熱沃丹遲早要來。
反過來說，溫特斯也在等他們來。
在鎮外，溫特斯見到被哨兵攔下的埃佩爾上尉。
孤身一人的埃佩爾上尉。
“就讓我在這里干站著。”埃佩爾只帶著一名護衛，遠遠看見溫特斯，他朗聲笑道：“這可不是待客的道理！”
埃佩爾不是溫特斯的直系前輩，但他曾在小杜薩克服役的事情上幫過溫特斯很大的忙。
上次溫特斯去熱沃丹駐屯所時，埃佩爾也熱情地招待過他。
溫特斯見到埃佩爾，面龐也浮現一絲笑意：“抱歉，上尉。里面在建房子，塵飛土揚，不便待客。”
“有什么可抱歉的？”埃佩爾爽朗大笑：“你不也是上尉嗎？”
說完，埃佩爾從護衛的馬鞍袋取出一方絲綢包裹。
他當著溫特斯的面緩緩揭開包裹，里面是一套上尉制服。
埃佩爾溫和地解釋：“不知道你的具體尺碼，想著阿斯科的身量和你差不多，比照他的衣服做了這套制服。裁縫是熱沃丹最好的，料子也是一等一。”
“謝謝。”溫特斯沒有伸手接。
埃佩爾仔細打量著小學弟，有些感慨：“去年這個時候，你身量還和阿斯科差不多。今年再看，這套衣服卻是做的有點大。哪里不合身，你自己改一改。”
溫特斯也嘆息一聲，雙手接過制服，緩緩反問：“我想知道，送我這套軍服的……是誰？”
“帕拉圖共和國。”埃佩爾微笑著。
“哪個共和國？”溫特斯也以熱情笑容回應：“第一？第二？第三？還是亞當斯將軍的共和國？”
諸王堡派重組大議事會，宣布改組[第一共和國]為[新共和國]的重磅新聞一經傳開，立刻在帕拉圖乃至聯盟掀起軒然大波。
與諸王堡隔江對峙的藍血派立即做出激烈回應。
一片槍炮齊鳴聲中，[帕拉圖共和國臨時軍政府]在江北行省首府[虹川]掛牌成立。
阿爾帕德·杜堯姆任[帕拉圖元帥]，節制一切大小事務。
追隨阿爾帕德的軍官和藍血派議員們，紛紛成為軍政府大員。
軍政府宣告：[偽共和國]的成立違背《主權憲章》，帕拉圖即刻進入戰爭狀態，敵人便是偽共和國。
“‘在主與人世間正義的庇佑下’，不勘除偽共和國，蕩平帕拉圖污濁，臨時軍政府誓不罷休。”
第二共和國對此倒是沒什么反應，因為他們早已把“阿爾帕德匪幫”定義為[叛黨]。
舊帕拉圖共和國的土地上，一時間出現了兩套班子、兩個政府、兩個國家。
形勢變化之快，令人目不暇接。
好在帕拉圖共和國幅員遼闊，就算分成兩半，也比聯省和維內塔的面積加起來還大。
為了將“兩個國家”加以區分，人們私下里都將諸王堡政府稱為[第二共和國]，稱虹川軍政府為[第三共和國]。
當然，無論是諸王堡還是虹川，他們在王冠上刻的全稱仍舊是[帕拉圖人民共和國]，不包括第二、第三這類形容詞。
因為第二共和國宣稱他繼承了第一共和國的法統。
而第三共和國則宣稱是他從始至終都是第一共和國。
五月和六月，雙方在帕拉圖的心臟地帶接連大戰，互有勝負。
最終，師老兵疲的兩軍隱約形成隔江對峙的態勢。
但憑借源源不斷的補充兵和物資供應，第二共和國已然穩穩壓制住敵人。
七月，諸王堡血夜，塞克勒將軍身亡。
諸王堡大議長[格羅夫]原本還在一點點奪塞克勒的兵權，轉眼卻迎來頂梁柱的轟然垮塌。
阿爾帕德窺見戰機，接連發起反擊，將格羅夫親自委任的前線指揮官[羅蘭德]少將打得潰不成軍。
燼流江以北的第二共和國軍隊被清掃一空，數不清的尸體順江漂流，甚至漂進諸王堡的護城河。
可阿爾帕德終究未能突破燼流江，隔江對峙的局面不僅沒有打破，反而逐漸穩固下來。
這些都是九月份以前的事情了。
兩軍打得血流成河的時候，引發新一輪大戰的溫特斯卻毫不自知。
那段時間，他滿腦子想的都是“明天吃什么？后天吃什么？大后天吃什么？”
直到卡曼神父帶回[蒙塔涅大隊]殘部在熱沃丹的消息，溫特斯趕赴郡首府與戰友們會和，他才得知他逃離諸王堡之后外界發生的事情。
