安全起見，溫特斯不應與任何敵人當面接觸。但白山郡的信使身份特殊，溫特斯不能不破例——光頭蓋薩派來一位溫特斯的直系班長，巴拉茨·尤薩斯。
兩人上次見面還是在學長的授銜儀式上，時光荏苒，轉眼已是三年過去。
短暫的寒暄過后，學長直說來意：“蓋薩上校想要回他的馬。”
“不行。”溫特斯干脆回答。
“你大概不知道。”學長無奈吁嘆：“我這位上校長官……也很喜歡錢。”
“也？”一絲地域歧視的味道被溫特斯嗅到。
“沒人不喜歡錢，所以我不是來找你白要。”學長輕描淡寫揭過，鄭重告訴溫特斯：“你手上的馬，蓋薩上校可以拿出物資交換——只要你同意。”
“秘密協議？”溫特斯心思一動。
“當然是秘密的。”
“拿什么換。”
“你們要什么？”學長反問。
“你們有什么？”溫特斯原話奉還。
雙方無法互信，談話一時間陷入僵局。
“行了。咱們不用繼續試探。”學長爽快地說：“我實話告訴你，白山郡不可能拿糧食、武器、彈藥這些軍資和你換馬匹。但是我們有一樣東西，你們很需要。”
溫特斯不置可否。
見溫特斯沒反應，學長也不打啞謎：“不是別的，是鹽。人沒有馬可以活，人不吃鹽卻會死。沒有足夠的鹽，這批馬你也養不好。
白山郡將繼續封鎖安雅河，從正常渠道鐵峰郡不會得到任何食鹽供應。但是我們可以單獨提供鹽給你。你拿著鹽，在鐵峰郡里能當硬通貨使。”
溫特斯驚訝詫異，但他沒有表露出來：“別的呢？”
“你想要什么別的，可以再商量。你想要錢的話，也不是不行。”
“新墾地軍團的馬場。”溫特斯輕笑著說：“軍團還沒來找我要，倒是蓋薩上校急得不行。”
巴拉茨學長沒有接話。
“容我考慮一下。”溫特斯起身告辭：“您先在熱沃丹住幾天。”
“沃辛頓少尉還活著嗎？”學長突然開口問。
沃辛頓就是帶著一支百人隊追趕溫特斯，結果反被俘虜的白山郡軍官。
溫特斯據實回答：“他活著，而且很好，放心吧。”
離開巴拉茨學長所在地，溫特斯直奔他的住處——單身軍官的聯排寓所。
在凱瑟琳的驚呼中，溫特斯徑直闖入安娜的臥室。
見面第一句話，溫特斯問：“家里沒鹽了嗎？”
“嗯？”小睡的安娜被吵醒，尚處于意識模糊的狀態。暈乎乎地認出床邊的人是誰之后，安娜高興地伸出雙臂：“你回來啦！”
此刻的安娜如同還沒斷奶的小貓咪一樣可愛，比起平時的沉靜矜持反差太過強烈，任憑誰也要被激發出無限的保護欲望。
溫特斯忍不住抱起小貓，又問一遍：“家里真的沒鹽了嗎？”
“我不知道呀。”安娜倚在溫特斯肩上輕輕揉著眼睛，小聲嗔怨：“你還沒說想我呢。”
凱瑟琳在門口看到這一幕，羞得轉身就走。
事情還是得找相關的人，于是溫特斯叫來軍官寓所的廚娘，直截了當地詢問：“廚房還有鹽嗎？”
“有的，大人。”廚娘是位很健碩的婦人，木訥地回答：“還有好幾罐呢？”
“市面上還能買到鹽嗎？”溫特斯追問：“價格又如何？”
“還能買到，不過一直在漲價來著。”廚娘長得很壯，圓臉寬肩膀、腰身粗壯，但越說話聲音越小。
安娜悄悄碰了碰溫特斯的靴子。
心有靈犀一點通，溫特斯盡可能地微笑：“什么時候開始漲的？已經漲多少？”
