二十九年前，春日里的普通一天。
一個疲倦的年輕人走入新墾地一處無名聚落。
年輕人個子很高、面黃肌瘦，穿著很舊的用麻袋縫成的衣服。
他沒有鞋，但是沒關系。他的腳底板已經磨出厚厚的繭子，哪怕踩上銳利的碎石也不會痛。
兩把鉗子、一柄鐵錘就是他的全部財產，此刻都裝在挎包里斜背著。
一路上，年輕人就是靠著這幾樣工具給人修理物件換取食宿。
雖然他能憑一雙胳膊扭曲鋼鐵、塑造金屬，但他不是鐵匠，因他尚未出徒。
而且由于不同意延長學徒期，他已經與師傅鬧翻，恐怕再也不能出徒了。
沒出徒就不是認證鐵匠；不是認證鐵匠就不能行業；不能行業，哪怕他的本事比師傅還大也要餓死。
年輕人的師傅吃準了他，師傅等著他低三下四地來道歉認錯，并再當四年沒有工錢的學徒。
而年輕人選擇背井離鄉，穿越整個帕拉圖，前往未知的新墾地尋覓機會——聽說那里還沒有鐵匠行會。
為此年輕人長途跋涉、風餐露宿，一路歷盡千辛萬苦，終于抵達新墾地。
可是很不幸，他來的有些晚，他去到的每處定居點都已經有鐵匠做活的身影。
年輕人走呀走，越走越遠，越走越偏僻。終于，在這處偏遠又荒涼的聚落，他沒有發現同行的存在。
年輕人抱著挎包在屋檐下捱過第一晚。第二天，他用其中一把鉗子換來一頓熱食和一塊木板。
喝光盤子里最后一滴湯水，他在木板上鄭重刻下：
二十七年前，夏日里的普通一天。
波爾坦和他的兩名助手正在鐵匠鋪后院里忙碌。
三人各持工具，齊心協力拆開一座半人高、泥土砌成的冶煉爐。
這是[波爾坦·梅杰里]來到新墾地的第三個年頭。
曾經的無名聚落已有一個響亮的名字——熱沃丹。
曾經只有一塊木板、一把鉗子和一柄鐵錘的年輕鐵匠學徒，如今也有了一間小小的鋪子，熱沃丹的居民都尊敬地稱呼他為“鐵匠波爾坦”。
打破冶爐后，波爾坦小心翼翼從爐膛里夾出一塊形狀不規則的海綿鐵，就像夾著一件寶貴的瓷器。
“成了！”保羅·維尼修斯——波爾坦的助手——欣喜若狂，大笑著對空氣胡亂揮拳：“咱們搞成了！”
另一名助手，沉默的彼得·岡察洛夫雖然沒出聲，但是眼神中也難掩喜色。
“還沒成呢！”波爾坦嘴上是這樣說，笑意已經在他的臉上漾起。
三人立刻把海綿鐵轉移到鐵砧上，波爾坦執鉗，另外兩人掄錘，著手鍛打海綿鐵。
伴隨著有節奏的錘擊，疏松多孔的海綿鐵逐漸變得緊致密實，一點點顯現出“鐵”的模樣。
從中午一直忙到晚上，數次將鐵坯回爐加熱，三人終于將這一小塊海綿鐵鍛成熟鐵錠。
“成了。”波爾坦抹掉額頭的汗，笑著向兩位伙伴宣布。
保羅·維尼修斯高興得快要發瘋，他一把抱住朋友們的肩膀，大笑：“有了鐵，咱們就能放開手腳干了！”
沒有鐵，鐵匠就無法施展拳腳；不冶鐵，波爾坦三人就能修修補補，靠回收一點廢鐵做活。
“用的炭還是太多。”彼得·岡察洛夫抿著嘴唇，喜悅已經有些消散：“冶爐也得換地方，這里離鐵峰礦太遠了。”
“嗨呀！你怎么總掃興？咱們先好好慶祝一下！”保羅·維尼修斯心花怒放：“走！喝酒去！我請客！”
三人也不關門，就這樣開著下流玩笑、勾肩搭背走出鐵匠鋪。
到街對面的小寡婦艾倫家里買了啤酒，他們愜意地坐在屋檐下，一邊喝酒、一邊暢想未來。
與此同時，三名打著綠色旗幟的騎兵飛馳而過，卷起一路煙塵。
