當三人同梅森中尉辭行的時候，學長滿是不舍。硬是往幾人的馬鞍袋里塞了幾大包牛肉干和豬肉脯，說是牧場的特產。還堅持要送一程，最后送到十幾公里開外。
臨別前梅森幾乎是在央求：“有時間可一定要再來看我，可一定呀。”之后他一直站在路旁的土坡上目送，直到視線被地形阻礙。
溫特斯、巴德和安德烈心情沉重地踏上返回駐地之路。
歇馬的時候，安德烈情緒消沉地說：“如果日羊佬不放我們走，再過幾年恐怕我們也要變成那個樣子。”
“梅森中尉的處境比我們更糟糕。”巴德一如往常般平靜冷峻：“看起來他是典獄長，但實際上他和犯人又有什么區別？”
“溫水煮青蛙。”溫特斯用力把手中的石英拋向遠處的水坑，感慨道：“總覺得還有出路就不敢放手一搏，反而落得最壞的結果。要是剛到諸王堡的時候我們直接逃回維內塔，說不定也就沒有這么多煩惱了。”
白色的石英石在空中滑過一道弧線，撲通一聲落進水中消失不見，只留下幾圈細小的波紋。
抵達黑水鎮后，溫特斯和巴德換回原來的坐騎，又立刻各奔駐地。
黑水鎮和狼屯鎮以黑水河作為自然邊界，河上沒有橋，但有一處淺灘可以徒涉。
當溫特斯抵達徒涉場時，發現安格魯早早就已經守在渡河點。
“少尉！”安格魯迫不及待地告訴溫特斯：“你有客人！兩位客人！”
在治安所里等待溫特斯的是兩位他無論如何也不曾想到的客人。
“戈爾德？”溫特斯簡直不敢相信自己的眼睛：“你？你怎么會在這里？”
面前的黑瘦男人哈哈大笑，露出一口金牙，正是前海盜、前水手及前水兵“好運”戈爾德。
“來的還不止我一個呢！大人！”戈爾德大笑道：“還有一個您的熟人。”
戈爾德身后跑出來個半大小子，沖上前來一把抱住了溫特斯。
突如其來的情況讓溫特斯猝不及防，愣住好久他才認出抱住自己的少年是誰：“夏爾？啊？是你嗎？”
如果他沒看錯的話，抱住他的人是本威努托的三弟，夏爾。只不過距離上次見面已有一年，這小子個頭長高不少。面容褪去孩子氣，倒有幾分大人模樣了。
“是我，溫特斯大哥！”夏爾興奮地說：“我們可算找到你了！”
“你們……你們怎么在這里？我的信這么快就送到了嗎？”
溫特斯從未想到過會在狼鎮遇到故人，更沒想到居然是夏爾和戈爾德——兩個幾乎沒有任何關聯的人。
“這說來可就話長。”戈爾德指著夏爾笑道：“這小子是來給你送信的。”
“誰讓你們兩個給我送信來？”溫特斯問。
“不不不！沒有我，只有他。”前海盜船長連連搖頭，得意洋洋地說：“我不是來給您送信的。你母親還有您的未婚妻擔心這小子沒本事把信送到，雇我一路保護他。”
對方的話里問題實在太多，溫特斯一時間竟不知該如何開口。
“你胡說什么呢？”夏爾瞪了一眼戈爾德，和溫特斯解釋道：“是塞爾維亞蒂夫人和納瓦雷小姐讓我帶信過來。”
“信？信在哪里？”溫特斯的呼吸驟然加速。
夏爾用小刀割開衣服下擺，從中抽出了一條裹在氈布里的紙卷。
“搞這些小聰明有什么用？你還不如老老實實放在包裹里。”看到夏爾從衣服里取信出來，戈爾德十分不屑。
夏爾立刻反嗆回去：“誰知道有沒有壞人呢？”說這話的時候，他的眼睛緊緊盯著戈爾德。
但溫特斯的心思已經完全不在兩人身上了，他迫不及待地拆開信卷，用最快的速度讀了一遍。
一共有三封信，珂莎一封、伊麗莎白一封，還有安娜一封。
信里沒寫什么特別的內容，都只有寥寥數語。可能是因為擔心被截獲，甚至沒有提到溫特斯的名字。
但對于溫特斯而言，這幾封信卻如同溺水者重新呼吸到的第一口空氣那樣甘甜。
聽過夏爾的講述，并結合心中的內容，溫特斯大致弄清了是怎么回事。
時間倒退回一年之前，本威努托被碼頭上的蒙塔幫派擄走，夏爾來找溫特斯求救。為了防止夏爾被報復，溫特斯請巴德把他送到了百花城。