“就不久前才開始漲價。”雇主的表情陡然發生變化，令廚娘有些摸不著頭腦：“具體漲多少我也不知道……我提前買了好幾罐。”
繼續問也沒問出更多有用的，安娜打開首飾匣拿出一枚銀戒指感謝廚娘，后者喜氣洋洋地離開了。
溫特斯的情緒低落下去。他撐著額頭，眉心又不自覺皺起：“我還是得親自上街看看才行。”
“怎么啦？”安娜拉住溫特斯的手。
溫特斯便把白山郡和鹽的事情講給安娜聽。
“沒有鹽了？我……我不知道。”安娜也很驚訝，她認真地說：“確實該上街看看，當面問問買鹽的人和賣鹽的人。”
“我這就去。”溫特斯抓起上衣和佩劍。
“鹽是一門很大的生意，我不了解。”送溫特斯出門的時候，安娜猶豫地提醒愛人：“但如果大家都害怕漲價斷貨而急著買鹽，商鋪里有多少鹽都會被搶空的。”
“我知道嚴重性。別擔心，會有辦法的。”溫特斯輕輕握了握愛人的手，出門離開。
當天稍晚一些時候，溫特斯和梅森、安德烈、莫里茨在駐屯所的會議室見面。
巴德在外安頓流民，堂·胡安打獵未歸，[決議會]目前就剩他們四人。
溫特斯告知同伴們白山郡方面的提議。
“威脅咱們？”安德烈勃然大怒：“他不賣更好！冬歇的時候把軍隊召集起來，打過安雅河去！我倒要看看光頭佬有什么本事！”
“搶也是個辦法，先當備案記著。”溫特斯笑著說：“其實比起以鹽換馬，白山郡愿意‘交換’這件事本身才是最有意思的地方。
看起來，新墾地軍團本身也不是鐵板一塊嘛。估計是亞當斯將軍墻頭草的姿態，搞得各郡跟他也有些離心離德。”
莫里茨漫不經心瞥向溫特斯，卻發現溫特斯也在看著他。
溫特斯攤開雙手，無奈向老長官解釋：“實在沒法子就只能搶……像赫德部落那樣。”
“我只是有點好奇。”莫里茨哂笑：“別理睬我，你們說正事就好。”
會前溫特斯先是找到老普里斯金，通過老普里斯金召集熱沃丹鹽商調研，對鹽的事情他已有大致了解：
鐵峰郡確實不產鹽，吃鹽全靠從隔壁的白山郡買。兩郡雖然只隔著一條安雅河，但自然稟賦卻是天差地別。
鐵峰郡僅有一些農夫們口中的“咸地”。咸地土性不好，既不能種莊稼、又不能熬鹽，最大的用處就是農閑時可以帶著牲畜過去“舐地”。
白山郡則坐擁上等鹽井，鹵水鎮產出的井鹽供應著整個新墾地行省。鹽被稱為白色黃金，白山即為白色黃金之山。
簡要說明之后，溫特斯總結道：“白山郡那邊確實是在赤裸裸地威脅我們。”
“不僅如此。”一直沉默的梅森學長突然出聲：“新墾地是軍管行省，食鹽也是軍管。鹽商得先給楓石城繳稅，然后才能到鹵水鎮買鹽，其實就是變相抽人頭稅。”
“不能從外面買鹽？”安德烈急著問。
“軍團不許外面的鹽進新墾地。”梅森長長嘆息：“我以前管的勞役牧場就有很多私鹽販子，最輕判的都丟掉一只胳膊——鹽不光是鹽，它還是軍團的錢袋子。”
“那他媽更得打他了！”安德烈一拍桌子，瞪著眼睛看向溫特斯：“干吧！一不做二不休，把白山郡也打下來！”
梅森又嘆了口氣：“不行。”
“為什么不行？”安德烈又瞪向學長。
“沒有糧食。”梅森也攤開本子，愁云滿面開口：“熱沃丹的倉儲大部分都交給巴德去安置流民。糧倉里剩下的儲備——根據我的計算——不足以撐到明年夏收。”