而現在，諸王堡血夜的主要參與者——溫特斯·蒙塔涅笑著問埃佩爾：“哪個共和國？第一？第二？第三？還是亞當斯將軍的共和國？”
“帕拉圖共和國只有一個。”埃佩爾沒有正面回答。
他摘掉落在軍服上的一小塊灰塵，可灰塵還是在衣料上留下一小塊白印：“你不用管這些，就當是羅納德少校送給你的就好。”
“羅納德少校，他還好嗎？”
“他很好。”埃佩爾哈哈大笑：“就是心情不太好。”
笑過之后，埃佩爾上尉逐漸變得嚴肅，他盯著溫特斯的眼睛，問：“安德烈亞·切利尼、理查德·梅森和巴德，是不是都在你這里？”
“是。”溫特斯干脆承認。
“讓他們出來一下，我想和他們見個面。”
溫特斯點了點頭。
他身旁的哨兵轉身向著軍營跑去，叫人去了。
“阿斯科還活著嗎？”
阿斯科中尉是跟著巴德和梅森前來“剿匪”的熱沃丹軍官，自然也是一去無蹤。
“阿斯科學長很好，沒有受傷。”溫特斯淡淡地笑著：“他最近在學編草鞋。”
“活著就好。”埃佩爾長長舒了一口氣：“他四個月前剛剛結婚，我一路上都在害怕，害怕不知如何面對阿斯科的新婚妻子，還活著的就好。”
“放心。”
埃佩爾話鋒一轉，眉心不自覺皺起：“派到熱沃丹以南的征收隊，都是你帶人劫的？”
“是。”溫特斯并不遮掩。
埃佩爾輕笑一聲，神情中竟然還帶著三分欣慰：“我就知道，土匪要是有這等本事，那還了得？一定是自己人干得。我早就懷疑過是你，但是人人都說你死了，還有人言辭鑿鑿說見過你的尸體，我也就打消了這個念頭。”
“很多人死了，我只是僥幸活了下來。”
“你知道嗎？”埃佩爾把手搭在溫特斯的肩上，動情地說：“當我們意識到是你的時候，我、羅納德少校，還有你的每一位學長。我們不僅不生氣，我們發自內心感到高興，因為你還活著。”
溫特斯也變得沉默，他垂下頭，看著埃佩爾學長的靴尖。
埃佩爾苦笑著問：“不過我倒有些奇怪，你是狼屯鎮駐鎮官，你攔截來狼鎮的征收隊就算了。怎么去黑水鎮、五獒鎮、小石鎮和牛蹄谷的征收隊你也要插手？”
“我……五鎮父老鄉親請我做他們的保護人。”溫特斯臉色微紅。
埃佩爾先是愣住，隨即大笑，笑得眼淚橫流。
突然，他收起笑容，皺緊眉頭：“保護人？你還是狼鎮伯爵不成？你是軍官，是受了十年啟蒙教育的共和制度衛士！保護人？你難道想在共和國里割據自立！稱霸一方！當貴族老爺？！”
“不，我不想。”溫特斯也直視埃佩爾的雙眼。
“那你想干什么？”
溫特斯不回答，反問：“那您來干什么？”
“我來給你送調令！”埃佩爾拿出四份漆封命令：“蒙塔涅上尉，你可以回維內塔了。”
他又小心地取出一方木匣，里面是一枚橄欖葉金十字勛章。
埃佩爾神色有些不忍：“是我們對不起你，我們也很感謝你。但是現在，我們只能請你回家。回維內塔吧，溫特斯，帶著這套軍服、帶著這枚勛章回去吧。
不用擔心軍籍，會給你一頁也不少地轉過去。你的戰功也會如實記錄在案，沒人有資格說你閑話。切利尼、梅森和巴德的調令也在這里，他們要走，也可以走。走吧，走罷。”
溫特斯沒有接調令，卻接過木匣。
他掏出金十字章，小心塞進褲子口袋，又隨手把木匣扔掉。
“哪個共和國給我的調令？”他問。
“你什么意思？”埃佩爾上尉的眉毛輕輕挑起。
“我是第一共和國的軍官，我只服從諸王堡陸軍總部的命令。”
“諸王堡已經沒有陸軍總部了，只有陸軍委員會。”
“那這也怪不著我呀。”溫特斯的笑容很開朗。
埃佩爾索性直接問：“你不想走？”
“不走。”
“那好，那就來熱沃丹。”埃佩爾把四封調令撕得粉碎：“你不想走，我們很歡迎。羅納德少校需要一名實戰經驗豐富的副手。”
“熱沃丹還要繼續強征暴斂？”溫特斯反問。