隨后的日子里夏爾一直躲在百花城的親戚家，心驚膽戰地聽著從海藍傳來的消息，直至風波逐漸平息后才返回海藍。
此時距離蒙塔幫派被血洗已經過去整整五個月，夏爾想和溫特斯道謝，卻得知溫特斯早已搭乘補給船隊第二次前往塔尼里亞。
因為溫特斯提前打過招呼，而且珂莎也記得夏爾是溫特斯同學的弟弟，所以后面的半年里夏爾一直在喬凡尼[安托尼奧的弟弟]的工坊里學徒。
至于幾個月前那次小小的風波，夏爾則一次也沒和其他人提起過。工坊里沒人知道他是本威努托的弟弟，更沒人知道他曾找過溫特斯求助。
之后就發生了聯省陸軍將維內塔籍畢業生送往帕拉圖的事件。
當溫特斯無時無刻不在想怎樣才能回維內塔時，他身在海藍的家人也在想法設法試圖把他接回去。
因為地理間隔導致的通信困難，還有聯省方面的刻意欺瞞，維內塔方最初幾乎沒能得到任何有價值的信息。
督政府一開始只知道去圭土城參加授銜儀式的準尉們失蹤了，但對準尉們的去向一無所知，還以為是聯省軍方把準尉們關進了監獄里。
駐圭土城領事派回的信使一個接一個抵達海藍，維內塔人才得知準尉們已經被送往帕拉圖。
此時派人去追已經來不及，督政府只能和帕拉圖方面展開交涉。
但吃了悶虧的高原人態度更為強硬，直接將維內塔籍少尉們打散分配。德貝拉的特使還沒到諸王堡，維內塔少尉們已經被送往一個個更偏遠的駐地。
直到此時，軍官生失蹤的消息才從維內塔上層擴散到普通公民之中。一時間維內塔共和國群情激憤、輿論嘩然。
軍官生的家人們悲憤萬分，在議員廣場上發起了公開請愿。得知聯省背信棄義的挑釁行為后，同軍官生無親無故的普通維內塔公民同樣義憤填膺。
對于維內塔督政府而言，城市的總和就等于國家。維內塔的農民們幾乎沒有任何政治權利，這是自治城市時代以及主權戰爭留下的歷史遺產。
作為共和國的心臟，激怒海藍就等于激怒了維內塔共和國。
海藍市民的憤怒就像沸騰的巖漿，執政委員會一時間承受了極大的民意壓力。
德貝拉執政官不得不親自出面安撫民心，公開承諾一定會“救回我們的孩子們。”
盡管德貝拉信誓旦旦、慷慨激昂，但在奔馬之國滿意之前沒有一個維內塔少尉能回家。
如何才能讓帕拉圖人滿意？
把被送往海外的帕拉圖軍官還給他們。
所以維內塔督政府實際上什么也做不了。
溫特斯被送到帕拉圖，安托尼奧仍在塔尼里亞駐守，海藍城的家中只剩珂莎和伊麗莎白，還有暫住的索菲亞。
珂莎寫信給安托尼奧，要丈夫派人去把溫特斯接回維內塔。但安托尼奧罕見地反對了妻子的想法。
安托尼奧的回信上只有一個詞——“等”。
但心急如焚的珂莎等不了，所以才會有夏爾帶著信千里迢迢從海藍來到狼鎮。
“家里收到我的信了嗎？”溫特斯覺得有些不對勁。
“信？什么信？”夏爾也十分驚訝。
“就是我通過教會遞的信。”
“沒收到，至少我不知道。”
溫特斯想了想，問道：“你們什么時候從海藍出發？”
“上上個月，六周之前。”
溫特斯的信是半個月前才寄出去，六周之前他還在忙著組織民兵。
“那你們怎么知道我在狼鎮？”溫特斯愈發疑惑。
“這還得感謝納瓦雷小姐。”夏爾壞笑著說：“納瓦雷小姐是真的很喜歡你呢，溫特斯大哥”
夏爾又解釋了一遍其中的關系，溫特斯這才知道：是安娜借助納瓦雷商行的關系，弄清了溫特斯的駐地在熱沃丹市下轄的一個鎮。
安娜把這個消息告訴給了珂莎，隨后夏爾和戈爾德便立刻從海藍出發，那個時候溫特斯通過教會遞的信甚至還沒有寫。
“我們出發的時候只知道您在熱沃丹市附近，不知道具體在哪個鎮。所以就只好一個鎮、一個鎮地找。”夏爾高興地說：“主上保佑，才找了五個就找到了！”
“你等等，你是說塞爾維亞蒂夫人和納瓦雷小姐共同讓你來的？”溫特斯把“共同”一詞咬的特別清楚。