安德烈呆呆愣住。
梅森問安德烈：“你知道‘青黃不接’是什么意思嗎？”
安德烈搖頭。
“沒關系。”梅森拍了拍學弟肩膀：“過幾個月你就知道了。”
“之前不是說維持‘最低限度食物供應’能撐到明年糧食下來嗎？”溫特斯也有些訝異：“怎么又不夠了。”
梅森學長慢條斯理地回答：“之前勉強是夠的，再添一千三百多張嘴就不夠了。”
溫特斯瞬間醒悟——是俘虜，沃涅郡的俘虜。
農業的底層邏輯很簡單——有播種才有收獲。
雖然沒有統計數據支撐，但溫特斯敢斷定大批雇工、佃農逃難已經導致新墾地的糧食總產量驟跌。
眼下局面尚能維持，一是因為自耕農普遍還守著土地；二是因為莊園本就以種植經濟作物為主；三是因為上一季度的存糧還沒吃光。
沿著這條路繼續走，大饑荒就在前邊不遠處等著。饑荒會進一步加劇動蕩，到那時自耕農也得逃難，接下來就將是更大的饑荒……黑到看不見一絲光。
本著“給大家找活路”的質樸想法，溫特斯想要讓流民重新回歸農業生產。
然而瘋牛已經跑出牢籠，正在橫沖直撞、踐踏大地，哪里是那么簡單就能關回去的？
撒手不管流民，溫特斯就只需要喂飽一千五多名士兵和軍屬，憑熱沃丹的倉儲綽綽有余，但他決定干一把大的。
所以從他決定扛起更多責任那一刻起，新政府的財政就在向著破產的終點一路狂奔。
溫特斯不得不勒緊腰帶過日子。
全軍上下不分等級，一律按人頭定額分配食物。配額有限，胃口再小的人也只能吃六分飽。至于流民營，那邊人均得到的糧食就更少。
所有人都處于半饑餓狀態，流民和士兵不僅要耕地播種，還要想方設法搞吃的：挖野菜、采野果、捕魚、狩獵……
因此堂·胡安一出去打獵就是好幾天不見人影。溫特斯也從不回家用餐，都是留在駐屯所與部下們開伙。
唯一的好消息是溫特斯已經徹底麻木。之前一睜眼三十幾人吃喝拉撒時，他每日憂心忡忡；如今一睜眼兩萬多人吃喝拉撒，他反而沒什么感覺了。
按照梅森學長的估算，通過壓低消耗速度，現有倉儲應該能堅持到明年夏收。等到夏糧收獲，境況就能大大好轉。
也只有等到新政府真正收上糧稅，這個小、貧窮但頑強的政權才算是踏入正軌。
但是計劃永遠沒有變化快。胡安學長痛痛快快打出一場大捷，他打得很過癮，無形之中卻在糧庫底下又劃開一千多個小口子。
俘虜也是人，而且全都是能吃能喝的成年男子。
糧食，不夠了。
會議室的氣氛立刻變得沉悶，連莫里茨的眉宇間都不自覺掛上愁緒。
“都板著臉干嘛？”溫特斯爽朗大笑：“咱們是在頂著海嘯把浪推回去。有困難很正常，沒有困難才不正常。正是因為難，收益才大！等到明年糧食收獲，現在的困難都會迎刃而解。”
溫特斯使勁咧嘴笑著：“不要皺眉。我們成天沉著臉、皺著眉，讓戰士們怎么想？他們只會更擔心。所以要笑，不能愁。”
梅森無奈嘆了口氣，解顏而笑。
安德烈卻是哭笑不得：“你就別笑了，你笑起來比皺眉還嚇人。”
“話是這么說，但缺糧的問題總得解決，還有鹽的事。”梅森正色道：“不然真到青黃不接的時候，咱們就得乞討去。”
“怎么解決？那他媽還用說嘛？”安德烈呲牙笑著：“搶！”
