太陽升到樹枝的高度，兩名騎手在河堤上策馬疾行。
前面帶路塔馬斯突然減速，后邊的溫特斯見狀也猛地勒停戰馬。
“那里，百夫長。”塔馬斯遙指大角河一處回彎：“蠻子就是在那里下的錨。”
戰馬不安地倒著腿，仿佛是能嗅到空氣中殘留的血腥味。
溫特斯輕扯韁繩，檢視、評估著面前的堤壩、斜坡、溝谷和河流。
沉思片刻之后，他取出一本封皮已經發黑的地圖冊，勾畫幾筆又放回鞍袋：“走，下去看看！”
溫特斯只是雙腿稍微發力，靈性的戰馬立刻心領神會。
檀黑色、白星額、身軀高大細長的混血駿馬從土堤一躍而下，撒歡似地飛馳向河岸，揚起一陣灰塵。
塔馬斯沒有這等馬術，他小心翼翼地斜著溜馬下坡，急急忙忙跟上。
戰場已經被打掃干凈，鳥兒聲聲啼叫，河水平靜地流向北方。
若不仔細留意石縫間的紅黑色血跡，完全看不出幾個小時前這里曾有過一場廝殺。
問：弓箭與石頭近距離對決，誰贏？
答：人多的贏。
特爾敦人被當場砸死的大概沒有，但是被砸傷很多。見戰況不利，他們毫不猶豫割斷錨繩，借水漂流逃回西岸。
戰后清點，一連撈出三具尸體，都是溺亡，其中一具尸體頭戴紅翎羽盔；下游的二連報告六具浮尸。
總計斃敵九人，傷敵不詳，繳獲角弓兩把，回收箭簇八十二支；己方三人重傷，若干輕傷。
單看數字，這場戰斗仿佛兒戲。
然而對于參戰者而言，他們是冒著隨時會失去生命的危險在竭力殺戮彼此——這件事，唯有那些真正面迎矢石、膝蓋顫抖、牙關緊咬戰斗過的人才能明白。
所以這是一場勝仗，雖然不大，但毋庸置疑。
天亮之后，溫特斯才得知一連的這次小規模遭遇戰。
倒不是因為他要睡懶覺，而是因為第一連傳令兵回到牛蹄谷時，他已經奔赴另一處戰場。
昨晚可不僅僅只有一連見血，而是接連爆發三場戰斗。另外兩場遭遇戰都在十二連的防區，規模更大也更激烈。
三股特爾敦人馬，渡河時間相差不到兩個小時，渡河距離跨越近四十公里。
溫特斯僅往返就換了五次馬，騎行超過六十公里。
所以此時此刻，向來寸步不離的夏爾和海因里希都不在溫特斯身旁——兩人離開馬鞍的時候連路都走不穩了，被溫特斯勒令休息。
來到岸邊的溫特斯下了馬，沿著河灘踱步走著。他的目光掠過水面、山坡，一直延伸到河谷的地平線。
見百夫長在觀察地形，塔馬斯不敢打擾。他學著百夫長，也向四周張望，可看來看去無非是水、草、石頭和土。
忽地，溫特斯停下腳步。塔馬斯看到百夫長彎下腰，似乎在撿什么東西。
稍微打量幾眼，溫特斯把東西遞給一連長，云淡風輕地說：“骨箭。”
塔馬斯定睛一看——是枚打磨過的骨質箭頭，不過箭尖已經崩斷。
作為經歷過大荒原之戰的老兵，塔馬斯知曉一些敵人的內情。雖然赫德諸部仍舊廣泛使用石箭、骨箭，但至少特爾敦部是有鐵箭頭的。
因此塔馬斯有些摸不著頭腦：“特爾敦蠻子也用骨箭、石箭？他們不是有鐵箭嗎？就是為了不讓我們用他們的箭頭？”
“箭簇回收了多少？”溫特斯問。
“箭頭完好的只有八十多支，還有一些箭桿。”塔馬斯頗為無奈：“石箭頭、骨箭頭射到石頭上的全都磕壞了。”
“沒有鐵的？”
塔馬斯仔細回想之后，認真回答：“沒有鐵的。”
“別人不清楚。”溫特斯踱步沉思著：“烤火者的親領人馬應當是有鐵箭頭。”
“您是說……昨晚來的不是蠻子的精銳？”
“為什么不派精銳來？”溫特斯反問：“先鋒強渡為什么不派精銳？”
“我……我不知道。”塔馬斯額頭開始冒汗。
“你已經是代理營長，你需要往下想。”
塔馬斯遲疑著開口：“可能是為了試探我們，或者是想消磨我們。”
“嗯。”溫特斯點頭：“從表面上來看，是這樣的。”
“那……里面呢？”
“我也不知道。”溫特斯的眼角浮現一絲笑意：“戰爭就是欺騙的藝術嘛。”