保羅·維尼修斯猝不及防吃了滿嘴灰，氣得他大罵：“驢日的東西！還他媽想給老子加點佐料？”
彼得·岡察洛夫凝望著騎兵的背影，久久不發一言。
三名騎兵中為首的軍官徑直走進鎮公所，敲鐘集合居民，并向眾人宣讀告示：
“根據帕拉圖大議事會所通過之決議……新墾地行省正式收歸軍管……依照《托爾德協議》，新墾地行省的所有森林、河流、土地、礦藏產權皆屬于軍管政府……舊有拓荒政策即刻失效……”
鐵匠三人來得有些晚，保羅·維尼修斯生得矮小，站在人群后面什么也看不見，他焦急地問朋友們：“誒？說啥呢？聽不清楚啊！”
“管他干什么？”波爾坦抱著胳膊：“鳥叫得再歡，咱們也得憑手藝掙面包吃。”
彼得·岡察洛夫沉默不語。“要變天了。”他想。
與此同時，千里之外的諸王堡。
六名蒙塔共和國的談判代表神情嚴肅，沉著邁入大議事堂第一會議室，六名帕拉圖談判代表以及來自聯省、維內塔和瓦恩的旁聽代表正在等候。
第一會議室里的代表們要商討一件將會改變許多人命運的大事：
統一諸共和國商法、貨幣和度量衡，廢除關卡、過境稅和消費稅，實現商品在聯盟內部的自由流轉，并達到最終目的——成立[大塞納斯關稅同盟]。
二十一年前，秋日里的普通一天。
寡婦艾倫的酒館里，波爾坦、保羅·維尼修斯和彼得·岡察洛夫三人喝著悶酒。
“梅杰里，你拿個辦法！”保羅·維尼修斯打破沉默，拍桌嚷道：“我們都聽你的。”
波爾坦搖了搖頭。
彼得·岡察洛夫默默抿著啤酒。
這是波爾坦·梅杰里來到新墾地的第九個年頭。
小寡婦艾倫已經變成寡婦艾倫，波爾坦的兩鬢也有一兩根白發鉆出。
六年前，波爾坦把鍛爐遷到鐵峰山腳下、圣喬治河河畔的新址，從此生意一日比一日興隆。
保羅·維尼修斯和彼得·岡察洛夫也不再是波爾坦的助手，他們有了自己的鍛爐、助手和學徒，但三位好友還是在一起做生意。
波爾坦三人專司冶鐵，煉出的鐵料直接賣給其他鐵匠，免得自己麻煩。
最開始是附近村鎮的鐵匠遠道買鐵料。后來有的鐵匠為省運費，干脆把鍛爐遷到波爾坦三人的作坊旁邊。
在波爾坦作坊周圍，人煙逐漸稠密。因為鍛爐眾多，所以附近農夫都管這處鐵匠村落叫“鍛爐鄉”。
波爾坦很喜歡這個名字，但他不知道這個名字還能存在多久。
他飲盡杯中酒，沉著臉開口：“鍛爐鄉的鐵錠在臨郡已經賣不出去了，上個月煉出的鐵料今天還壓在庫里。鋼堡的條鐵眼看就要把咱們擠垮，繼續下去，咱們就是等死。”
“這還用說？”保羅·維尼修斯急躁地搶白：“都怪什么狗屁條約！”
因為諸共和國互不相讓，成立“大塞納斯關稅同盟”的嘗試最終宣告失敗。但胎死腹中的關稅同盟計劃還是留下一些遺產。
例如：在安托萬洛朗將軍的強烈建議下，諸共和國同意從官方層面統一度量衡——當然，統一貨幣沒戲。
以及：諸共和國原則上同意降低關稅，并一致同意現階段以“雙邊條約”作為“大關稅同盟”的代替品。
帕拉圖與蒙塔于一年前簽署《雙邊關稅條約》后，鋼堡的條鐵和鐵器如同潰堤一樣涌入帕拉圖。
對于帕拉圖人而言，他們能買到更便宜的鐵器，算是一件好事。但是對于波爾坦這些冶鐵匠而言，情況已經壞到不能再壞。
好日子才過了六年，難道就這樣到頭了嗎？
“如果我有辦法。”波爾坦咬了咬牙，沉聲問兩個伙伴：“你們愿不愿意支持我？”
彼得·岡察洛夫眨了眨眼睛，沒有說話。