莫里茨劇烈咳嗽起來，使勁捶打著胸膛。
“你們別拿我說得不回事！我也是仔細考慮過的！”安德烈委屈至極：“只要肯下手搶，什么問題都能解決。而且搶來得多快？辛辛苦苦地攢呀、攢呀……攢到最后也就兩百多匹馬。搶呢？一口氣就搶到上千匹！不比刨土種地輕松痛快？”
“沒錯，說得對！”順毛捋烈馬的工作，溫特斯已經很熟練：“我這就記下來——備用方案。”
安德烈氣呼呼地坐下了。
梅森擺弄著羽毛筆，沉吟道：“糧食的事就兩條路可走，開源或是節流。節流是不可能啦，再節流大家都得餓死。”
“還是能節流的。”溫特斯打定主意，下了狠心：“等秋耕結束就把沃涅郡的俘虜沙汰一遍，太老、太小、太弱的俘虜統統放走，讓新墾地軍團去頭疼吧。”
“放回去？”安德烈瞪起眼睛：“我看不如都殺了！他們可知道咱們的內情！你現在放他們回去，明年他們就會提著武器再來打咱們！”
“有利有弊。都殺掉，明年來的敵人就會更加拼命。還是每人發一點路費放走吧。”
“還要發路費？”安德烈失笑。
“放俘虜回去，對俘虜而言不一定是好事。沃涅郡照樣缺糧食，老弱病殘就算回去也可能會被餓死。”溫特斯嘆了口氣：“我建議我們舉手表決。”
安德烈有些不耐煩：“表決？搞這么麻煩干嘛？你說要放，我還會反對嗎？那就放掉。”
但溫特斯堅持要舉手表決。
最后的結果：神秘男子A棄票，溫特斯、安德烈和梅森都同意。這件事就算定了下來。
“至于開源。”溫特斯苦思著說：“打獵、捕魚這些事情，各軍村、農場都在做。冬天要來了，沒什么可采集的。說來說去，還是得買糧食。”
“從哪買？”梅森疑惑地問。
“從自耕農手里買。先在鐵峰郡買，再去沃涅郡買。”溫特斯輕敲桌面：“薩木金就搞得不錯。”
溫特斯仔細講了薩木金是如何組織囚犯勞動，用產出的鞋、筐去各村莊換吃的事情。
鐵峰郡的自耕農手上有沒有糧食？
秋收剛過，怎么可能沒糧食？
舊駐屯所刮得越狠，農民藏得越厲害。沒藏好的農民都已經離家逃難，剩下自然都是手里有糧的農民。
溫特斯不愿強征，也不想強征。過去一年里，征收隊與農民的“捉迷藏”已經將征收成本推到前所未有的高度。
今年秋天許多自耕農甚至不再在原有的土地上耕種，而是跑到那些未登記的荒溝里開墾——他們已經被逼成驚弓之鳥。哪怕溫特斯發布公示表態不會強征糧食，農民也不信。
不能強征，那就只能交換。農民的需要交換很多東西，他們也樂于交換。
“鹽和鐵。”溫特斯重重地說：“農民沒法生產這兩樣東西，所以他們最想要這兩樣東西。”
“鹽？”安德烈瞪起眼睛：“你要把馬還回去？”
“當然不！”溫特斯哈哈大笑：“落進老子口袋里，怎么可能給他還回去？他做夢！拿馬換鹽就是喝毒酒解渴，他以為我走投無路，那我還非得鑿出一條路不可！”
“那怎么辦？”
“沒鹽，重點就得落在鐵上。”
“鐵峰礦？”
“沒錯！”溫特斯看向梅森學長，目光如炬：“學長，宜早不宜遲，咱們明天就開爐冶鐵。不管能不能成，先敲出第一錘子再說！”
“沒問題，我這就去準備。”梅森一直靜靜聽著兩位學弟對話，還是忍不住提醒：“但是鹽的事情，你想好怎么解決了嗎？鐵峰郡終究不產鹽。”
