武德四年的夏天，關于馬援收拾一群私斗豪家輕俠的事跡，傳遍了隴右。
聽說馬驃騎令人將帶頭惹事的少年綁到郡府，而后詢問他們，見眾人強梁，寧可死也不肯認罪，只冷冷一笑，將他們帶到了校場。
“素聞六郡子弟多才俊之士，修習戰備，高上氣力，以射獵為先，過去常常選為羽林、期門，汝等如此驕狂，必是身藏武藝，此處有駿馬、良弓、手搏，若能有一樣勝過我，汝等自可歸去，可若是都輸了，便要認罪！”
門客和隴右僚屬連忙勸阻，犯罪了自有國法處置，這算什么？
然而，沒有人比馬援更懂隴右，他低聲對親信道：“不論是前漢還是今朝，朝廷法度，在隴右從來不管用，此處迫近戎狄，已染胡俗，殺人者招搖過市官吏不敢問，盜寇成群結隊而不能禁，要么長期潛移默化，但我沒有這時間，只能靠武力強行折服了！”
少年輕俠們聽說要和著名的驃騎大將軍比試，贏了出名，輸了不虧，皆應允下來，過程自不必言，不論哪一項，都被老當益壯的馬援吊打，小輕俠們這才明白自己的本領不算什么，他們倒也爺們，垂首認罪，甘愿受死。
而這個時候，馬援一個眼色，狄道長等便出面說情，什么正值用人之際，不該殺戮壯士，他們都是好鐵，只是用錯了地方……
馬援也半推半就地同意寬赦，只“罰”這群輕俠少年為官府服役，充當募兵，并親自歸還了他們的佩刀。
“不管汝等是好鐵壞鐵，都得記住，刀口勿要向內，而要對外！”
經過此事后，馬援遂多了一群隴右輕俠少年組成的小弟，追隨他鞍前馬后，而隴右各家將門也對此大力支持，甚至主動送了子弟來為馬援效力，態度別提多熱情了。
吳漢的舊部不由感到奇怪：“吳將軍在時，論武力，也勇冠六郡，也不見眾人如此折服啊。”
但很快他們想明白了緣由：“少年們都還年輕，家中皆是隴右豪強背景。”
“而馬驃騎可不止一個女兒……”
眾人恍然大悟，馬援的長女，正是當今皇后，輕俠少年的家人大概覺得，自家孩子若是表現得好，被馬援賞識，也結個親什么的，那他們，不就變成皇帝連襟了么！
如此一來，不但輕俠少年們積極效力，連尚未婚配的隴右將校也變得殷切起來，只有馬援蒙在鼓里，還以為一切都是自己的個人魅力。
“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯，果不其然。”馬援表面淡然，心中卻暗暗自得。
此事只是馬援團結隴右的一個小插曲，有他坐鎮，隴右塞內，哪怕是最桀驁不遜的羌胡歸附部落，也不敢跳梁，馬援的主要精力，放在觀察金城郡湟中西羌上。
時間進入六月中后，被馬援安排在金城郡的屯田斥候，送回了一些不尋常的消息：
“先零羌王多次邀約其他各家羌部，據羌部中線人來報，說是要剽牛飲血，解除世仇，建立盟約！”
羌人和匈奴不同，自古以來就是一盤散沙，偶爾有幾個大部落冒出來，但都無法一統內部，其中一大原因便是河湟谷地資源有限，羌人內卷嚴重，各部強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄，為了搶最為舒適的河谷種地，狗腦子都打了出來。今天你搶我幾百牲口，明天我奪你一些帳落，我殺了你父，你殺了我兒，往往舊仇還沒消失，新仇已經結下，仇恨與混亂在數百個山谷中延續了千百年。
而一旦有涉及到所有羌人的行動，就必須先飲血酒解仇，這道程序萬萬少不得。