塔馬斯徹底陷入迷茫之中。
溫特斯卻改變話題：“蠻子昨晚在這里下錨？”
“是，就在這里。”
溫特斯所在位置正是河灣的拐角處，河水呈順時針流向。
河灣外側的西岸水速急、河床深，河灣內側的東岸水速緩、河床淺。
“特爾敦人眼光不賴，是個好渡口。”溫特斯點評道：“從這里過河甚至不用把人送到岸邊，送進淺水區就行。剩下幾步路，走著都能上岸。昨晚除了下錨，特爾敦人還干了什么？”
“不太清楚。”塔馬斯羞愧難當：“我的馬中了兩箭，發瘋一樣跑出去好幾公里。昨晚那仗是布尼爾軍士指揮，據他說，蠻子好像在從水里拖什么東西出來。”
“拖東西出來？”溫特斯搖了搖頭：“我看是先垂進去、再拖上來——應該是在測水深。”
“測水深？”塔馬斯大吃一驚，不可置信地問：“特爾敦蠻子難不成是想現學現賣？也在大角河上筑一座橋？”
“猴屁股臉應該不至于這么蠢。”溫特斯微笑：“特爾敦人若是在河上打樁筑橋，無異于往自己脖子上套絞索。”
“為啥？”塔馬斯的心情一波三折。
“時間。”溫特斯平淡地說：“天氣一日比一日冷，糧草一天比一天少，他們的時間不多。不過這里確實是一處好渡口。”
“我派人重點監視這里！”塔馬斯立刻抖擻精神。
溫特斯不緊不慢地問：“你怎么知道他們要在這里過河？”
“我……這……”塔馬斯啞口無言。
“單從地形來說，中鐵峰郡適合強渡的位置超過四十處。”溫特斯耐心給一連長兼代理營長講解：“竭盡全力，我們也許能控制住這四十多個地方，但是這種心理也可能會被特爾敦人反過來利用。”
“那……咱們怎么辦？”
“戰爭就是欺騙的藝術，牢記這句話。”溫特斯的神情變得嚴肅，口吻也變得正式：“我們想方設法欺騙誤導特爾敦人，特爾敦人也在竭盡全力欺騙我們。我問你，烤火者還在對岸嗎？”
“在？”塔馬斯已經不敢回答。
“為什么？”
“那個旗還在……”
“我在牛蹄谷，牛蹄谷升我的旗幟了嗎？”溫特斯的語氣冷靜到不到一絲感情：
“烤火者可能已經不在對岸，特爾敦人的精銳可能都已經悄悄拔營；這幾次突襲可能是障眼煙霧，也可能確是在為強渡做準備；至于昨晚來的敵人，可能是故意改用骨箭的精銳，也可能只是一群奴隸雜兵。就算是吃進嘴里的情報，也可能是毒肉丸子。”
塔馬斯竭力試圖跟上百夫長的思路：“那……該怎么辦？”
“沒辦法。”溫特斯的語氣仿佛是在談論天氣：“情報永遠都是殘缺不全、真真假假、紛繁復雜。老元帥說過——指揮者的職責就是通過有限的、真假不知的信息，做出正確的判斷。”
“幸好有您在。”塔馬斯舔了舔嘴唇，真心實意地說：“用不著我考慮這些，不然我肯定會發瘋的。”
以往聽到如此生硬的馬屁，溫特斯都會板起臉訓斥一通。
但是這一次，他什么也沒說，只是嘆了口氣，隨意地把靴邊一塊小石子踢進河里。
“怕要讓你失望啦。”溫特斯頗有些意興闌珊：“我也沒這個本事。例如我就判斷不出河對岸究竟是什么情況，我也摸不住烤火者想搞什么花樣。”
聽到無所不能的百夫長說出這種喪氣話，塔馬斯心頭竟驀然生出一陣驚恐。他的額頭和后背滲出汗珠，心臟怦怦亂跳，不由自主口干舌燥、手心發涼。
但是當不安超越閾值之后，塔馬斯反而變得沒有任何感覺。他的腦子里只剩下一個念頭，這個念頭就像地基一般踏實。
“您往哪指，我就往哪打。”塔馬斯發自內心的堅定：“你說怎么辦，我就怎么干。”
“工具心態要不得。”
“我愿意給您當工具。您就說咱們該怎么辦吧？”
“怎么辦？既然猜不出來，那干脆就不去猜。”溫特斯縱聲大笑：“任他風吹雨打，我自巋然不動。”
“任他風吹雨打，我自巋然不動。”塔馬斯咀嚼著這句話。