溫特斯語出驚人，輕松地說：“其實鹽的事情，我倒真的不是很擔心。找你們之前，我就已經解決了。”
梅森、安德烈和莫里茨齊齊望向溫特斯，神情錯愕。
“我和小獅子聊了聊。”溫特斯也不賣關子：“安德烈、學長，你們還記得冥河西岸……那些牛羊舔舐的巖鹽嗎？”
去年打仗的時候，帕拉圖遠征軍剛過冥河，帕拉圖牧羊人便急吼吼把牧群趕到冥河西岸，就是因為西岸有巖鹽。
溫特斯把玩著小刀，神清氣爽地說：“我找熱沃丹鹽商談話的時候，他們告訴我除了從白山郡買軍鹽，過去還有一條從赫德荒原走私巖鹽的路子。
商隊帶著貨去荒原貿易，再馱著鹽回來。后來帕拉圖陸軍下狠手封鎖赫德諸部，這條路子也就被掐斷了。”
多虧老普里斯金市長出力，否則鹽商絕不會告訴溫特斯這些隱秘的事情。
“笑著說話果然有用。”溫特斯總結，使勁擠出笑容：“一定要多笑。”
“巖鹽？”安德烈發愣：“牛羊能舔。人能吃嗎？”
“赫德人就吃巖鹽，小獅子說的。”溫特斯理所當然地說：“赫德人能吃，咱們就能吃。鹽磚在赫德諸部還是一種‘貨幣’呢。”
安德烈長長舒一口氣，不把馬交出去他怎么都行。
“赤河部白給我們巖鹽？”梅森微微瞇起眼睛。
“當然不。”溫特斯嘆了口氣，無奈苦笑：“我們拿鐵換。”
梅森的表情變得嚴肅，他低沉地問：“那不等于是在給獅子鑲鐵牙？赫德人可不和我們一條心。赫德人占據鐵峰山幾十年，怎么可能不知道鐵峰礦？但小獅子和你提過一句嗎？”
“我明白的，學長。兩杯毒酒擺在面前，一杯喝下立刻就死，另一杯喝下慢慢死。”溫特斯輕輕搖頭：“還是得喝慢性的，活著才有機會。”
梅森也忍不住重重長嘆：“是啊，活下去才有機會。”
“其實，老鐵匠波爾坦先生有個好辦法。”溫特斯有些不好意思地說：“他說鐵峰礦的鐵料不好、發脆，鍛兵器很難，但是鑄成鐵鍋正好。沒必要賣鋼給赫德人，賣鍋就行。”
“赤河部能同意？”梅森啞然失笑。
“談生意，要談嘛。”溫特斯一攤手，笑謔道：“他們的巖鹽不賣給我們，也沒有別的賣家。我們自己都沒有鋼，又哪來的鋼給赤河部？就這玩意，愛要不要。生意做不成，那我們大不了去白山郡搶。”
“就應該直接去搶！”安德烈一下子來了興致。
“你和小獅子說了嗎？”梅森問溫特斯：“鍋的事情。”
“還沒說，就說要用鐵和他換。他反正是蠻高興的。”溫特斯長嘆一聲：“說到底，還是冶出來鐵才行。要是沒有鐵，我們就真得改名叫鐵峰部，再涂個花臉，去白山郡找光頭佬打草谷了。”
梅森也長嘆：“是啊，說到底還是要有一門支柱產業才行。”
“沒事，別愁。”溫特斯展露笑顏：“現在不比咱們只有五六鎮子的時候強多了？沒什么可擔心的。”
鹽和鐵的事情都解決，應該就直接散會，但溫特斯不讓安德烈和莫里茨走，非要繼續開會不可。
“你以前不是最討厭開會嗎？”安德烈忍不住問溫特斯。
“再堅持堅持。”溫特斯拿出莊重的語氣：“我覺得……鹽這件事暴露出兩個問題，必須要解決的問題。”
“什么問題？”安德烈搶白：“問題是沒鹽？”