“先零羌畏懼將軍威名，生怕魏軍襲擊，故不敢在河湟結盟，而會于大小榆谷。”
大小榆谷是除了河湟谷地外，西羌最肥饒的一塊地盤，北阻大河為固，近得西海（青海湖）魚鹽之利，適合種谷畜牧，羌部為了它，流了不少血，先零羌之所以強大，就是因為得兩谷滋養，部眾眾多。
那地方太遠，連馬援都鞭長莫及，只能進一步詢問：“都有哪些部落參與會盟？”
“勒姐、當煎、當闐、封養、牢姐等部皆往。”
馬援面色嚴肅，這意味著，湟中諸羌基本都參與，愿意奉先零為“西海王”了——白帝公孫述封的唄！馬援拳頭都硬了，他的這位發小，干了一件足以遺臭千年的大錯事啊！
“連燒當羌也去了。”
這燒當羌世居黃河以北的大允谷，種小人貧，被臨近的先零數次欺壓，這次前往是迫不得已，若不去，就要被先零聯合眾羌滅了炫威了。
但燒當羌，也派人來稟報馬援關于會盟的詳細情況，其首領名叫滇良，這個羌人很聰明，在先零和馬援這邊兩頭下注。
按照燒當羌的線報，西羌各部在先零號召下，確實在慢慢聚集，將于盛夏匯合于湟水流域。
得知這個情報后，馬援也在隴右開始了動員，先令金城郡內的各個屯田點和塢堡加強防備，又征調天水、安定、隴西的良家子入伍，源源不斷的漢戎騎兵向金城縣聚集，隨時準備迎接西羌的進犯！
但奇怪的是，羌人雖聚眾數萬步騎，卻沒有冒犯孤懸塞外的金城郡府，更未來侵入隴右邊塞。
正在此時，馬援也接到了來自河西的告急：“六月初，匈奴入居延，自肩水金關犯我酒泉、張掖，右賢王部主力，又自休屠澤沿黑水突入武威郡，圍我姑臧城，大肆擄掠！久久不退！望馬將軍速援！”
按照第五倫的軍區劃分，馬援總領涼州軍務，河西理論上也歸他管，幕僚門客都覺得匈奴來者不善，也別管眼前的西羌了，靠步卒防守即可，還是乘著夏天烏鞘嶺還能走人，將作為機動兵力的“涼州大馬”萬余騎派去河西救急吧。
“河西若失，則我朝右臂將斷，大將軍身負涼州全責，必須保住啊。”
然而馬援卻看著地圖，陷入了沉思，最后做出了一個眾人無法理解的決定。
“調集涼州大馬，盡入金城，隨時準備馳援令居！”
令居縣位于金城郡北部，是魏國控制為數不多的據點之一。
此刻身在令居的主官，是隴右降將牛邯。
這位一度想要“詐降”的牛校尉，如今卻對昔日效忠的隗囂滿是失望。
隗囂的外表容易騙人，他禮賢下士，熟悉儒經，讓人以為其是周文王一般的人物。可自從入蜀后，為了討好公孫述，為了有朝一日反攻隴右，隗囂卻忘了家鄉父老，做了許多損害隴右豪強的事。
諸如與先零羌勾搭，承認其為“西海王”，割讓金城予羌王，助其整合羌部，隴右豪強們好歹是漢人，祖輩與羌胡鏖戰了幾百年，方有今日局面，雖然他們生活習俗上難免羌化，但心里卻頗為高傲，自詡為上等人，而金城更是隴右不可分割的一部分。
也難怪，當被第五倫軟禁在長安的牛邯，得知隗囂做下這等事后，氣得大罵：“隗季孟連臉都不要了！”
經過此事后，牛邯迅速完成了心態上的轉變，不再排斥替第五倫做事。恰逢吳漢將隴右搞得一團糟，皇帝換馬援來處理爛攤子，馬援素聞牛邯之名，遂提出帶他一通同赴任。考慮到牛邯熟悉羌事，與西羌東羌大豪酋長多有交情，經過考察試探后，第五倫也大大方方地任命牛邯為“護羌校尉”！
牛邯感于馬援舉薦之恩，倒也盡心盡力，積極奔走于東西羌，隴右能轉危為安，牛校尉功勞不小。
