陸院出身的軍官都背過一句話：“主力會戰的前提是雙方都有進行決戰的意圖。”
[赫德—帕拉圖戰爭]就是這句話最好的注腳。
赫德部落帶著全部家當在前邊跑，帕拉圖大軍在后面追，直至勢力范圍再次劃定——這就是以往的戰爭模式。
塞克勒將軍做夢都想同赤河部來一次主力會戰，可是只要赤河部不想打，這仗就打不成。
原因無他：機動力更強的一方擁有戰場選擇權。
蠻子最是敏銳狡猾，又兼一人多馬、來去如風，他們只愿意打能贏的仗。
一旦嗅到任何危險氣息，他們會毫不猶豫逃跑，戰斗將再次變為令人厭倦的你跑我追。
可是現在帕拉圖人抓住了赤河部的痛處，那便是邊黎城。
早年間，大荒原上其實也有過一些城市聚落。
那時的赫德人處于全盛期，他們打得帕拉圖貴族只敢躲在城堡里發抖，而任憑赫德鐵騎擄掠人口、糧食和財貨。
一些部落甚至全族遷入帕拉圖，試圖奪取帕拉圖的統治權。
雄鷹撕扯、吞噬奔馬的血肉，變得愈發強壯。
興旺的赫德諸部紛紛筑起城市，雖然大部分人仍舊逐水草而居，但并不妨礙統治階級住進城市享受。
以搶來的金銀珠寶裝點宮室，有帕拉圖奴隸為他們勞動，大小赫德貴族紛紛過上窮奢極侈的生活。
荒原上什么奢侈品也不產，但是沒關系。
因為只要有錢，就有維內塔人的身影。
維內塔商人不遠千里而來，為赫德“可汗”們送上寶刀、駿馬、香料、絲綢和美酒。
諸部酋長們比拼斗富，無所不用其極。
你拿棉布做帳篷，我就拿絲綢做帳篷。你用一層，我就用兩層。
甚至連獵鷹、馬鞍都要用“進口貨”，不然就顏面無光。
地理學家白柏洛曾這樣記錄：“……那首領穿著兩層絲綢衣服，被閹人簇擁著，有一個侏儒負責逗他笑……他命人取出三把珠寶鑲嵌的彎刀任我挑選，當我搖頭時，他便將三把彎刀統統送給我……”
白柏洛也留下這樣的記錄：“當首領過著比國王還奢侈的生活時，他們當中最底層的牧民，卻只有少得可憐的牛羊。”
隨著白柏洛的《西行札記》付梓，“赫德酋長”逐漸變成“奢侈、有錢、一擲千金”的代名詞。
當然，在維內塔方言里這個詞代指那些“不還價、出手闊綽”的冤大頭，略含貶義……以及一點點不愿承認的嫉妒。
不過盛宴總有散席時，那些都是過去的事情了。
自打三十年前闕葉汗大敗，諸部盛極而衰。
雙方攻守易勢，赫德諸城漸漸被廢棄。
一來，光靠荒原的產出無力供養城市；二來，恢復元氣的帕拉圖人專挑筑城的赫德部落打。
因為城市代表財富的集中，赫德部落自覺把家當攏到一處，倒是給帕拉圖人省下不少事。
部分赫德城市被攻破、劫掠、毀滅，還有部分城市被帕拉圖人占據，剩下的城市被盡數拋棄。
[赫德—帕拉圖戰爭]又變成你追我逃的運動戰。
所以赤河部筑城在帶來好處的同時，也給帕拉圖人一個明確的目標。
帕拉圖大軍團團圍住邊黎，就如同掐住了赤河部的蛋蛋。
赤河部想要給邊黎城解圍，就必須擊破帕拉圖軍。
塞克勒只擔心兩件事：一，赤河部援軍干脆放棄邊黎和白獅；二，赤河部援軍不敢決戰，改換騷擾戰術拖延攻城。
前者現在看來實屬多慮，赤河部援軍的進攻欲望很強烈，并無放棄邊黎的跡象。
至于后者，則是雙方的博弈。幕布還沒拉開，誰是獵人、誰是獵物尚不可知。
杰士卡部的夜襲大獲成功。
按照杰士卡中校的原計劃，劫營應當全軍盡出，一拳砸碎特爾敦部的指揮鏈。
然而白日的苦戰已令帕拉圖人筋疲力盡。
特爾敦部才剛剛撤退，就有許多帕拉圖士兵直接癱倒在地，搖都搖不醒。
只剩下沒參與守城的騎兵尚有一戰之力。
四十四名杜薩克輕騎，六十八名借來的驃騎兵，外加溫特斯和安德烈。
攏共不過一百一十四騎，把特爾敦大營攪得天翻地覆。
要是特爾敦人都在氈帳里睡覺的話，戰果會更輝煌——因為氈帳很易燃。
可特爾敦大營之前已被燒成白地，他們現在連能點著的家當都不剩幾件。
因禍得福，導致溫特斯準備的引火物也沒派上什么用場。
估計烤火者做夢也想不到，一處營地會被連續兩晚夜襲。
烤完正面，翻面再烤。
