舂陵人依然記得，五年前，白水鄉曾經是反新舉義的風暴中心。
那時候，劉伯升、劉文叔兄弟二人何等英雄，伯升率先登臺，振臂高呼，號召舂陵劉氏之人攘除禍亂，誅滅無道，復高祖之業，定萬世之秋，光復漢家社稷，使炎精更輝！
當是時，舂陵人人皆號為漢兵，高舉戈矛，歡呼大漢萬歲！
而現在，臺下聚集的人也相差無幾：昔日舂陵劉氏的奴婢，來自十里八鄉的佃戶，亦或是普通的鄉民，他們中不少人參加過劉秀兄弟的舉事。然而，高喊的口號卻不再是復興大漢，而是對被捕的劉家人唾罵不已。
尤其是本地鄉三老的責罵最讓人動容：
“五年前劉氏舉兵，我家大子一直崇敬劉文叔為人，說是要跟著伯升兄弟去做復漢功臣，可才短短數月，就在小長安大敗中被殺，還是我親自去為他收尸。”
他說著說著，淚水已沾衣襟：“四年前，劉伯升帶著剩余舂陵兵去了關中，說是要讓大漢還于舊都，我家小兒也跟著去了，吹噓說要從長安帶回來黃金百斤，可此后就杳無音信，后來才知道死在了渭水，同行二千兒郎，亦無幾人歸還。”
舂陵整整一代人，就這樣交待給了復漢事業，可他們得到了怎樣的回報？
沒有，什么都沒有！也對，劉伯升、劉秀起兵時承諾的好處，關更始皇帝劉玄什么事？頂多照顧同姓宗室，其余鄉里鄉親卻白流了兩年血汗，自然心有不甘。
此言引發許多附和之聲：“劉玄也是舂陵人，做了皇帝后，綠林渠帥和劉氏族人多被封為諸侯，倒是富貴了。可為復漢拼命數年的舂陵人呢？田宅都沒分到，胳膊折了在宛城討飯沒人管，下不了地想求個差事亦無人理，立功最大的舂陵人被忘在鄉野，在大旱中等死！這日子，還不如新莽呢！”
加上后來赤眉引發的大亂，舂陵人丁減半，剩下的人餓怕了，只渴求安定，確實不愿再折騰。
虧得岑彭軍紀嚴明，又是南陽的鄉里鄉親，當地人對他沒太大抗拒。好容易在魏軍鎮壓下過了半年安定日子，舂陵劉氏卻回來鼓動舉事，要求他們反魏迎漢……
早干嘛去了！
劉玄亂政時、赤眉橫行時、盜匪作祟時，劉秀身在東南，都不曾管過家鄉人死活，現在倒是想起來了？
面對鄉親的罵聲，被劉秀遣回來的幾個劉氏子弟，只感到了迷茫。
五年前，舂陵人為了支持他們，盡遣子弟從軍，獻出糧食、將家里所有的紅布都扯了出來，依然不夠，甚至殺牲以血潑之。舉事時當值日落時分，天上正赤如丹，下亦有旗幟紅光動搖承之，臺上臺下，都是紅色的海洋……
五年后的今天，同樣的地點，舉義臺上，亦是一片紅色，但顏色卻深了許多：七位劉氏子弟穿著赭衣，戴高高的赭帽示眾。而隨著縣丞下令，他們陸續在劊子手屠刀下，被斬落頭顱，流出的血染紅了土地，濃郁得紅里帶黑！
面對這血淋淋的屠殺，舂陵人一時緘默了，心中頗有震撼。罵歸罵，不少人仍對劉伯升、劉秀有敬服之心，但這點念頭，能和過日子相比么？看著架勢，劉家人都翻不聊天，以后還是縮著頭做順民吧。
而隨著一顆顆劉家人頭落地，也起到了另一種功效，生怕到手田地被奪回的眾人，竟松了口氣：“舂陵，不再姓劉了。”
一時間，他們竟歡呼起來，或許是感受到了魏官及兵卒的目光，其余人也陸續加入呼喊，恍惚間，仿佛又回到了五年前。
彼時彼刻，正如此時此刻，竟是如此相似。
唯有監督整個過程，親口下令行刑的舂陵縣丞劉恭，看著這人心的反復，只對他的弟弟劉盆子嘆了口氣。
“這一次，劉秀料錯了舂陵人。”
“人心，早就不思漢了！”
武德三年一月下旬，當隨縣、舂陵叛亂被幾千駐軍鎮壓的消息傳到新野縣鎮南將軍大營時，岑彭不由大贊：“大善！”
但岑彭仍有些后怕：“于大戰開始前，遣數百人潛回故鄉，鼓動不滿者舉事，若能成，隨縣、舂陵必定糜爛，這潰瘡會向北彌漫，我至少要留上萬人趕赴鎮壓，敵分我兵的目的便達到了。”
他承認，劉秀的這一招確實陰狠，只可惜魏軍這邊有對劉氏頗為了解的陰識，預判了南邊會出事，按照第五倫的微操，提前數月派人在劉秀老家搞輿論宣傳，政策上也加以傾斜，讓舂陵人恢復安定。
更關鍵的是，一個月前，繡衣衛提供了情報，岑彭才火速調遣二三千人去隨縣馳援，趕在火苗燒起來前就將其撲滅。
岑彭不由看向被第五倫派來南線幫忙的繡衣都尉張魚：“子鯉這次可算立了大功。”