保羅·維尼修斯急不可耐地答應：“你就說吧！”
“行會！我們要搞自己的鐵峰郡鐵匠同業行會！”
此時此刻，冬日里的普通一天。
“閣下，請容許我賣個關子。”面對深夜來訪的蒙塔涅保民官，老鐵匠波爾坦強撐著坐起身體：“您知道行會的核心是什么嗎？”
溫特斯似笑非笑：“壟斷。”
“沒錯。”老鐵匠波爾坦坐在溫特斯為他打造的躺椅上，語速平靜而緩慢：“行會的核心就是對內民主、對外壟斷。那您知道我二十年前為什么要拉著鐵峰郡的鐵匠們成立行會嗎？”
“我猜。”溫特斯輕笑：“您是想壟斷鐵峰郡的鐵料來源，把鋼堡的條鐵擋在外面。”
“是的。”老鐵匠波爾坦也不否認：“很卑鄙吧？”
“不，很正常。”溫特斯笑著搖頭：“行會就是干這個的，若是不這樣做，那才叫奇怪。我更好奇您為什么會失敗？”
老鐵匠波爾坦沉默著。
“堡壘最容易從內部攻破。”溫特斯摩挲著刀柄：“應該是出了叛徒。”
“我的一位生意伙伴選擇站到另一邊。”老鐵匠波爾坦擠出一絲笑容：“行會嘛，內部民主。直到表決的時候，我才發現這一點。”
“岡察洛夫先生？”
“是。”
溫特斯笑了笑。
老鐵匠波爾坦躺在椅子上，望著天花板說道：“您現在遇到的問題，無非是一快、一慢兩個解決方法。快的辦法不用我多說。不過我可以向您保證，沒有一個鍛爐鄉的鐵匠膽敢公開反對您。不過行會是城市的根基，動了鐵匠行會，其他行會就會人人自危。”
“若是我想來快的，也就不來請教您了。有什么辦法，還請您直言。”溫特斯微笑，如果老鐵匠打算利用他來報復鐵匠行會，他不介意當一回刀。
“容我再問您一句。”老鐵匠波爾坦繞開話題：“您知道彼得·岡察洛夫二十年前為什么要反對我嗎？”
“不知道。”溫特斯配合著老鐵匠。
老鐵匠波爾坦一聲長嘆：“因他認為，我們的鐵打不過鋼堡條鐵，歸根結底就一個原因——他們的鐵確實更好更便宜。壟斷彌補不了質量和價格的差距。靠壟斷拖延失敗，到最后只會敗得更慘，還不如老老實實認輸。”
“其實冶鐵的生意被擠垮，我不生氣，大不了我回去打鐵就好。”老鐵匠感慨地說：“真正讓我無法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更難受的是什么嗎？老岡察洛夫的背叛是對的。
我越想，越是認同老岡察洛夫。鋼堡能贏是因為他們的條鐵真的好。想靠鐵匠行會把鋼堡條鐵擠走，那就得用大筆貢金收買新墾地軍團。到最后，鐵匠們掙到手的錢只會更少、鐵器也會賣的更貴。錢都流入新墾地軍團的口袋，還不如干脆投降。”
溫特斯有些驚訝，他靜靜聽著，因為老鐵匠的話顯然沒說完。
“但是這十年來，我又有了另一個想法。老岡察洛夫說得對，但是也不對！如果我們的鐵料也能又便宜、又好？如果我們有一天也能像鋼堡那樣生產鋼鐵？如果投降，那就一點希望也沒有了。”
老鐵匠波爾坦重重地總結：“這就是我十年來的想法。壟斷不是不行，前提要以堂堂正正擊敗鋼堡為目標的壟斷！要找到更省力的開采方法、更好的冶爐、更廉價的燃料……鋼堡怎么做，就怎么學！最后再擊敗鋼堡！”
老鐵匠波爾坦越說越激動，說到最后有些喘不過氣。
溫特斯想了想，問：“您是抱著這個想法，才去研究如何用煤冶鐵？”