一片混亂之中，有膽大的赫德人趁亂干脆回家。雖然什么戰利品也沒搶到，但總比命丟了強。
更有外系的百夫長、千夫長帶著本部人馬直接逃跑。他們可不想再為特爾敦部的祭天金人折損本族家底。
想來下次再見面時，他們應該已經不是特爾敦人了。
兵力太少，注定作為有限。所以杰士卡中校意興闌珊，壓根沒來。
“嚇嚇赫德人，然后就回來。不指望你們立奇功，讓他們不敢在十里內扎營就行。”杰士卡給兩名百夫長布置任務時說：“小心一點，別把自己折里面。
結果也正如中校所預料，溫特斯和安德烈的人能制造混亂，但不足以徹底擊潰特爾敦部。
就算是兩萬頭豬，憑百十號騎兵也殺不完。
今日清晨，有霧。
派出的偵騎回報，有大幾千赫德騎兵沿途收攏人馬，正在向東進發。
偵騎還回報，在那些騎兵之中看到了青色馬尾大纛。
顯然，烤火者的嫡系人馬并未潰敗，烤火者本人也沒有認輸。
這一仗還沒結束。
戰場猶如胡亂堆疊的積木，抽出任意一塊，都會引發不可知的變化。
前夜，杰士卡大隊奪取祭天金人。
昨日，特爾敦部圍攻橋頭堡。
如果說這兩件事尚能看出因果關系，那么其引發的連鎖反應則以一種隱蔽的方式傳導至二十公里外的[北寨]
北寨的指揮官博德·丹尼爾上校一定想不到，引發外面的赤河部人馬拼死攻城的原因，竟是一個聯省炮兵軍官的意外迷路。
北寨有兩個步兵大隊和一個騎兵中隊，外加一個百人隊的輔兵，總兵力接近一千三。
營寨面積小，但足夠堅固，而且儲備了大量的糧食和彈藥。
唯一的問題是“水”。
為占據更高的地勢，營寨選址在一處山坡上。
距離北匯流河大約有三百米，營寨不能直接獲取水源。
這本來不是問題，因為在此處設寨最初是為防止城內守軍渡河突圍，居高臨下才好控制河岸。
可現在赤河部援兵殺到——這出乎帕拉圖人的意料，北寨便首當其沖。
帶領赤河部援兵的是白獅亞辛的舅舅和弟弟，他們對北寨圍而不攻，顯然是已經看穿北寨難以取水的弱點。
外面的赤河部人馬忙著截殺打水的帕拉圖士兵，里面的博德上校忙著挖水井，戰斗就這樣陷入僵持。
可是就在昨天早上，赤河部仿佛得到某種信號，突然對北寨發起總攻。
博德上校不知道，在二十公里遠之外——戰場的另一邊，特爾敦部也圍攻杰士卡大隊。
溫特斯也不知道，他們放的一把大火，竟會導致赤河部猛攻北寨。
沒有人能窺見戰場的全貌，因為沒有一個居高臨下的位置供人俯瞰成千上萬人廝殺、受苦和死亡。
對于大部分人而言，戰爭只發生在自己周圍五十米內。
棋子看不到棋盤，士兵是棋子，溫特斯也是棋子，杰士卡同樣是棋子。
只有寥寥數人可被稱為棋手：白獅亞辛、塞克勒、阿爾帕德……但是就連他們也看不到棋盤的全貌。
所有人都只是在眼所能見、心所能知、力所能及的范圍內掙扎。
拿博德上校來說，他只想著如何守住北寨。大計劃如何，他既不了解，也不在意。
赤河部猛一發力，北寨守軍的傷亡陡增。
博德上校驚訝地發現，外面的赤河部竟擁有相當數量的火槍手，要知道有的赫德部落還在用骨箭、石箭。
連北寨守軍也沒有火炮，而圍攻北寨的赤河部大軍居然推出四門火炮——雖然打得不太準。
戰斗進行一整天，赤河部欺負北寨守軍缺乏重火力，推著楯車抵近，有條不紊地填埋壕溝。
博德上校則趁夜帶人翻出寨墻，把填進壕溝的土再挖出去。
赤河部大軍發現帕拉圖人出寨，立刻派騎兵沖殺。
雙方你來我往，摸黑亂戰一通，各自丟下百來具尸體撤退。
今日拂曉，荒原上泛起薄霧。
近萬赤河部士兵再次于北寨外列陣，他們當中大部分人選擇下馬步戰。
大部分赤河部士兵提著角質的反曲復合弓，少部分人扛著重型火槍。
霧氣對這兩種武器都不好，復合弓會開膠，而火繩會更容易熄滅。
但是想到敵人也承受著同樣惡劣的環境，霧水也就沒有那么令人難以人受了。
隔著薄霧，博德上校看不清敵人的布置，但他很清楚會是什么樣。
顯然會有楯車，這是赫德人的傳家寶。
應該還會有一些梯子，昨日赫德人已經把幾處塹壕填平，連寨墻的木頭都被拔走不少。
還有鐵鍬和鎬頭，這兩樣家伙什雖然不起眼，但很能說明問題。
