無論是維內塔人還是塔尼里亞人都能清楚地感覺到——最后的時刻要來了。
艱苦的圍城戰對于攻守雙方而言都是巨大的折磨，所有人都盼望著能結束這一切，然而也害怕著最后時刻的到來。
戰場第一次如此安靜，前一天夜里，從未間歇的雷鳴第一次沉寂。但所有人都清楚，暫時的寧靜預示著更多的鮮血。
砂輪和刀劍碰撞，火星四濺，維內塔人把自己的武器打磨了一遍又一遍。火槍手也在一粒一粒地研磨自己的鉛彈，讓他們可以恰當好處地和槍管貼合在一起。
城墻上的守軍也在瘋狂地做著準備，整夜不知疲倦地將石塊、硫磺、成捆的箭矢和整桶的瀝青搬上城頭。
第二天凌晨，維內塔人開始集結，肉類供給首次按人頭發放到每一個士兵手中。
無論是虔誠還是不虔誠的信徒，全部跪倒在隨軍神甫面前祈禱、接受賜福。隨軍神甫在士兵面前走過，向所有人施灑圣水。
大規模的炮擊已經持續了十一天。
期間，守軍想盡了一切辦法試圖減少炮彈對城墻的損害：
向城墻外表面潑灑石灰和泥土攪合成的灰泥，試圖給城墻增加一層保護；
在城墻外懸掛木材、成袋的羊毛、甚至是珍貴的掛毯，期冀能夠吸收炮彈的沖擊力；
在城墻后方堆起土堆，變相把城墻加厚；
連夜使用木柵、泥土和石頭修補城墻的缺口，用裝滿土的木桶充當城垛。
然而這些舉措都無濟于事，城墻正不可避免地走向支離破碎。
維內塔人效仿康斯坦丁堡攻城戰的進攻者，改進了炮擊方式，讓彈著點呈三角形分布：先用大炮轟出兩個相隔八九米的水平崩口，最后用最重型的火炮完成終結一擊。
當三十二磅的鐵球呼嘯著撞在城墻上時，會形成連鎖反應，在前兩次炮擊的基礎上產生更大的崩口。
這種損傷會導致墻體還連接著的部分承受超過極限的拉應力，就如同被砍出V形缺口的樹木一樣，伴隨著可怕的碎裂聲，原本堅不可摧的高墻轟然垮塌。
從大規模炮擊第四天開始，城墻被破壞的速度就已經超過了守軍修復的速度。即便塔尼里亞人能夠將缺口補好，也無法在維內塔人的槍炮下清理城墻下的土石。
在城墻后方堆土雖然能減緩城墻損壞的速度，然而城墻一旦垮塌，墻后的堆土跟著崩潰。流出的土石會在缺口前方形成緩坡，反而變成登城的幫手。
維內塔軍更是不間斷地對各處缺口發動試探性的進攻，其中一次甚至已經將戰旗插在了城頭，但最后登城部隊還是被趕來的守軍趕出了城墻。
維內塔士兵為此扼腕嘆息，但高級軍官們卻不為所動。
光憑塔尼里亞守軍展現出的頑強斗志，就沒有人指望能夠通過這種小規模進攻拿下塔城，更沒有人會指望把軍旗插在城墻上就能讓塔尼里亞人士氣崩潰。
試探性攻擊沒有一次能奪下城墻，但安托尼奧和雷頓總是會堅定不移地發動下一次試探性攻擊，用這種方式消磨守軍的斗志、精力和兵員。
也許是那場木樁處決的殘酷表演震懾了守軍，也許是他們已經再沒有多余的力氣，威廉·基德再沒有派人夜襲維內塔軍的火炮陣地。
大規模炮擊的第六天，繞上后山的兩個百人隊成功截住了火山口湖流入塔城的溪流，將守軍的水源掐斷。
大規模炮擊的第七天，守軍已經近乎放棄了對城墻的修補。維內塔士兵在夜里可以大搖大擺走到城墻下用帶鐵鉤的長桿把充當城垛的木桶從城墻上拽下來，同時把墻根下的炮彈回收。
塔尼里亞人……看起來已經筋疲力盡了。
大規模炮擊后的第十二天，圍城戰的第二十八天，溫特斯踏上赤硫島的第三十九天，對赤硫島上聯合會勢力最后一個據點的總攻，即將到來。
祈禱、被祝福、領取圣餐后的維內塔人帶著武器，開始進入出擊陣地。城墻上一夜未眠的塔尼里亞人聽著城外的聲音先是嘈雜，然后死一般寂靜。
這是蓄勢待發的標志。
所有人都攥緊了手中的武器。
拂曉時分，以全體火炮齊射作為信號，戰鼓聲和軍號聲中維內塔人同時對城墻上的七個缺口發動了全線進攻。
維內塔人沖鋒時恐怖吶喊聲令城中每一個活人都戰栗不止。