“不是熱沃丹想，羅納德少校也不想。”埃佩爾苦澀地辯解：“亞當斯將軍下了死命令，我們征集的物資也要送往楓石城。”
溫特斯一攤手：“那我也不想去熱沃丹。”
“那你想干什么？”埃佩爾瞪起眼睛，大吼。
“種地。”溫特斯絲毫沒有被學長的氣勢嚇倒，他嘆了口氣：“給大家都弄口吃的。”
埃佩爾呆立好一會。
他突然抓住溫特斯的雙肩，因為語速太快甚至有些破音：“你這傻小子，你知道你在干什么嗎？你只有一個小鎮，你要對抗的是熱沃丹、是新墾地、是整個新墾地軍團，甚至是整個帕拉圖！他們動動手指，你就完了！我們是在救你！別傻了，回家去吧！你是維內塔人，不需要為帕拉圖流血！”
“您說錯了，學長。”溫特斯痛快地大笑：“我可是正兒八經的帕拉圖軍官，我的軍籍還在帕拉圖呢！”
埃佩爾松開雙手，倒退幾步，因為他知道，他已經沒法說服面前的年輕人。
他覺得面前的年輕人很傻、很天真、太沖動，但他又不由自主地生出一分敬意。
巴德、安德烈和梅森從軍營趕了過來。
埃佩爾看了看后來的三人，平靜地問：“你們要跟著他，是吧？”
“沒錯！”安德烈大聲回答：“早就想這么干了！”
“那好。”埃佩爾點點頭，又問：“阿斯科我能帶走嗎？”
“抱歉，學長，不行。”溫特斯有些尷尬地回答：“阿斯科學長又要喝酒、又想吃肉，原本只欠一千五百個工時，現在已經欠到兩千了。”
“那好，我走了。”埃佩爾也不多廢話，沖著幾人點了點頭，踩鐙上馬、疾馳而去。
溫特斯一直目送埃佩爾，直到學長消失在山坡背后：“走罷。”
“怎么還給你送一套衣服？”安德烈摸了摸上尉制服，隨口點評道：“料子不錯。”
埃佩爾沒有走遠，騎行大約兩公里后，他停了下來。
他和他的護衛卸掉戰馬的鐵嚼子，又從鞍袋里取出兩包谷子，似乎在歇馬。
沒過多久，幾個穿著麻布衣服、闊腿長褲和草鞋的農夫打扮的人從樹林里走出來。
見到埃佩爾上尉，幾名“農夫”紛紛抬手敬禮。
他們不是農夫，他們是熱沃丹的探子和間諜。
“如何？”埃佩爾問。
為首的探子回答：“狼鎮的幾個村子都很正常，沒有發現士兵在農民家借住。但是鎮中心修了一座大軍營，很大，足有半個鎮子大。而且盤查的很嚴，我們沒能混進去。”
“我也看到了那座軍營。”埃佩爾笑著搖搖頭：“不過我也沒能進去看看。我這學弟，心思仔細著呢。”
“那？”
埃佩爾上尉重新給戰馬套上轡頭：“你們等在這里。”
埃佩爾和護衛重新上路，馬不停蹄趕往黑水河徒涉場。
二十幾公里的路程，只歇了一次馬。
等他們抵達目的地——黑水河北岸的森林時，戰馬已經累得直噴白沫，兩肋汗淋淋，像是剛從水里撈出來。
一名獵人模樣的人在等著埃佩爾上尉，見到上尉回來，立刻領著上尉往林地深處走。
在林地深處，羅納德少校正在等著埃佩爾。
“如何？”羅納德少校問。
埃佩爾苦笑著搖了搖頭。
羅納德重重嘆息一聲：“那就這樣吧！就這樣吧！讓所有人集合，休息夠了。”
軍士的呵斥聲在林間此起彼伏，還有敲擊樹干的聲音，這是在叫醒那些睡著的人。
樹冠形成的蓋子下來，站起來黑壓壓的一片人。
溫特斯、羅納德……大家都受過同樣的軍事訓練，實在太熟悉彼此。
切利尼百人隊的全軍覆沒還可能是意外。
但是巴德和梅森的部隊也“全軍覆沒”之后，羅納德少校若是再不明白是怎樣一回事，那他就是純粹的白癡。
溫特斯做得太明顯、太明顯，明顯到熱沃丹根本不可能注意不到。
所以羅納德少校來了，還帶來了兩個大隊。
談判已經破裂，和解的嘗試也宣告失敗，熱沃丹的唯一選項只剩下暴力。
羅納德要以迅雷不及掩耳之勢，一拳砸碎這起叛亂。
“現在就出發！要快！不要給他反應的時間！”羅納德少校召集所有軍官：“他們沒有在農莊借宿，所有叛軍都駐扎在鎮中心的軍營里。這很好，我們可以一舉消滅他們。”