張魚厭惡者只吳漢、蓋延二人，對岑彭這位和顏悅色的將軍，他倒是傾力合作，笑道：“真正立功者，乃是東漢中的‘內鬼’啊！”
劉秀那邊也山頭林立，絕非鐵板一塊，尤其是后投靠的綠林、南陽勢力，沒分到太多利好，相較于更始皇帝時的諸侯富貴，心里自然會有落差。
于是，就算魏軍在南陽已經站在大豪強對立面，但劉秀陣營里，依然有人心存僥幸，在繡衣衛細作的黃金攻勢下，表示愿意合作，隔三差五派人給駐南陽的繡衣衛分部送點情報。
但那位內鬼究竟姓誰名誰，張魚卻諱莫如深，按照第五倫給繡衣衛定的規矩，涉及間諜細作，連岑彭這位一方將軍都不能知道具體情況。
張魚只模棱兩可地告訴岑彭：“這內奸地位其實不高，不能接觸到太機密之事，此番是他湊巧要奉命迎李通、鄧晨之緣故，但彼輩具體使命，也說不上來。我答應此人，只要繼續交送情報，待大魏一統江北，他家族之土地、莊園，都能盡數歸還。”
南陽郡中，確實有許多莊園、田地被收作公家財產，沒有授予本地人。但涉及的家族太眾，分布在十幾個縣，岑彭也猜不出來究竟是誰，遂笑笑略過，提起正事來：“若劉秀欲攻隨縣、舂陵，返回南陽，不至于只有數百上千人作亂，看來漢軍主力，真如陛下所擔心的那般，欲沿漢水，直取襄陽！”
襄陽的重要性，岑彭與第五倫的書信往來中聊過許多，劉秀陣營里也有不少能人，應該也能看出，此地事關南北爭衡，是必奪之地！
“確實如此。”張魚主營情報工作，繡衣衛的細作在荊州并不少，察得近月來，馮異已經集合舟師、陸師，從鄂地移至云夢澤邊，大有北渡之跡象。
岑彭看向地圖的南端，狹長的漢水，從襄陽一直流入云夢澤，漢軍別的不說，在南方混了幾年，招安大量江湖盜寇后，水師確實較強，對他們而言，大江大湖不是險阻，而是快速運兵的坦途。
“楚軍主力在西、北兩地，云夢澤畔與漢水沿岸卻不多，恐怕擋不住馮異。”
充足的情報工作，讓岑彭眼中的戰爭局勢，越發清晰：“若馮異真決意取襄陽，其間難遇強敵，最大的障礙，便是中間的五百里之途……”
“而新野至襄陽，不過兩百里。”
岑彭猜測道：“劉秀、馮異欲令我后至，便只能多設阻礙，如今隨縣、舂陵之亂未能鬧起來，我看彼輩下一步，定是欲游說鄧縣鄧奉，竭力阻我！”
“沒錯！”張魚道：“據悉，劉秀派了李通、鄧晨西來，如今李通已現，鄧晨定在鄧縣！”
楚黎王的北線軍隊中，鄧奉手中就有五六千人豪強武裝，駐扎在襄陽以北四十里的鄧縣。
作為宛、襄之間的咽喉，鄧縣之所以險要，是因為那里森林實在是太過密布。
“傳說夸父逐日，最終力竭而倒，棄其杖，尸膏肉所浸，便生出了鄧林……”
三百里鄧林，將漢水北岸完全遮蔽，其中不乏千年以上的森森古木，從楚國到漢朝都沒砍完，只開出了些許小徑，阻礙了大兵團的行軍，加上鄧縣背靠漢水，與襄陽只隔一條漢水而望，互為表里。
在后世，這個地方有另一個名字：樊城。
故而，魏軍欲取襄，必先克鄧！
“鄧奉本就不肯降魏，若再聽了其叔父所勸，決意助漢，鄧縣就更難打了。”
岑彭笑道：“看似我距離更近，然而光是襄鄧漢水之險，就足以抵消距離上的優勢了。”
張魚提議道：“將軍先前遣人誹謗蜀將賈復，已起到成效，公孫述雖然未撤其職，更任他將，但還是派了親信來監視賈復。”
“吾等大可故技重施，今楚黎王腹背受敵，定也疑神疑鬼。雖然鄧奉割了魏使耳朵，以此取信于楚黎王，但他能拒魏，卻不代表不會降漢！若令人散播消息，說他暗通劉秀、鄧晨，彼輩君臣必自相猜忌！”
“可放手去做。”岑彭首肯了張魚，但又道：“但這些伎倆，與劉秀遣使亂我后方一般，乃奇兵也，不一定次次奏效，真正的勝負，還是要以正合！”
岑彭遂下了將令：“除留守宛城、隨縣之兵外，其余四萬之眾，拔營隨我悉數南下！”
看上去，這是一場狩獵比賽，獵物是襄陽城，而岑彭與馮異，是兩位秣馬厲兵的獵手，分處南北，看誰能越過障礙，率先得手。
但在岑彭看來，事情卻并非如此簡單。
“襄陽是重要，猶如一頭大麋鹿。”
“但獵人的箭，不止可以射向鹿，也可指向人！”
岑彭定下了一個與第五倫最初設想不太相同的目標：
“我真正的獵物，是馮異！”