在大炮、火槍和弓弩的掩護下，維內塔人越過了壕溝，攜帶著云梯沖到了城墻缺口。
前方的士兵踩著梯子爬上城頭，后面的士兵全力拆除堵在缺口處的臨時木柵。
在黑夜中，兩支軍隊廝殺成一團。
石頭從城墻上拋下，直接砸中維內塔士兵的石頭瞬間便帶走一條性命。沒有砸中人的石頭被墻基的斜面反彈橫飛，將維內塔士兵打得口吐鮮血。
裝填霰彈的火炮每次轟鳴都能帶走十幾條生命，核桃大小的鐵球打穿一個人的身體后還能再打死另一個人。
滾油、燃燒的硫磺和燒得冒泡的瀝青從城頭潑下，城下頓時響起令人毛骨悚然的哀嚎。
三角堡上的維內塔人同樣也在清洗城墻，大炮和火槍將城墻上的塔尼里亞人打得血肉橫飛。
登城部隊從三角堡上探出梯子搭在城頭，身披重甲的劍盾手大步跳進城墻，和城門上的守軍相互砍殺。
大炮和火槍的轟鳴、塔城教堂示警的鐘聲、兵器碰撞的脆響、垂死戰士的慘叫混成一片。
槍炮口的火焰如閃電，糅雜在一起的聲音如同雷鳴，神明也會為人類今天展現出的殘忍感到震驚。
很多地方燃起了大火，瀝青、硫磺燃燒的臭味和火烤人體散發出的可怕焦香彌漫在城墻各處。
陣線上大火產生的煙霧和槍炮射擊時噴出的白煙而濃煙滾滾，越來越厚的煙霧遮蔽了整座城市，到最后兩軍都看不見對方，誰也不知道自己在打誰。
維內塔人和塔尼里亞人就這樣在狹小空間里互相砍殺——不，已經沒有維內塔人和塔尼里亞人這種區別了，有的只是一個個掙扎著想活下去的人。
當維內塔軍和守軍激烈交戰的時候，溫特斯正在焦急地等待著信號。
在他身邊的是莫里茨少校，以及另外七名尉官。這支特別的小隊全員都有另一個身份——施法者。
對付魔法師最好的武器是另一名魔法師，維內塔陸軍的將領們對這一點再清楚不過。
敵人也許有傳說中的宮廷法師助陣，但維內塔人現在也有了自己施法者。
安托萬-洛朗最初認為聯盟施法者短期內無法達到宮廷法師的單體水平，所以建議把法術潛力者收入軍校，培養施法者軍官為一線作戰提供法術支援。
可是這個想法最終在實踐上出了差錯：施法者的身份成了軍官的晉身之階，施法者軍官軍齡一夠就晉升，飛速成了校官。
那么已經離開戰斗一線的施法者又要如何提供法術支援？庶務繁忙的軍事主官哪還有精力每日堅持法術練習？
最后反倒形成了一個怪圈：維內塔越資深的施法者法術水平普遍越差，校官施法者還不如尉官施法者戰斗力強。
安托萬-洛朗也犯了一個錯誤，可惜他已經沒有辦法糾正它了。
因此最后還是莫里茨少校被指派負責這支“反制”小隊。總不能把各個大隊的軍事主官調過來吧？況且那些人的法術能力還剩多少也不好說。
反倒是坐了多年冷板凳的莫里茨的法術水平日益精進。
另外作為少數實戰經驗的施法者，雖然不是正式軍官，但溫特斯也被抽調進莫里茨的反魔法部隊。
莫里茨少校因為種種原因在軍中并不受重用，他也并不在意別人的看法，相反他樂得清閑。但此刻安托尼奧和雷頓反而只能依靠軍中公認戰力最強的施法者——莫里茨·凡·納蘇。
“怎么還沒有人打信號？”柯克中尉焦躁地在胸墻下來回踱步。
面對未知的敵人，莫里茨小隊中所有人都變得有些神經質：萊洛上尉一遍又一遍檢查自己的武器；莫里茨少校則把玩著從溫特斯那討來的鋼錐——今天少校不再考慮便攜的問題；溫特斯正坐在座位上，雙手撐著膝蓋盡可能放空大腦。
這支完全由軍官組成的小隊現在全員穿著士兵的軍服。
不光是他們，今天維內塔軍中的所有施法者軍官都摘下了施法者徽記。
一線的百夫長和大隊長也脫下醒目的軍官盔甲和頭盔，換上了士兵的甲胄。雖然會降低指揮系統的效率，但也是非常時期無奈之舉。
“沒有信號反而是好事。”莫里茨少校從腰帶后面摘下了一個精致的銀壺，丟給了柯克中尉：“給你喝一點。”
柯克中尉狐疑地拔下塞子，放到鼻前聞了一下：“是酒？”