溫特斯注視著一連長的雙眼問：“暴風雨計劃的第一階段是什么？”
塔馬斯條件反射般回答：“據河阻截！不放一人過河！”
“時間不在敵人那邊。”溫特斯的話語清楚明了：“不管付出什么代價，不管猴屁股臉有什么陰謀詭計，我們只管守住中鐵峰郡的河岸線。不僅不能被他牽著走，還要逼迫他去走我們劃的路，就這么簡單。”
塔馬斯抬手敬禮。
他鄭重地請求：“昨夜一戰，第一連因為夠不到蠻子，吃了些虧。請您給發些火槍、弓箭，就算來再多蠻子，我也一定守到援軍抵達。”
“你們吃虧，是我的疏忽。”溫特斯輕聲笑了起來：“老元帥手札里寫，劍盾手如果缺少弓弩、火槍的掩護，就要配發標槍。手札里還寫‘劍盾手要帶六塊石頭’。以前我想不通石頭拿來干什么，以為是筆誤，現在算是明白了。”
“沒有弓箭火槍的話，您給發點麻繩也行。”塔馬斯急切地說：“我已經在讓一連的人練習投石索。”
“不錯，繼續練。其他連隊也要讓他們練。”溫特斯拍了拍塔馬斯的肩膀：“另外，我還給你準備了八十名弓手——你們每個連都有八十名。能不能管住他們，就要看的本事了。”
在卡曼神父和牛蹄谷教堂司鐸的協助下，牛蹄谷城內的男女老幼順利被分為男子、婦女兩營。
溫特斯在鎮內單獨劃出一片區域供婦孺居住，甚至為此不惜修筑一座小型內城，嚴禁成年男性進入。
一方面是為了保護婦孺安全，另一方是為了物理隔絕婦女營和男子營。
“蠻子就在對岸。大敵當前，誰敢胡作非為、敗壞公序良俗，一律按通敵絞死。”溫特斯公開告知牛蹄谷平民：“先生們，拿出勇氣，你們的兒女、妻子和母親指望著你們。守衛牛蹄谷，就是守衛她們！誰怯戰、畏戰，就是在背叛所有人。”
如果是熱情開放的海藍，強行隔絕男性和女士一定會惹出不小的亂子。
不過鐵峰郡地處帕拉圖邊境，環境閉塞、民風保守。
溫特斯[隔絕男女]的政策反而得到交口稱贊——尤其是在女士們和中年以上的老頭子之中。
因為就在避難人潮涌入牛蹄谷后不久，避難者聚居的臨時窩棚區里就發生了一起震驚牛蹄谷人的輪奸案。
罪犯飛快走完全部審判程序，被公開絞死。
按照帕拉圖當地的習慣法，先由受害者的父親代受害者在每個犯人的胸膛插上一把匕首——因為不會立刻死，所以不算殺人。
接下來由蒙塔涅保民官親自拉下操縱桿，扯斷了罪犯的頸骨。
雖然“審判迅速降臨”，但是這起惡性案件對牛蹄谷人的震撼久久無法平息。
一時間，牛蹄谷鎮的原居民視避難者為洪水猛獸——小小的鎮子猛地擠進數千人，不光是惡性案件，小偷小摸也變得多起來。
原居民甚至不愿意讓避難者進入教堂祈禱。
而避難者同樣憤憤不平，他們都是附近村莊有家有業的農民，無奈離開家逃到鎮上。
如今住著低矮的窩棚、吃著粗劣的食物，還要受到鎮民的冷眼。
矛盾一夜之間激化。
先是幾句口角，然后四五個半大小子互毆，緊接著鎮上的年輕人和農家的年輕人回去呼朋引伴，廣場上的人越聚越多。
雙方操持器械，眼看就要大打出手，連鎮長和各村村長也制止不得。
彼時溫特斯在巡視河防，最后還是薩木金出面解決事端。
對付烏合之眾，薩木金已經積累了相當多的經驗。他先派出騎隊，三十名騎手僅一次沖鋒便將兩伙人分開。
騎手像揮舞馬刀一樣掄著藤鞭，抽得廣場上的對峙雙方哭爹喊娘。
然后薩木金放了一輪槍——沒裝鉛彈，徹底驅散眾人。
蒙塔涅保民官回城之后，被驅散的人群又被憲兵隊挨家挨戶搜捕出來。
“不是喜歡斗毆嗎？”面對數百名鼻青臉腫、無精打采的私斗者，溫特斯冷冷下達判決：“我讓你們見識見識真正的戰場。”
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