凌晨，萬籟俱寂，夜行動物的一天由此開始。
一只野兔悄悄離開刺槐叢中的淺淺土穴，沿著已經重復走過許多次的隱蔽小路外出覓食。
不過野兔不知道，它的獸徑早已被發現。
天亮以后，兩名穿袍子的人一前一后走上山坡，來檢查昨天下的套子。
野兔裝死，黃褐色皮毛使它看起來如同一蓬枯草，但卻騙不過獵人。
“[赫德語]那里！哥哥！”走在后面的少年驚喜大喊。
走在前邊的青年也看到了獵物，他抿住嘴唇、取下短弓，示意弟弟安靜。
晚了，野兔已經被嚇到。
它拼命撲騰，躍起又落地，試圖擺脫后腿的束縛。
綁住野兔右后腿的東西，是一根富有韌性的皮繩，沒那么容易弄斷。
可踏中陷阱的獵物也是一只強壯的成年雄兔。垂死掙扎之下，它竟將固定皮繩的樹枝硬生生拔掉。
甫一重獲有限的自由，野兔立刻拖著繩索和木棍扎向灌木叢。
“[赫德語]兔子要跑了！”少年大呼小叫。
青年深深吸氣，挽開短弓，閃電般射出一箭。
雖然手里的弓是用樹枝做的劣品，雖然搭上的箭連尾羽也沒有，但青年還是射中了獵物。
少年興高采烈跑進灌木叢，把野兔撿了回來。
兄弟二人找了處避風的地方，少年搜集枯枝敗葉生火，青年將獵物剝皮開膛，直接動手烤野兔。
毫無疑問，青年和少年是赫德人——當然啦，他們自己不會這樣認為。
在青年和少年的認知中，并不存在“赫德人”的概念，他們只是“泰赤”頭領的屬民。
滂沱河之戰結束以后，鐵峰郡方并未直接監禁泰赤部人馬，而是僅僅將后者驅逐至滂沱河南岸，仍舊由泰赤本人管著。
那時候，溫特斯決定一切以殲滅特爾敦汗帳為最優先，抽不出多余力量處理泰赤部。
于是泰赤部降兵被“放置”在下鐵峰郡，溫特斯給駐守徒涉場的兩個連隊的任務只有一句話：不要再讓泰赤部進入中鐵峰郡。
泰赤本人也算配合，沒在鐵峰郡軍與特爾敦汗帳會戰時搞什么小動作——準確來說，泰赤可能根本就不知道中鐵峰郡的戰況。
作為交換，這段時間泰赤部降兵的吃喝都是由鐵峰郡方面供應。
鐵峰郡人自己都只能吃黑面包，能提供給泰赤部的當然也只有黑面包。
可赫德諸部的日常飲食主要是粥飯和奶制品，偶爾打獵有收獲可以吃肉。日復一日啃干糧，赫德人的胃也扛不住。
為了穩住降兵，鐵峰郡方面每天都會提供一定分量的肉類。
只不過那些肉都進了頭領們的肚子，底層的屬民和奴隸不得不自己想辦法——例如下套抓兔子。
野兔幾乎沒肥肉，不能烤太久。
見火候差不多了，青年便用佩刀將兔肉分成小塊，又取出裝有湖鹽的小皮囊，給弟弟蘸著吃。
少年撕扯著兔腿，吭嘰著問：“[赫德語]哥哥，你聽說了嗎？”
青年慢慢咀嚼著兔頭，仿佛要將每塊骨頭都咬碎、把所有骨髓都吸出來：“[赫德語]聽說什么？”
“[赫德語]白羽還有德吉……那幾人每晚都會像麻雀一樣嘀咕好久。”
青年冷哼了一聲，沒有接話。
“[赫德語]你我也該去入伙。”見哥哥不置可否，少年有些著急：“[赫德語]這種日子什么時候能到頭？你我還是跟著白羽，想辦法跑吧！“
青年還是沒說話。
少年使勁扔掉兔腿骨，滿腔怨氣道：“[赫德語]你就不想回家嗎？哥哥？那顏再也不是雄鷹了，他被那頭狼奪去了魂魄！白羽說，泰赤那顏要把你我都獻給那狼……”
青年啐掉碎骨頭：“[赫德語]閉嘴。”
見哥哥有些不悅，少年乖乖收聲。
“[赫德語]如果你都能知道白羽在想什么。”青年撿起弟弟丟掉的兔腿骨，用草葉擦了擦，放進嘴里咬得吱嘎作響：“[赫德語]那顏很快也會知道的。”
少年瞪大眼睛、張大嘴巴。
青年繼續說道：“[赫德語]要回家，得先有馬。沒有馬，你我就算累死也走不過茫茫草原。而馬都在頭領們手里。”
受降之日，溫特斯命人收走了降兵的戰馬和武器，僅給降兵留下隨身佩刀。