“是的，不過失敗了。”老鐵匠癱坐在躺椅上，慘淡一笑：“想與鋼堡掰手腕，鐵匠行會不夠格。壟斷鍛爐已經讓鐵匠們心滿意足。鐵匠行會的存在不是為更多的生產，而是為更少的生產。這就是他們與鋼堡的本質不同。
鐵匠行會沒有意愿也沒有能力改良，而鋼堡卻一天比一天更強。或早或晚，鐵峰郡的鐵匠行會將被鋼堡徹底擠垮。所以我很早以前就不抱任何希望。”
他死死盯著溫特斯，目光炯炯：“而現在，我不知道的是——比起鐵匠行會，您是否擁有更強的意志和能力與鋼堡掰手腕？”
“我為什么沒有？”溫特斯反笑。
“您確實沒有。”老鐵匠波爾坦斬釘截鐵地說：“您甚至沒意識到您沒有。”
“從何說起？”溫特斯不明所以。
老鐵匠冷冷地問：“誰為您采礦？”
“暫時是雇來的農民，后面應該用俘虜……也就是奴隸。”
“礦石要錢嗎？”
“不要。”
“炭呢？”
“也不要。”
“外面的鐵料進不來。”老鐵匠瞇著眼睛問：“鐵峰郡還有別人能冶鐵？”
“沒有了……”
“原料都不要錢，用的人工是奴隸，您還壟斷了鐵峰郡的鐵料。”老鐵匠波爾坦冷淡地說：“我實在不知道您為什么要改變現狀！”
“很簡單。”溫特斯哈哈大笑：“因為我可不打算在鐵峰郡待一輩子。我要打仗！我要武裝軍隊！我要去捅翻新墾地軍團！所以我要很多很多鐵，越多越好！”
溫特斯回到住處時，天已經蒙蒙亮。
一天一夜他幾乎沒有休息，上午在冶爐、下午去鍛爐鄉和軍屯村，晚上剛睡下沒多久就被叫醒，然后馬不停蹄回到熱沃丹拜訪波爾坦老先生。
此時此刻，他只想好好睡一會。
一個意料之外的人正在門外等著他——小獅子。
“你不是和胡安前輩打獵去了嗎？”溫特斯腦子昏昏沉沉的：“回來的好早。”
小獅子露齒微笑：“有事情，我就先回來了。”
“什么事？”溫特斯打了個哈欠：“不管什么事都明天再說吧——不，已經是今天了。”
小獅子的笑容愈發玩味：“我倒無所謂。不過明天再告訴你的話，我擔心你可能會后悔——有人在等你。”
溫特斯如同摸到烙鐵，瞬間變得清醒，他緊張到瀕臨窒息：“不會是那位……來了吧？”
“哪位？”小獅子笑著，故意反問。
“你……”
“別廢話了。”小獅子忍不住大笑，開門進屋：“過來吧，等著你呢。”
溫特斯胸口發悶、頭疼欲裂，心頭涌上一種強烈的逃跑欲望。
站了好一會，他才咬著牙、硬著頭皮、忐忑不安地走進住處。
一個男人正坐在會客廳等他。
溫特斯如蒙大赦，他仿佛瞬間被抽盡全部力氣，身體不受控制地發軟。
但是下一刻，他的精神和肉體又驟然繃緊。
坐在會客廳的男人雖然變了模樣——變得削瘦、憔悴、還缺少一條左胳膊，但是溫特斯絕不會認錯那張面孔
是博德上校。
其他人甚至來不及開口，溫特斯已經箭步沖到博德上校身旁。
他握住上校空蕩蕩的衣袖，猛地回頭看向小獅子。
“沒關系的，溫特斯。”博德上校笑著開口，他的聲音有點沙啞，但還是一如過去般輕松隨和：“要不是他們幫我截掉胳膊，我很可能也沒法坐在這里。”
“你瞪我干嘛？”小獅子回瞪溫特斯：“博德先生說得沒錯。”
溫特斯百感交集，他抱住博德上校，哪怕是強忍著，熱淚仍舊奪眶而出。
博德上校用他僅剩的右手拍著溫特斯后背：“哎，哭什么嘛，沒事了……”
博德上校這樣說著，兩行眼淚也劃過他的臉頰。
博德上校是白獅的“禮物”。
白獅還送來另一件禮物，是一句話。
“烤火者要來了。”小獅子說。