最讓博德上校頭疼的是火炮，外面的赤河部主將已經發現他的手下炮術拙劣，實在沒什么威脅。
所以赤河部主將迅速改變戰術，不再拿實心彈從兩百米外轟。
而是把火炮搬上楯車，拖到四十米以內用葡萄彈清洗寨墻。
寨內寨外，肅然無聲。
“你不錯。”博德上校面無表情站在寨墻邊，在腦海中自言自語：“但我也不錯。不出點血，別想拿走北寨。”
“亞哈奇！亞哈奇！”墻外的赫德人開始齊聲吶喊。
“亞哈奇？”博德上校抓起一團枯草，擦了擦手掌，隨口問身邊的通譯：“什么意思？是敵人主將名字嗎？”
丹內爾——原商戶、現通譯、被強征入伍的雙語人才——哭喪著臉回答：“亞哈奇應該是幼獅的意思。[哈奇]就是小孩子，[亞]是獅子，亞辛就是白獅。至于是不是敵人主將的名字，我也不清楚。”
“幼獅？”博德上校挑起眉頭：“難不成還是蠻酋亞辛的兄弟？不過可沒聽說他還有弟弟……”
號角聲響起，外面的赫德人開始朝營寨推進。
博德上校揮了揮手。
軍旗搖動，帕拉圖火槍手走上寨墻，各自選定位置架好火槍，并將火繩掛上夾具。
赫德人推進至一百米。
軍鼓手開始敲急促的鼓點，火槍手輕輕吹紅陰燃的火繩梢，隨后扳開火藥池蓋。
所有人都屏息凝神，只待槍聲一響，便宣告今天的殺戮正式開幕。
突然，外面傳來一連串急促的鑼聲。
如海潮般涌來的赫德人，又如海潮般后退。
帕拉圖人你看看我，我看看你，只感覺莫名其妙。
“讓大家扣上火藥池蓋。”博德上校吩咐傳令兵。
無論是號令、旗語還是鼓點，都沒有“扣火藥池蓋”這道命令。
傳令兵得令，沿著寨墻繞圈跑，依次告知。
“看西邊！”有人驚呼：“那是什么？”
“臨陣喧嘩者斬！閉嘴！”立刻有軍士喝罵。
但所有人還是不由自主向西邊望去，好像是有一片樹林在朝北寨靠近。
一支大軍從薄霧中走出，那可是一支實打實的大軍。
騎著白馬的掌旗官高舉鷹旗，走在縱隊最前方。
在他身后，一排接一排長槍兵從霧氣中走出，仿佛沒有盡頭。
整齊的長槍如同風拂過的樹林一般，伴隨著鼓點徐徐移動。
“鷹旗！援軍！”有北寨守軍興奮高喊：“援軍來啦！”
只有軍團才擁有鷹旗，鷹旗出陣，就意味著軍團長親臨戰場。
這次沒有軍士制止這名莽撞的士兵，因為所有人都在拼命歡呼。
赤河部也開始行動，他們稍稍后撤，但是沒有脫離戰場。
只是調整方向，離開被兩面夾擊的位置，把陣型的正面改為朝向新抵達戰場的帕拉圖軍團。
上千騎兵脫離赤河部本陣，繞向帕拉圖軍團的側翼。
在敵我雙方的注視下，新抵達戰場的帕拉圖大軍用一套漂亮的動作展開陣型。
薄霧一點點散開，荒原、匯流河和河對岸的邊黎都逐漸變得清晰可見。
出現在所有人眼前的，是四個一字排開的千人方陣。
帕拉圖軍隊不進入營寨，就在荒原上結陣，仿佛正在遙遙向赤河部邀戰。
霧散開，博德上校的心也一下子揪緊。
援兵比他想象中要少得多，粗看不會超過四千人，也就是八個大隊。
“老頭子在干什么？”博德上校忍不住朝寨墻狠狠踢了一腳，向傳令兵大吼：“告訴所有百夫長，準備出擊。”
赤河部騎兵至少有一倍以上的人數優勢，但是除了派出部分騎兵兩翼包抄外，本陣并無大動作，不知有什么盤算。
而帕拉圖方陣就站在原地，仿佛篤定赫德人會攻來。
“轟！”
“轟！”
是炮聲，但是很低沉，應該來自遠處。
博德中校極目四顧，看到身后的邊黎城噴出一股股白煙。
白煙迅速轉黑，濃煙從邊黎升騰而起，直插云霄。
博德中校瞳孔擴張，瞪大雙眼：“老頭子瘋了？”
此時此刻，在邊黎西衛城。
圍城的六個步兵大隊正在用簡易的拋石機向內城投擲沾滿瀝青、松脂和甘草的鐵圈、木塊。
這是帕拉圖人從赫德人自己放的那場大火得到的靈感——衛城是木墻草頂，內城恐怕也離不開這兩樣。
冬季天干物燥，又有西風朝著內城吹，正缺一把火。
與簡易拋石機一并被抬出的，還有火炮、攻城錘以及“火藥棺材”。
看架勢，帕拉圖軍竟是要一舉攻破邊黎。
塞克勒已經擺好棋局，他在耐心等待白獅亞辛落子。