但他一個人的努力，畢竟難以扭轉大勢，羌人在前漢就沒消停過，只是被強大的漢軍，一代代名將強行鎮壓罷了，一旦壓力減緩，一度被趕到高山、草原的先零羌就去而復返了。
就是在這樣的前提下，去年底，馬援將牛邯派到了令居。
“金城西境可以暫時不管，但令居卻必須保住！孺卿可知是為何？”
牛邯是一個老隴右了，自然清楚此地的重要性：“漢武之前，匈奴控制河西，越過祁連山與諸羌往來，隴右時常腹背受敵。”
冒頓、老上、軍臣三代單于時，是匈奴帝國的極盛，東接朝鮮，西至河中，都是匈奴勢力范圍，羌人也是其小幫手，跟著匈奴主人襲擾漢地，搶掠奴婢。
“直到漢武時，驃騎霍將軍擊破匈奴右地，降渾邪、休屠王，遂空其地，始筑令居塞，為的就是截斷羌胡聯絡！”
令居縣城位于一片谷地中，牛邯只需要站在城頭往北看去，在兩側的山脈之中，是寬闊的河床和碧綠的河水，盛夏草色濃綠，但這顏色卻慢慢變淡，隨著海拔升高，巍峨的祁連山橫亙再視線盡頭，其下半為茂密森林，地勢起伏，線條柔和。上半邊因海拔高，積雪時長，植被難以形成，是裸露的青石本色，在午后太陽的明麗的光影下，黛藍與青灰交映，棱角明晰，山頂則是終年不化的皚雪。
而在雪線之下，是連接河西與金城的交通要道：參街谷。
令居縣，就卡在這個谷口前，不管胡人南下，還是羌人北上，都得過這一關。
牛邯抵達令居后，努力拉攏當地部落，鼓勵居住此地幾代人的編戶漢民支持新朝廷，但戰爭，終究還是來了。
武德四年六月下旬，牛邯看到，烏亭逆水之畔，南方的烽燧冒起了煙火，但很快便熄滅，一座接著一座陷落，而密密麻麻的羌兵，以及持矛披牦牛皮甲的羌騎，很快就兵臨令居城前。
“終究還是來了。”
牛邯沒有感到太意外，他早就和馬援打過招呼，說如今匈奴復強，而諸羌亦欲擺脫朝廷控制，一旦亂起，令居首當其沖！
為什么？“令居”的得名，就是因為，這里是先零羌居住過的地方啊！
他們被漢軍從令居攆到河湟，又從河湟趕到青海湖及高原草甸，但先零從沒忘記祖地，每隔幾十年，總要鬧上一次，而作為最頭鐵的羌部，每一次兵鋒都直指令居！
牛邯不知道究竟來了多少羌兵，一萬，幾萬？在全民皆兵的羌人中，這數量不算夸張，而令居縣內，只有區區三千守卒。
一邊令人敲鼓，號召全城百姓來協助守備，牛邯一邊心想：“漢武時，先零羌與牢姐羌種解仇結盟，聯合匈奴人，起兵十余萬進攻令居，為北地李息將軍率眾討平。”
“漢宣帝時，先零再叛，復圍令居，由令居本地人趙充國為將討平。”
“六郡有難，六郡子弟救之，此乃慣例，如今六郡衰敗，隴右豪杰也隨隗囂敗走而凋零，令居之困，尚有人來救助么？”
雖然感激馬援，但畢竟交情太淺，牛邯沒有敢指望這位驃騎大將軍，而這時候，有會漢話的羌人在外叫喚，說什么：“先零王佩服牛邯將軍，只要放開令居，保汝無事”。
牛邯大怒，只拔除出劍來，看向自己面色慘白的門客、私從，喝令道：
“老夫自命豪杰，為人有勇力才氣，稱雄邊疆，然蹉跎數十年，先不忠于漢，又不忠于新，最后不忠于隗囂，屢屢更換主君，一事無成。”
“但不論如何，我還要臉！”
牛邯須發賁張：“吾等皆生于隴右，忠于這片黃土，令居雖曾為羌地，卻早已是隴右一部分，絕不容失，牛邯寧死于此，也不能讓羌虜得逞！”
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