色不少。
城頭子路凝視著手中的面具，他記得，五年前，自己追隨遲昭平擊魏郡，也是這樣一道臟兮兮的冰河，赤眉戰士們踩在上面，渡到對岸，卻一頭扎進第五倫的埋伏中。一場苦戰下來，赤眉大敗。
而城頭子路則在渡河前，就遭到了馬援的搶先攻擊，部眾離散，等他趕到戰場對岸時，只能看著那悲壯的一幕：
遲昭平毅然投河，隨死者數千。
那是城頭子路一生的夢魘，兜兜轉轉，他終于還是回來了！
這個冬天更加酷寒，正月前后，河水比那一年凍得更結實，主動權遂掌握在了進攻方手中。
而經過多年錘煉，與魏軍交戰數十次后，城頭子路也已成了一位“游擊”大師，馬援在信都時都拿他沒辦法，劉子輿覆滅了，城頭子路和他的部眾，卻依然安好，轉頭與樊崇合兵，他們遂從“銅馬”，又變回了赤眉。
“大王……”
“不要再叫我大王。”城頭子路對王號不是那么在意，濟北王，是劉子輿封他的，如今他在赤眉中的名號是“六公”。
“六公，我部五個萬人營，分為五十隊，除了十多隊被沿河魏兵及民兵攔截退卻外，其余統統渡了過來！”
沒錯，城頭子路已站在大河北岸，現在他完全可以收攏化整為零渡河的部眾，也有三萬余人，調頭殺回去，與守河岸的魏軍及保甲民團鏖戰，拖住他們，讓樊崇的十多萬人從容北上。
但爰曾卻沒有這樣做，他很清楚，在被第五倫統治多年的魏郡、河內，縱赤眉有十萬數十萬，卻依然是少數。他們不受當地人歡迎，不論豪強還是庶民，都會對赤眉人人喊打。樊崇來了又能如何？敵人肯定會堅壁清野，等河水消融，遭到魏軍幽冀、中原兩大兵團夾擊么？
他和樊崇都是打了七八年仗的老狐貍了，不會行此愚蠢之事。
“河防如此松懈，大公，魏郡可能和敖倉一樣，也是個餌！”
城頭子路記得，自己半個月前，在與樊崇在濮陽會面時就指出了這點。
“馬援故意將大軍放在陳留，既不救濮陽，也不防魏郡，就是為了引誘吾等為了掠食而北渡。”
樊崇當時都驚了：“鄴城是魏之北京，馬援敢如此？”
城頭子路篤定：“別人不敢，但馬文淵膽比天大，何事不敢做！”
但明知如此，城頭子路，還是要毅然做那條去咬鉤的小魚！
“與馬援作戰，只能與他拼膽魄，否則拖下去必敗無疑。”
城頭子路向樊崇提出了他的計劃：“以我對馬援的了解，他得知赤眉北渡后，必不會先渡河來擊我。”
“馬援生平好打大仗！”
最了解你的，往往是死敵，作為馬援多年的老對手，城頭子路說道：“馬文淵將會沿著大河南岸，向濮陽進軍，以期切斷退路！如此便能將赤眉，全殲于河北！”
不愧是生在海濱，樊崇立刻就明白了城頭子路的計劃：“等馬援伸手來收網時，他會發現，小魚身后，還有一條海蛟的血盆大口，將他死死咬住！”
城頭子路頗有遇到知己之感：“然也，吾等假裝十余萬人北上，我渡水為游兵，做出直撲鄴城之勢，毀其鄉邑，亂其后方，拖住冀州兵，與之戰于河北。”
“而大公以赤眉主力，與馬援決戰于河南！”
樊崇不太放心：“若你料錯，馬援偏就走了河北堵截呢？”
城頭子路大笑道：“那陳留與洛陽，不就露出破綻了么？”
這是個瘋狂的計劃，但也是城頭子路認為，赤眉唯一能擊敗魏軍的機會，拖到春暖花開，第五倫將各路魏軍調到中原，就再也沒法翻了。
只在城頭子路北上時，樊崇如此問他。
“爰曾。”這是城頭子路的真名。
樊崇對他滿是好奇，又或者是想從這個同樣傳奇的戰士身上，找到某種與自己的共通之處：“你先為赤眉，又做銅馬，從王變公，處處與魏作對，以你能耐，做一地諸侯都輕易，卻總不離開大河兩岸，為何要如此拼命？”
這個問題很簡單啊，需要想么？最初時，城頭子路不過是想帶著家鄉的河患難民活下去，至于頂著什么名號？在哪個渠帥麾下效命，他根本無所謂。
但后來，卻有些不同了。
城頭子路從不羞于啟齒，他對遲昭平這總不以真面目示人的奇女子，除了敬仰、感激，更有一份愛慕。他正值壯年，她大好年華，不動心才怪，只是人家渾身是刺，不敢靠近。
可惜當初他無能，只能眼睜睜看著她葬身魚腹。
唯一能做的，就是拾起遲昭平漂到岸邊的面具，然后代替她，成為河患災民新的首領！
城頭子路是這樣回答樊崇的，毫無隱瞞：“為遲昭平復仇，完成她的夙愿。”
樊崇搖搖頭，眼睛里不知道是失望，還是同情，只用拇指與食指之間的距離做比喻：
“爰曾，你過去的志向，這么大。”
兩指之間的縫隙從半尺變成一寸：“可如今，卻只有這么點了！”
城頭子路頗為不快：“那樊大公的志向呢？”
樊崇說了兩個字，滿是憧憬：“樂土。”
那是田翁講給他的聽的，關于詩經，關于貪婪的大老鼠，與可憐農夫的故事。
“碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫女，莫我肯顧。逝將去女，適彼樂土。樂土樂土，爰得我所。”
“還有一句話，損上益下，民悅無疆。”
田翁如此告訴樊崇，古之圣賢，早就在微言大義里，為他們指明了道路，赤眉作為“上古之兵”，乃是實現致太平，在前劈砍荊棘阻礙的利刃。只要消滅帝王們，損上益下，均了田地，他們就能抵達“樂國”！
這確實是最接近樊崇理想的答案，但如何做到，哪怕田翁說得天花亂墜，他還是沒譜。
以至于一向以豪邁自信示人的樊崇，提到這兩個字時，憧憬之余，也有迷茫。
眼看城頭子路斗志昂揚，戴上畫著血色赤眉的儺面毅然北去，樊崇甚至有些羨慕，爰曾很像幾年前的自己。
樊崇一個人硬撐著這松散的團體，以他不算出眾的心智，努力彌合眾人爭端，將他們攏在一起，真是殫精竭慮，確實有些累了。
他已橫掃海岱與中原，走過太多的路。
站在這蒼涼的天地間，樊崇從來不回頭望背后的滿目瘡痍，永遠盯著前方的富庶處，他沒去過的，也就關中、河北幾處了罷？
難道，還得將大河對岸的敵人都殺光，他與數十萬赤眉兄弟姊妹，才能獲得自由，抵達樂郊么？