“對呀，其實我一個人來就夠了。”夏爾不滿地撇了一眼戈爾德：“不知道為什么還要讓這個海盜跟著來。這海盜可是趁機敲詐了夫人好多錢呢！”
“靠你？走不出維內塔你就連命都沒了。”戈爾德對夏爾的話十分不屑，他看向溫特斯：“大人，是您母親和您未婚妻雇的我。雖然我要價有點高，不過反正看起來您家里也不缺錢嘛。”
夏爾輕哼了一聲，他知道溫特斯的家庭關系，但懶得糾正戈爾德。
“那不就意味著小姨已經知道安娜了？”溫特斯一下子意識到這點，他突然感覺到一陣頭暈目眩。
溫特斯還在恍惚時，戈爾德輕輕踢了夏爾一腳。
“行啦！”前海盜頭子粗聲粗氣地說：“都已經見到蒙塔涅大人，這里又沒有別人。你就別藏著了，把東西拿出來吧。”
夏爾聽到戈爾德的話如遭雷擊，僵在原地。
戈爾德冷笑一聲，搶過夏爾手里的木杖，放在膝蓋上使勁一折。
木杖從中間斷裂，十幾塊手指粗、帶有暗黃色金屬光澤的東西從木杖里面掉了出來，落在地上發出叮叮當當的聲音。
溫特斯揀起其中一塊，用不著辨認他也能看出這是什么。
他的眉毛一挑：“金條？”
“是金條，十二根都在這里，一根也不少。夫人和納瓦雷小姐讓我帶給你的。”夏爾點點頭，他又從褲腳里取出一小枚木筒：“納瓦雷小姐還讓我把這個帶給你。她說這里面是單據，拿著去找諸王堡的金匠艾爾伯特可以換成金幣。”
“這小子，蠢的很，還以為我不知道呢。”戈爾德哂笑道：“走到哪里都要帶著這根破棍子，連晚上睡覺也要抱在懷里。還不許別人碰，當別人都是傻子？如果我起了歹心，他還能活到現在？就算我沒起歹心，他以為光憑他自己就能一路平安無事？”
夏爾臉頰通紅，想反嗆卻又一時間找不出話來。
“給我送錢干什么？”溫特斯問。
“夫人說你肯定要很多錢，出門在外肯定要用到很多錢。”夏爾老老實實地復述道：“夫人還說你看到錢就能明白她是什么意思。”
溫特斯缺錢用是不假，但他也沒太理解小姨的意思。
“難不成是想讓我花錢買通帕拉圖人？”他想：“或者意思是可以用這筆錢逃跑？可我軍籍還在帕拉圖，跑了軍籍怎么辦？”
十二根金條，每根都有拇指粗、中指長，拿在手里沉甸甸的。
溫特斯拿出其中六根遞給戈爾德：“戈爾德船長，謝謝你一路保護夏爾到這里。感激之情，無以言表，請收下我的謝意。”
夏爾驚訝地瞪大了眼睛。
“雖然金條我很想要，但您這錢我不能收。”戈爾德連連擺手：“我已經從您家人那收過一份錢，沒有兩頭吃的道理。那我不成叛徒了嗎？”
溫特斯笑了一下：“那雇你護送夏爾回去可以嗎？”
沒想到夏爾卻大喊道：“您別被這海盜騙了！我不回去！溫特斯大哥你不回去，我也不回去！我留在這幫你。”
“你這小子說什么傻話？”溫特斯忍不住在夏爾腦袋上拍了一巴掌：“你不回海藍，留在這個地方？”
“溫特斯大哥，你還記得我說過什么嗎？”夏爾直勾勾地看著溫特斯的眼睛：“我發過誓，只要能救我哥，我的命以后就歸您。在這里就你一個人怎么行？我留在這里幫你。我留下來當跟班也行，洗衣服、做飯、打掃衛生，我什么都能干。”
溫特斯剛想反駁，戈爾德卻出言贊同。
海盜頭子認真地說：“大人，這里和維內塔不一樣，在維內塔您有的是關系。但在這里您連一個能信賴的人都沒有，真有事情發生的時候可就晚了。況且就算我把這小子帶走，他肯定也會半路跑回來。您就把他留下來吧。”
溫特斯一時間也不知道該說什么。
屋外傳來吉拉德聲音，老杜薩克推開門大笑著說：“屋后哪來這么俊的一匹馬？看樣子還是一匹兒馬呢！溫特斯，你知道是誰的嗎？誒……你有客人？”
“什么？馬？”溫特斯驚訝地看向夏爾、戈爾德。
“嗯，沒錯。”夏爾點了點頭：“我把強運也給您帶來了。”