春愁河蕩起了秋波，笛聲起了，與琵琶聲相和。
船家搖著櫓靠岸，月初沒什么月色，游河的人也少。
黃米飯的炊煙還未散盡，女兒紅的香氣就飄了過來。
河南岸的窮人與河北岸的花街永遠格格不入，可卻終年相對望著，徒惹嘆息。
入夜，楚腰館門前掛著的嶄新茜紗燈籠便亮了起來。
燈下的流蘇伴著夜風搖曳生姿，像輕擺的軟腰，也像頻招的素手。
這里的燈籠差不多每三個月就會換一次，因為今夏雨多，茜紗褪色得厲害，所以姹兒姨便命人早換過了。
樓下人聲鼎沸。
客人們一撥一撥地來，姑娘們如穿花蝴蝶一般左右逢迎。
有的人買醉，有的人買笑。
有的人沒喝酒卻已經醉了，有的人喝醉了，卻更加清醒。
人世百態，在這一家花樓內粉墨登場，鬧哄哄的卻又寂寞難耐。
姹兒姨站在二樓的看臺上，雪青夾襖配著石青裙子，腦后的發髻上只插著一只扁方，素雅又耐看。
她漫不經心地搖著手里的團扇，偶爾和樓下的客人視線相對，便淺淺地笑一笑，微微的福一福，算是見過禮了。
點心的甜香伴著酒香，漫得到處都是。
姹兒姨不用看就知道是哪樣點心哪種酒。
館里又新添了幾個姑娘，客人中也多了不少新面孔。
戲文也排了幾個新的，曲子更不必說。
然而這些對姹兒姨來說，都是太尋常的事情，沒有一絲新鮮勁兒。
軟玉走過來，靠在曲欄上說道：“人都說立了秋把扇兒丟，您可好，都進了九月了，扇子還不離手呢！”
“你倒是閑，樓下有你的老相好，怎么不過去見見？”姹兒姨打趣她。
“我的老相好多的是，如果個個都去見，豈不是跑斷了腿嗎？”軟玉一伸手把姹兒姨的扇子拿過來：“我也試試，看看這把扇子扇出來的風有什么不一樣。”
“我倒是不用它來扇風，就是覺著這上頭的畫兒好。”姹兒姨把扇子重新拿在手上，邊看邊說。
這扇子是吳涯先生一次酒后臨興揮毫畫的，上面只畫了一個人的側影，紅衣墨發，衣帶飄飛。
吳涯先生的畫自然是好的，但對姹兒姨來說也不是特別難得。
“你這是想八郎想的，看著扇子就想起她來了。”軟玉把手帕子在手里繞過來又繞過
去，一邊朝樓下的客人拋媚眼一邊說：“八郎的信不是到了嗎？我今天也是忙，都沒顧得上問寫了一些什么。”
提起蘇好意，姹兒姨的神情變得越發慈愛溫柔：“她來信說若是沒什么意外，十月里就能回來了。給我寫的信的時候她還沒下山，只是提前做了打算，我猜著便是有事情耽擱一些時候，總歸也不會太晚。”
“真的？！那可太好了！”軟玉聽了也高興得不得了，比打牌連贏十局都開心：“這個小沒良心的終于要回來了，也不知道這一年脫胎換骨成了什么樣兒了！”
“不知道呢，這一路別折騰瘦了就行。”姹兒姨一顆慈母心，最擔心的就是蘇好意的身體。
“我說您這就是杞人憂天，有蘭臺公子跟著能生什么病？”軟玉掩口笑道：“必定跟水蔥兒似的。”
“想來也不會差，”姹兒姨自然是信得過司馬蘭臺的：“他們去的時候因為繞路走了兩三個月，這回應該用不了那么久了。”
“可說呢，這皇帝明年弱冠要大巡天下，想來也是好事。可準備接駕大興土木，苦的還是老百姓。”來這里喝花酒的都是有身份地位的人，難免會在酒酣耳熱之際議論一兩句朝政。
軟玉常在一旁聽著，也學了幾句。
“這些事可輪不到咱們管。”姹兒姨從來不議論這些事：“你替我想著，明日把八郎房里的被褥都拿出去曬曬。”
“這離回來還有一個月呢，著什么急，況且她那屋子每日都打掃的。”軟玉道：“您老人家也忒急了些。”
“她回來剛好趕上圍爐，”姹兒姨道：“我準備給她好好接個風。”
“這點事兒就不勞您操心了，姑娘們還不知道她要回來呢，要是知道了必定高興死了。”軟玉道：“她們哪個一天不念叨幾遍八郎的名字？”
蘇好意人緣極佳，想她的人的確不少。
“八郎這次回來能住幾個月？”小三子端著一盤點心從邊上路過，軟玉伸手抓了一把瓜子邊嗑邊說：“不是說要在那山上至少學三年嗎？”
“怕是過了正月就要回去的。”姹兒姨說到這里忍不住輕嘆一聲，把蘇好意放出去是她的主意，可想念也在所難免。
“那也能留三四個月呢。”軟玉連忙寬慰她：“人家巴郎這是長本事去了，待到學成下山，可就不同一般人了。”
“但愿如此，也算我沒白操了一世的心。”姹兒姨道。
“放心吧，我還沒見過比八郎更懂事兒的孩子呢。”軟玉道：“您老
人家終身有靠，就等著享福吧！”
軟玉的話正撞在姹兒姨的心坎上，她眉頭舒展地笑了。
紅塵滾滾，世事紛擾，人人都在苦海里掙扎。
姹兒姨的命尤其苦，年幼喪母，為父賣身，好容易遇到可以托付真心的人，卻又遁入空門，老死未能相見。
也只有蘇好意是她命里的一顆糖，既是貼心的女兒又是能干的兒子。
等客人們到得差不多了，樓下的大戲也開了。
姹兒姨嫌鬧，跟軟玉說道：“你替我盯著些，我回屋去躺著。”
因為太吵，軟玉忍不住大聲回道：“快去吧，這兒有我盯著就成了。”
姹兒姨回了自己的屋子，關上房門。
從梳妝臺的匣子里拿出蘇好意的信來，又細細讀了一遍。
桌上的牛油蠟燭燃著，一件半成的衣裳放在針線笸籮里，緋紅的顏色，像春日梢頭的第一朵桃花。
那是她給蘇好意做的，最好的衣料，最細密的針腳。
姹兒姨坐下來，認真地給衣服鑲領子。
絲竹聲隔了門窗傳進來，姹兒姨心情愉悅，不知不覺跟著一起唱了起來。
三五第一_