因此青年獵兔用的弓和箭都是用樹枝臨時做成的，很不合手。
但溫特斯又特意給泰赤本人留下了一些馬匹和兵刃——用于鎮壓特爾敦人。
“[赫德語]那……那咋辦？”少年一下子就蔫了。
青年看了一眼弟弟：“[赫德語]閉上嘴、睜大眼睛。我來想辦法，你不要胡亂摻和。”
少年又活了過來，纏著哥哥要問個究竟。
不過青年知道弟弟藏不住事，所以堅決不肯透露。
被磨得沒辦法，他才稍微提了一句：“[赫德語]又不是只有泰赤那顏，南面還有其他頭領……還有武器和戰馬的頭領……”
兄弟二人正準備熄滅營火，北邊的山坡下忽地拐出一隊騎手。
那隊騎手看到火光，徑直馳向兄弟二人。
青年一瞧來者的高頭駿馬、緊身裝束和騎馬姿態，就知道對方不是本族人。
“[赫德語]逃！”青年拽著弟弟撒腿狂奔。
可是兩條腿哪里跑得過四條腿，兩兄弟很快就被騎手追上并圍住。
為首的騎手解下三角巾，有些納悶地問：“你們跑什么？”
青年明顯感覺到弟弟的體重一下子壓在他身上，實際上他的腿也情不自禁發軟。
因為他看見的是一張幾乎刻在骨髓里的面孔。
正是這張面孔的主人奪走了泰赤那顏的魂魄；也正是在這張面孔馬前，青年交出了武器和戰馬——他弟弟口中的“狼”來了。
溫特斯瞥了一眼還在發愣的翻譯。
翻譯緊忙撥馬向前，將保民官的話翻譯給兩個赫德人聽。
青年赫德人沒什么反應，倒是看起來年紀還小的赫德人忽然“撲通”一聲跪地，嘰里呱啦說了一大堆。
“這又是干什么？”溫特斯啞然失笑，看向翻譯。
翻譯聽了好半天，頗為尷尬地回答：“閣下，他說想要給您當門內奴隸，為您開門、牽馬、提刀、端酒……后面的沒太聽清楚，大概都是類似的雜事。”
溫特斯聽罷，很想給小赫德人一鞭子。
這種甘愿為強權當奴隸的心態令他說不出的反感，但是想到赫德社會的狀態，他也沒法苛求什么。
溫特斯搖了搖頭。
翻譯立刻向對方轉述保民官的態度，還貼心地補充解釋：“[赫德語]血狼大頭領的部落不要奴隸，也沒有奴隸。”
小赫德人先是陷入迷茫，很快回過神來，又熱切地問了幾句。
“閣下。”翻譯更加尷尬：“他問您，如果您不要奴隸，那您要不要侍衛？馬夫？”
“你這家伙，到底和他說了什么？”溫特斯用鞭子輕輕抽了一下翻譯的后背。
“沒說啥呀。”翻譯撓了撓頭：“就是如實翻譯您的話。”
大多數文員剛見到蒙塔涅保民官時，都會不自覺帶著一絲敬畏和恐懼。
不過跟溫特斯來到下鐵峰郡的翻譯屬于“資深”文員。在溫特斯身旁行走久了，恐懼逐漸消退，取而代之的是輕松和親近感。
溫特斯收起笑意，看向一大一小兩個赫德人，嚴肅地說：“回家去吧，如果活不下去再來找我，不過不要帶著刀劍來了……泰赤頭領現在在哪？請帶我去見他。”
翻譯用赫德語復述過這段話以后，青年赫德人撫胸鞠了個躬，伸手示意方向。
“他說跟著他走就行。”翻譯說：“他會帶您去營地。”
兩個赫德人走在前面，溫特斯一行騎手跟在后面。
“閣下，我實在弄不明白蠻人在想什么。”作為隨行人員之一，雅科布·格林先生目睹了剛才那一幕：“之前恨不得殺光咱們的難道不是他們？現在又主動要給您當奴隸？難以理解！”
溫特斯想了想，他有很多話想說，最后還是簡單回答：“為了生存。”
雅科布·格林先生很想繼續聊下去，不過見保民官沒什么興致，也就沒有繼續這一話題。
一行人很快便抵達泰赤部的營地。
眼前的景象與格林預期中肅殺、陰暗的蠻人巢穴大相徑庭。
因為已經不需要再打仗，所以泰赤的部眾都在想方設法搞吃的。
各種動物的皮毛胡亂晾在樹枝上，禽類和鳥類的絨羽被風吹得到處都是。有赫德人正在打磨骨箭頭，還有赫德人提著釣竿往外走。