森林里靜悄悄的，百夫長們沉默不語。
“我們要面對的，不是流寇、不是土匪，而是一支有組織、有紀律的軍隊。這支軍隊指揮官和我們受過同樣的訓練，論起實戰經驗，甚至比你我還要豐富。這是一場真正的內戰，同室操戈，萬勿大意。”
百夫長們的眼神變得有些黯淡。
燼流江兩岸——帕拉圖的心臟——已經化為戰場，但是戰火至今尚未燒到新墾地。
而他們，即將打響新墾地內戰的第一槍。
“我們的士兵缺乏訓練、士氣低迷。”羅納德少校掃視下屬們：“但是有兩個好消息，他們的士兵的訓練和士氣同樣低劣，而我們擁有絕對優勢的兵力！”
這是熱沃丹的全力一擊，要得干凈利落地一擊致命。
“情報顯示，溫特斯·蒙塔涅是一名戰力極強的施法者。”羅納德少校為此部署了標準反魔法作戰力量：“不要給他混戰的機會，發現他的蹤影，立刻吹號傳訊！埃佩爾上尉！”
“是！”
“我最好的火槍兵都在你手上，見不到溫特斯·蒙塔涅，一槍也不準給我放。”羅納德少校的眼神冷峻：“現在沒有同門情誼，只有你死我活！”
埃佩爾上尉重重點頭：“是！”
羅納德少校最后看了一眼他的百夫長們。這一次，又有誰能回來？
“出發！”他大手一揮。
熱沃丹的兩個大隊在拂曉時發起了進攻。
拂曉時分的狼鎮靜悄悄的，像一頭狼盤在窩里，沉沉地睡著。
第一次上戰場的新兵在軍官們的帶領下，吶喊著從西面八方沖向鎮中心。
熱沃丹的士兵從鎮子外圍的森林里殺出，一個大隊直取鎮中心，另一個大隊沿著鎮外的河流從北側包抄。
五百米、三百米、一百米……
軍營的木制圍墻已經能看得清清楚楚。
但是狼鎮還是靜悄悄的，甚至安靜到詭異。
一個新兵突然停住腳步，其他新兵也嚇得紛紛站住，他們站在狼鎮外圍，不知所措。
百夫長的葡萄藤鞭子狠狠抽下：“上！殺！啥站著干什么！”
新兵們又開始朝著狼鎮奔跑，只是這一次，他們不敢再像剛才那樣放開腳步。
“少校！”埃佩爾上尉氣喘吁吁找到羅納德少校：“沒有人！”
“什么？”羅納德驚得跳起來。
“軍營里，一個人也沒有！鎮子上也一個人都沒有。我上午來的時候，明明有人的！”
羅納德先是吃驚，然后是疑惑，最后是暴怒。
他狠狠一拳砸在樹上，枯葉和果球被砸得如同下雨般落下。
“操！”羅納德破口大罵：“壞了！”
溫特斯、羅納德……他們都受過同樣的訓練，了解彼此的戰術思維。
羅納德了解溫特斯，溫特斯也了解羅納德。
但是羅納德算錯一點——他低估了溫特斯的決心和膽氣。
與此同時，熱沃丹的城門口。
“喂！開門啊！”一個士兵使勁拍門：“我回來了！”
門樓上探出一個睡得迷迷糊糊的腦袋，含混不清地問：“你他媽誰啊？”
熱沃丹本沒有城墻和防御工事，現在的土墻、木墻和城壕都是幾個月前臨時趕工。
“我是甘水鎮的伊什啊！伊什軍士？”門外的士兵自報家門：“快給我開門啊！”
“伊什？”門樓上的人念叨著這個名字，疑惑地問：“你不是死了嗎？”
“誰他媽說我死了？”
“哦……那你沒死。現在不能開門，你等會，等到天亮開門你再進來。”
門外的士兵暴怒喝罵：“放你媽的屁！快給老子開門！我好不容易逃回來，都快餓死逑！”
“唉，那你等一會。”門樓上的士兵不情不愿地說：“現在開門得軍官大人同意，我去找埃萊克中尉，讓他給你開門……”
話音未落，門樓上的士兵突然身體一顫。
一枚鋼釘從他的顱骨射入，他先是向后仰，又緩緩向前倒，最后栽下城墻。
莫里茨中校和胡安中尉的身影從黑暗中顯露出來，嘈雜的腳步聲從他們身后傳出，不知藏著多少人。
“你他媽跟他廢什么話？”堂·胡安的脾氣現在異常暴躁。
甘水鎮的伊什訕訕地點頭。
“來啊！把家伙抬過來！”堂·胡安大吼著下令：“把這破門給我炸了！”