山河相間，非兇即險。
兩條銀蛇般的湍急河流匯成一股，赫德人的土城就筑于兩河合流處的高地。
輜重隊初至大營，軍團派情報股的貝洛少校帶軍官們觀敵。
貝洛帶領眾人謹慎地停留在城墻半公里外。
遠處的土城除略顯簡陋外，看起來與尋常城寨沒什么不同。
土城地勢較四周高，外人無從窺探城內動向，只能看到城墻上有人影走動。
城池上空炊煙裊裊，似乎正在生火造飯。
貝洛少校用馬鞭指向城墻：“先生們，那里就是‘邊黎’。”
“邊黎？何解？”杰士卡中校問。
“蠻子都這樣叫，據說意為兩水交匯。”貝洛解釋道：“用我們的話來說，或許應該叫匯流城。”
“這里看不清楚。”杰士卡中校揚起鞭子：“再靠近點。”
貝洛少校急忙阻攔：“班長！不行！”
“靠近點看也不行？”
“城里的蠻子有火炮！”
“火炮？”杰士卡眉毛直立：“哪來的？赫德人會鑄炮？”
貝洛苦笑道：“蠻子應該還沒這本事，推測是有人走私給他們。”
“城里有多少赫德守軍？”杰士卡中校輕輕扯著韁繩。
“很多，具體是多少也不知道。”貝洛嘆了口氣，回答：“幾百里內，沒西逃的蠻部全都跑進了邊黎城。”
“圍城多久了？”
“差不多一個半月。”
“一個多月？赫德人還沒餓死？”
“我也奇怪。”貝洛少校一攤手：“說不定蠻子早就斷糧，炊煙只是在迷惑我們。”
溫特斯大為不解，忍不住問：“赫德人既然敢筑城堅守，難道存糧兩個月都撐不住？”
安德烈、梅森等人豎起耳朵，他們有同樣的疑問。
貝洛少校聞言沒有直接回答，反倒皺起眉頭看向少尉，神色中仿佛在問“你不懂嗎？”
杰士卡嗤笑一聲，擺了擺手：“他是維內塔人。”
“噢，原來是這樣。”貝洛哈哈大笑，頓時眉頭舒展。
溫特斯和安德烈頓時來了火氣，梅森中尉也面有尷尬。
巴德搶在其他人之前開口：“少校閣下，我們確實不懂，還請不吝賜教。”
“赫德人主要喝奶，輔食肉。”杰士卡中校開口說道：“他們幾乎沒有任何抵抗風險的能力。這也是為什么過去赫德人一遭災，就要到帕拉圖劫掠的原因。”
貝洛少校給溫特斯幾人解釋了其中的邏輯：帕拉圖人可以靠存糧度日，但赫德人不行。
與“茹毛飲血，酗酒啖肉”的蠻族印象不同，赫德人主要以奶為生，靠野菜和游牧途中播種的野麥作為補充，窮一點的赫德牧民連肉都很少吃。
因此赫德人沒法據城堅守，如果選擇困守城池，無處覓食的牲畜只會比人更快餓死。
沒了牲口，赫德人最初或許可以靠吃肉堅持一段時間，等牲畜尸體也吃光的時候，那他們就只能吃人了。
而且以牲肉為食，就算能堅持到帕拉圖人退兵，赫德人也會元氣大傷。
這也是為什么看到赫德人筑城堅守，勞師遠征的帕拉圖人不僅不急，反而慢條斯理圍困打消耗戰的原因——就算帕拉圖人的補給線再長，也一定是赫德人先撐不住。
但現在數千赫德劫掠者東渡冥河，形勢陡然逆轉。
赫德大軍渡河的消息送達圍城大營后，帕拉圖軍隊的領導層立刻陷入分裂狀態。
支持撤兵的軍官圍繞在塞克勒準將身邊。
撤兵派認為當務之急是回援帕拉圖。兩個常備軍團盡數出動，此刻帕拉圖沒有任何野戰部隊能迎擊數以千計的赫德鐵騎。
一想到殘暴的赫德大軍此刻正在帕拉圖燒殺擄掠，眾軍官心如刀絞。
塞克勒準將的聲音振聾發聵：“你們難道要放任蠻虜劫掠帕拉圖？！再多的土地，能彌補帕拉圖的損失嗎？再不回救，蠻子就要打進諸王堡了！”
另一派則以阿爾帕德少將為首，主張繼續圍城，甚至立刻對邊黎城發動強攻。
“現在撤兵，就是功虧一簣！”阿爾帕德少將咬牙切齒：“蠻子馬上就要撐不住了！蠻子捅我們一刀，我們要狠狠捅回去！怎么能現在撤兵？現在撤兵也晚了！攻城！赫德蠻子殺一個帕拉圖人，我們就殺十個赫德蠻子！”
高級軍官大多認為應該繼續攻城。
支持撤兵則主要是少校及以下的軍官，他們級別較低，但擁有更廣泛的支持。
從通訊兵送來噩耗開始，兩派便爭執不下。
統領全軍的亞諾什上將也遲遲未能決斷。
直至杰士卡輜重隊抵達，帕拉圖人仍在同赫德人隔墻僵持，大軍愈發躁動不安。
對于大人物們火星四濺的碰撞，溫特斯并無太多實感。他只是一名小小少尉，還沒資格參與路線爭論。
不過，他升官了。
清晨的天空湛藍。
地上凝結著白霜，遠看原野一片白茫茫。
荒原邁入深冬，這段日子正是一年最苦寒的時候。