在距離營地一箭遠的地方，海因里希打出了血狼的個人旗幟。
泰赤部營地的氣氛陡然一變，外出的赫德人拼命往回跑，營地內的赫德人想看熱鬧又不敢靠近。
溫特斯帶著一小隊騎手，禮貌地在營地入口處等待。
周圍的赫德人越聚越多，雅科布·格林這才意識到降兵仍舊是半個敵人，他下意識扶上劍柄。
“閣下，要不然我們直接進去吧？”格林低聲詢問。
“不必擔心。”溫特斯安撫隨行的文員：“不能直接進去——我們需要盡可能維護泰赤的權威。”
很快，營地內響起陣陣號角，泰赤帶領一眾科塔、那顏走出營地。
溫特斯也翻身下馬，在部眾們眼里，泰赤是以一種對等的姿態將帕拉圖冠軍迎入營地。
對于勝利者而言，這或許有些不公平；如果安德烈也在場，說不得還要發脾氣。
好在溫特斯一向不在乎這些東西。他已經取勝，無需繼續折辱泰赤。
更何況溫特斯現在最不想看到的就是特爾敦部的徹底崩潰。
一進入內帳，主賓就徹底卸下面具。
雙方原本便是敵人，現在仍舊是。與其維持虛假的禮節，不如直奔主題。
泰赤揚手驅走手下的頭領，溫特斯也頷首示意部下安心。大帳內只剩下溫特斯、泰赤以及雙方的通譯。
“[赫德語]你能大搖大擺走進這里。”泰赤費力地在軟榻坐下：“[赫德語]說明特爾敦部已經完了。”
溫特斯與泰赤隔案而坐，平靜地陳述：“烤火者的確死了。”
泰赤重重嘆了口氣。
溫特斯觀察著對方——雖然泰赤對烤火者的敗亡也有一部分責任，但對方此刻的悲愴倒不像是假的。
泰赤的神態、身材以及大嗓門很容易讓人忽略他的真實年齡，而現在他像是一瞬間生出白發、爬滿皺紋，變成垂暮的老人。
老赫德人問：“[赫德語]烤火者死了，我的部眾你是如何打算？殺光？”
“的確有過這個計劃。”溫特斯誠實地回答。
譯員表情僵硬，不知是否應該翻譯這句話，但是泰赤的通譯已經附耳告知泰赤。
“[赫德語]你的伏兵已經到外面了？”泰赤冷笑：“[赫德語]為什么不動手？”
“反復考慮過之后，我認為使你和特爾敦部繼續存在，更有利于我的利益。”溫特斯停頓片刻，緩緩開口：“所以我不僅會放你們走，而且會歸還你們的戰馬和武器，再給你們一百車糧食。除此以外，我還會將烤火者的遺體提供給你。”
赫德諸部雖然風俗各異，但是[將戰死者的遺體送還家屬]這一行為，無論在哪個氏族都能得到重酬。
在個別氏族，歸還遺體者甚至可以繼承死者的財產和妻兒。
拿到烤火者的遺體，即代表有權給烤火者治喪，一定程度上等于擁有分配烤火者遺產的權力。
溫特斯直視泰赤：“我對你和你的部眾只有一個要求——盡快返回大荒原，否則我就把你們殺光。”
溫特斯與泰赤誠懇交換意見的同時，[青馬]和[石箭]回到了特爾敦部的越冬草場。
大火給特爾敦人造成的損失難以估量，因為特爾敦人根本沒有撲滅火災的能力，只能逃亡。
人能騎馬逃走，可是牲畜呢？帳篷呢？
來不及趕走的牲畜被嗆死，來不及帶走的財物被焚毀，特爾敦人帶著僅剩的財產，不得不再次遷徙。
比起天災——絕大部分特爾敦人仍舊認為火災是天神降怒，更加危險的是其他部落。
此刻的特爾敦部迫切需要一支大軍，只有這樣才能嚇退諸部覬覦的目光。
然而大軍已經被烤火者帶走了，不知道什么時候才能回來，留下守灶的頭領們不得不召開“大會”議事。
有守灶的頭領堅決要等烤火者回來，也有守灶的頭領含蓄地表示或許可以暫時投奔海東部、蘇茲部……或是干脆各走各路。
大頭領們在大會爭執不休時，青馬和石箭竭盡所能找來一切能尋到的小頭領、小頭目。
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