“第一個問題。”溫特斯一字一句地說：“鐵峰郡目前無法在脫離外界的前提下獨立生存，很多東西都要從外面購入。新墾地軍團已經在封鎖我們，只是時間尚短，還沒能顯現出威力。”
梅森猛地坐直身體，神情變得嚴肅起來。他本以為溫特斯是想閑聊兩句，沒想到會說起這些。安德烈也不再嚷嚷要走。甚至莫里茨都睜開眼睛，好奇聽著。
“鐵峰郡所需求的各種物資，凡是能自行生產的，就要想辦法自行生產。凡是不能自行生產的，那就去貿易、走私、去搶。”
“活人總不能被尿憋死。”安德烈咂嘴道：“左右不過這么回事。”
“第二個問題。”溫特斯輕輕拂著刀刃：“我們這個軍人政府，不知道老百姓需要什么。鹽在漲價，可直到被敵人提醒我才發現。這說明我們的眼睛、耳朵都是堵著的。得打開才行，不然即便解決鹽的問題，還會有其他問題冒出來。”
“怎么打開？”梅森問。
“我有一個粗略的想法——把熱沃丹的商人還有各鎮的農民召集起來，聽聽他們的需求。過去，領主特別荒淫無道的時候，老百姓會請愿開訴苦會，我們也可以開嘛。”溫特斯笑著說：“不過訴苦會不太好聽，就叫協商會，怎么樣？”
“那不就是郡議會嘛？”
“也不是，郡議會有權力。但我現在不想分權出去。咱們表決吧。”
照樣，還是一票棄權，三票通過。
“不光要聽老百姓說什么。”溫特斯摩挲著下巴：“也得告訴老百姓我們想說的。安德烈，記得鹿角鎮的邸報嗎？”
“馬場不就是邸報上看來的嗎？”安德烈回答。
“我想在熱沃丹也辦一份邸報……也不一定要叫邸報，就是定期通告，貼到各村鎮去。海藍有一伙情報販子，專門賣手抄的[海藍小報]，仿照著他們來搞就行。”
溫特斯快意大笑：“不光要取得勝利，也要讓更多人得知我們的勝利嘛。要讓他們知道，我們是在為他們爭取利益才行。”
安德烈驚慌失措地擺手：“隨你便，你別讓我寫就行，隨你便。”
“學長。”溫特斯一把握住梅森的手：“我知道，您是最靠得住的人。”
梅森不動聲色抽出手：“舞文弄墨我也不會呀……”
“中校？”
莫里茨已經睡著了。
“你們都？”溫特斯一拍桌子，氣得不行：“我去找巴德！”
“巴德的事夠多了，又離這么遠，哪顧得上熱沃丹。”梅森拍了拍溫特斯的肩膀：“你還是自己來吧。”
小獅子很快得到溫特斯的開價。
“小獅子，你哥要不要鐵鍋？”溫特斯興沖沖拉住小獅子的手：“加錢，鐵爐子也給你搞出來！”
白山郡的巴拉茨·尤薩斯學長也很快得到溫特斯的答復。
溫特斯抱著一副馬鞍，痛哭流涕地告知學長：“您說的沒錯，沒鹽，確實養不起好馬。所以我忍痛下令把馬都給宰了。這副鞍子您拿回去給光……噢不是，給蓋薩上校拿去留個念想吧。”
一天之后，在安雅河東岸焦急等待的光頭男子終于見到返回的信使。
“我的馬怎么樣？”蓋薩上校急不可耐地問巴拉茨：“他答不答應？”
巴拉茨取出一副馬鞍，哭笑不得：“那小家伙胡扯一通，就是不答應。”
“好說好商量找他換，不答應。”蓋薩氣急敗壞：“他想逼著我動手搶嗎？”
“那倒也不是。”巴拉茨咂了咂嘴：“那小家伙問您有沒有別的想換的，煙草、甜菜、麻油，存貨有限、量大從優。”
巴拉茨最后補充道：“秘密協議。”