“是特殊的酒，我加了一些藥劑，可以壓制施法者的情緒，讓施法者更容易進入施法狀態。”
柯克中尉聞言喝了一大口，又把銀壺還給了莫里茨少校。
“溫特斯。”皮薩尼少尉忍不住拍了拍溫特斯的肩膀。
大腦一片空白的溫特斯條件反射立正站好。
“坐，別激動。”皮薩尼也被嚇了一跳，拍了拍溫特斯的肩膀：“有事想問你。”
皮薩尼只比溫特斯高兩屆，兩人還在圭土城時關系就很親近，溫特斯自然是知無不答。
“你是我們這些人里唯一擊殺過魔法師的人，閑著也是閑著，來說說經驗嘛。”皮薩尼攬住溫特斯的脖子問道。
聽到皮薩尼的話，其他人也忍不住豎起了耳朵。少有年長者會向年輕者請教，這也是溫特斯第一次被問起“擊殺經驗”。
“可我也不敢確定那人就是魔法師。”溫特斯苦笑著說。
“得了，我們之間就別說這種廢話。”皮薩尼不滿地給了溫特斯一拳：“你就說說，施法者之間戰斗究竟是什么樣？”
“我想想……”溫特斯思索了一會，答道：“如果非要說的話……我覺得就像是雞蛋掄起鐵錘互砸。”
“雞蛋用鐵錘互砸？”莫里茨少校笑了：“這個比喻倒是有趣。”
“我覺得就是這樣……兩個施法者之間的戰斗就是雞蛋用鐵錘互砸。”溫特斯凝重地說：“哪怕法術能力再高強，施法者的肉體也都和普通人一樣脆弱。被刀戳會流血，腦袋中槍會死。所以施法者的戰斗，誰先手誰活，誰先暴露誰死。”
“‘誰先手誰活，誰先暴露誰死’嗎？”皮薩尼若有所思。
“以及……絕無可能生擒施法者——除非是自愿投降。”溫特斯有些決絕地說：“各位學長，今日作戰萬勿留手，直到對方死透以前都不能掉以輕心。哪怕對方死了，也要把他的腦袋砍下來我們才算安全。”
這是溫特斯復盤炮壘一戰后得出的結論：絕無可能生擒施法者。
四肢用繩索捆住、可以打斷，只要不惜代價，再勇猛的戰士也可以被制服。但要如何捆住第三只手？又要打斷第五肢體呢？
法術來自于意識，哪怕是把魔法師削成人棍，他也能夠繼續使用致命的法術。即便可以暫時把魔法師擊昏，可一旦魔法師恢復意識就又會變得極端危險。
炮壘一戰，那名神秘法師已經幾乎殺死了溫特斯。然而對方只是被赫斯塔斯干擾了幾秒鐘，原本幾近瀕死的溫特斯便擊斃了他。
雞蛋們輪著鐵錘互砸，不把對方徹底砸爛就可能會被反殺，這就是施法者之間的殘酷戰斗。
聽了溫特斯的解釋，一眾軍官啞然。
“所以才要用這種隱蔽、迅速的武器嗎？”萊洛少尉雙手拿著溫特斯改良的短槍喃喃自語道。
溫特斯改良的短銃已經成了軍團里施法者軍官的標配，見過溫特斯演示的施法者都立刻喜歡上了這種“法術擊發槍械”。
槍械在使用中最大的難題就是如何擊發，火繩危險且麻煩，簧輪結構復雜、可靠性差。使用魔法點燃槍膛里的火藥是一個絕妙的主意，不僅可靠。而且因為不需要擊發機構，還降低了槍械的重量。
為了彌補“只有一發”的問題，溫特斯把一個槍管改為了三根槍管，施法者可以依次擊發也可以一同擊發。理論上還可以疊加更多的槍管，但考慮到重量三管已經是最優解。
莫里茨少校當然用不著這種東西，但并非所有人都有少校在動能法術上的造詣。
許多擅長燃火類法術和震動類法術的施法者就是缺少可以致命制敵的能力，因此這種只需要最低級的燃火類法術就能夠使用的槍械大受好評。
許多施法者不禁懊惱自己居然沒有想到過這個點子，讓溫特斯十分汗顏，因為他也是見到那名神秘施法者隔著炮管擊發大炮才有了這個想法。
“也不用這么擔心，說不定那人今天根本就不會出現。”皮薩洛拍了拍溫特斯的肩膀，笑著說：“那人出手也好，不出手也好，塔城今天必定被攻克。我若是那個人肯定就藏在士兵里等著投降，不會出來送死的。”
話音未落，三角堡上的哨兵驚慌失措地從頂層跑了下來，大喊道：“信號彈！紅色！東側城墻！”