所以杰士卡大隊押運的馬車中，有數輛載著專供高階軍官的鴨絨被褥和羊毛大衣。
溫特斯終于明白為什么那些木箱都釘得嚴嚴實實，還貼著里三層外三層的“嚴禁私啟”封條。
還有果醬、煙草、白面粉、葡萄酒等等“軍需品”，都同糧食和火藥一樣，占用寶貴運力千里迢迢從帕拉圖送到這荒原上。
得知拼命保下來的是這些東西，溫特斯發自內心后悔沒讓赫德蠻子一把火將馬車統統燒掉。
此刻在蒙塔涅少尉面前，衣著五花八門的民兵站成松垮的隊列，等著新任長官檢閱。
許多民兵裹著從赫德人尸體上扒下來的皮袍，乍看上去完全認不出是帕拉圖人。
天氣太冷，缺乏御寒衣服的民兵只好有什么穿什么。
他們從家中出發時還是怡人的秋日，那時沒人想到這仗會拖延到今天。
清點過人數，照例該長官講幾句。
溫特斯看著凍得發抖的民兵們，說：“你們的前任百夫長馬切洛少尉，是我的朋友。”
提到陣亡的馬切洛，小操場上鴉雀無聲，眾人的眼睛變得更加黯淡。
一些在之前的作戰中缺員的民兵隊補充被給杰士卡大隊，隨軍商販也被強征入伍，同樣編入民兵序列。
如今杰士卡大隊不僅恢復至滿編，甚至得到了加強。
因為民兵缺乏軍官，溫特斯晉升為“二百夫長”，兼領兩支重整的百人隊。
在溫特斯看來還是老問題：指揮體系沒有任何冗余，一旦百夫長陣亡無人能接替。
默哀后，溫特斯再次開口：“信任我，我也決不會拋棄你們。”
面面相覷，反響平平。
“我講完了。”溫特斯明白空話無益：“另外，今天中午吃醬燉豬肉。”
荒原上少見大面積的森林，只有零星的小片樹林和灌木叢，大部分是草甸。
邊黎城附近的樹木更是早早就被赫德人砍伐一空。
這導致帕拉圖人極度缺乏木柴，甚至要去挖赫德人砍過的樹根。
民兵只能得到很少的取暖燃料，入營以來他們都在吃干面包、喝冷水。
甚至只是聽到“燉豬肉”這個詞，許多人就已經不自覺流下口水。
等到中午時分，看到憲兵抬著鐵鍋走來，眾人才真的相信蒙塔涅百夫長所言非虛。
聞到燉肉的香氣，竟有民兵開始默默流淚。
一碗熱湯、一塊豬肉、一個面包，在這個寒冷的冬日，已經令人別無所求。
領走自己那一份，甘水鎮的民兵伊什就近找到個避風的地方，開始享用這寶貴的一餐。
他先小小品嘗了一口肉湯，熱乎乎的湯順著食道流進胃里，令人整個身體都變得暖洋洋的。
直到這時，伊什才真正確認他不是在做夢。
他沒有再飲，而是開始小心翼翼把面包掰碎，泡進湯里。
身旁的同鄉有些遺憾：“可惜肉不怎么肥，不然可真是美的很。”
前面一個陌生狼鎮民兵聽到這話，面帶冷笑轉過身來：“有的吃就不錯了，知道這豬走了多少里路嗎？沒有血狼，你們連豬毛都吃不著，抱怨什么？”
“血狼是誰？”
“血狼就是蒙塔涅大人，我告訴你，在我們狼屯那時候……”狼鎮民兵談興大發，把自己見到的、聽到的一股腦添油加醋講了起來。
狼鎮民兵見過兩頭兇獸的尸體，他根據別人說的故事混雜著想象講，講得仿佛血狼生撕巨獅時他就在現場一般，聽得伊什的同鄉陣陣驚呼。
“想不到蒙塔涅長官居然這般……”伊什的同鄉想了半天也沒想出來合適的形容詞，他看著狼鎮民兵肅然起敬：“老哥，您能在蒙塔涅長官手下當差，也是夠厲害了。”
“嗨，哪里。”狼鎮民兵臉色微紅，不知是太冷還是別的原因。
他突然湊到伊什同鄉身旁，神秘兮兮地說：“我告訴你，你可別告訴別人，我聽說蒙塔涅大人在海那邊的一個島上的時候……”
這次，故事從半真半假，變成純粹的道聽途說。
伊什小口啜飲肉湯，悄悄地聽著。
溫特斯尚不知道自己風評被害，他正在親手給麾下民兵分肉，看著眾人大快朵頤，他心中洋溢著自豪感。
豬是從梅森中尉手上討來的，梅森帶著四百多頭豬從牧場出發，一路走、一路死、一路吃。
到最后，活著抵達前線大營的豬不到一半，但還是已經超額完成任務。
只可惜這些豬走了幾百公里路，練出一身腱子肉，壯的像野豬一樣，確實不怎么肥。
溫特斯手下的百人隊正在飽餐時，另外一群人正在決定他們的命運。
塞克勒準將再也無法忍受無休止的爭論，帶領手下闖進亞諾什上將的軍帳。
他下定決心，一定要討個說法。或是打或是撤，絕不能再干耗下去。
但闖進大帳后，塞克勒看到的是奄奄一息的亞諾什將軍。