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赤河部大獵落下帷幕的時候，在遮蔭山脈另一側——千里之外的卡斯提爾半島，另一場圍獵正在步入高潮。
比起赤河部那邊白獅一聲鏑鳴，三萬獵手席卷荒原的壯觀場面，帝國這邊的圍獵顯得有點小家子氣，動用的侍從、仆役攏共不到千人。
不過，之所以會有這種觀感，僅僅是因為“對比”罷了。
對于卡斯提爾貴族來說，哪怕是一年一度的升天彌撒也不如大圍獵重要。
二十年前，帝國內戰前夜，局勢波詭云譎，手握重兵的各方諸侯默不作聲的時候。
是卡斯提爾半島的貴族第一個公開站到的旗幟下，并在之后的皇位繼承戰爭中沖鋒陷陣，立下赫赫戰功。
為表彰卡斯提爾貴族的忠誠和英勇，皇冠歸屬塵埃落定之后，皇室每年冬季都在卡斯提爾半島舉行盛大的狩獵活動。
甚至皇帝本人也會親臨獵場觀禮，而且二十年來從未失約，也從未由他人代勞過。
所以每年深冬，卡斯提爾的大小貴族就像洄游的魚群，紛紛穿上自家最華麗的獵裝，不約而同從半島各地趕赴皇家行宮。
就算是沒資格參加狩獵的無地騎士和平民，照樣擠破頭想進入獵場，一睹皇帝真容。
要知道，卡斯特爾人一方面以驍勇善戰、強悍剛健著稱，另一方面也有桀驁不馴、野蠻易怒的惡名。
卡斯提爾半島的地理位置又遠離帝國中樞。
偏處一隅，導致卡斯特爾人天然對于皇帝權威缺乏敬畏。
因此，僅是瘋王理查在位期間，卡斯提爾半島就有過不下七次大小叛亂。
在皇位繼承戰爭中立下殊功之后，卡斯提爾貴族更加驕橫，愈發難以約束。
全賴皇帝手腕高明，才使得卡斯提爾派系既不至于坐大，又不至于失衡。
在新皇即位的二十年間，卡斯提爾半島反倒一次叛亂也沒有。
所以大圍獵不單單是年輕一代的卡斯提爾貴族大顯身手、博取皇帝青睞的良機，也是皇室維系卡斯提爾貴族的忠誠、展示寵信親善的重要場合。
特別是在現在這個時候。
什么時候？
北海航線開通的時候。
征服北方諸國以前，來自帝國遠西殖民地的運輸船只能在卡斯提爾半島靠岸，再通過陸路將黃金、白銀、奴隸、煙草、蔗糖等貨物運輸至帝國各地。
隨著西方航線貿易的增長，船舶制造業也在卡斯特爾半島興盛起來。
源源不斷的財富輸入帶給卡斯提爾半島前所未有的繁榮，卡斯特爾貴族也逐漸過上了奢侈享受的生活。
他們紛紛蓋起豪華的宮殿，買最名貴神駿的弗萊曼戰馬，用維內塔的精致金銀器皿裝點餐桌，衣料只使用最華美的山前地斜紋布。
而支撐起這一切開銷的，是西方航線。
現在，北境雄獅已被皇帝陛下降伏。
北方航線落入皇帝之手，兩洋從此貫通。
運輸船經過狹海時再也不用支付高昂的過境稅，再也不用會被諾森海盜攔截。
來自遠西殖民地的財富同樣再也不用使用損耗驚人的陸上運輸，而是可以直接乘船抵達東海岸——更靠近帝國心臟的位置。
商路的興起能夠帶來繁榮，商路的消失也將導致衰亡。
一些目光長遠的卡斯提爾貴族已經感到不安，他們不禁聯想：皇帝雖然給予卡斯提爾人各種各樣的榮譽，卻極少接納卡斯提爾人進入權力中樞。
卡斯提爾貴族們心情陰郁地參加這次冬獵，此刻的他們更加亟需看到皇帝善意的表態。
偏偏有人就是不信這個邪。
獵場營區的一頂帳篷內，蒙塔親王正在苦苦勸說另一名金發男子。
金發男子對親王不理不睬，一言不發地穿戴護具。
能讓皇子如此對待的人、能如此對待皇子的人，找遍帝國大概也只有這么一個——哈蘭伯爵、金羊毛騎士、帝國最年輕的將軍以及親王自幼的玩伴——哈蘭的西格弗德。
理查親王苦勸無果，又氣又急地看向另一名栗發男子：“你是他的副官！你為什么不說話？法南！”
“因為無用。”栗發男子心平氣和地回答：“殿下。”
世上恐怕沒有人比法南更加了解西格弗德，就連西格弗德自己也不如。
所以法南從始至終沒有勸阻，只是默默幫助西格弗德穿脛甲。
西格弗德身材挺拔、容貌俊朗，穿上修身的獵裝之后更顯英氣。相比之下，法南的外表算不上出眾，但是干練沉穩，讓人安心。
理查親王的語氣變得嚴厲：“什么叫沒用？他不是最聽你的？”
“法南說的沒有錯，殿下。”西格弗德終于肯開口：“請不要為難他了。”
見西格弗德說話，理查親王收起怒意，盡可能平和地勸道：“只是一場表演，你勝過那些卡斯提爾人又能怎樣？你已經不需要證明什么了。勝敗沒有意義，失敗只會蒙羞，你難道想打這種仗？”
西格弗德伸出雙臂，好讓法南用布條幫他纏緊腕、掌、指關節。
“正如您所言，殿下。”西格弗德微微咬著牙：“一場表演而已。”
“哈蘭伯爵？”手提獸耳的塔拉克公爵，得意洋洋從西格弗德身旁走過，像是不經意地隨口問道：“您不上場嗎？”
卡斯提爾諸侯對于“新貴”們一向是很瞧不起的，更不必說西格弗德出身低微，只是一名貧窮騎士的兒子。
西格弗德恍若未聞，沒有理會塔拉克公爵。他端著酒杯，目光卻不自覺飄向皇室所在的觀禮臺。
塔拉克公爵剛要發作，西格弗德身旁的栗發副官搶先邁出一步，不卑不亢地回答：“公爵閣下，冬獵是卡斯提爾健兒一展風采的舞臺，伯爵怎會與卡斯提爾諸君爭主角？”
西格弗德是皇帝身邊炙手可熱的紅人，塔拉克公爵也不想真起沖突，于是把火氣撒向栗發副官。
塔拉克公爵斜睨栗發副官，問：“你就是法南？他們口中的‘哈蘭伯爵的影子’？”
“或者換種說法……”塔拉克公爵話鋒一轉，口吻變得譏諷猥狎：“哈蘭伯爵的男寵？”
法南沒來得及開口，西格弗德轉過身，瞥向塔拉克公爵。
如果說西格弗德的面龐如同名師精心雕琢的大理石雕像，那么此刻他眉心的三道深紋就是工匠失手留下的傷痕。
新晉哈蘭伯爵冷冷開口：“陛下不允許我上場。”
“是嗎？”塔拉克公爵見金毛小子被激怒，便微笑著以勝利者的姿態離去：“太可惜了。”
西格弗德緊緊抿著嘴唇，左手不自覺搭上了劍柄。
忽然，又有一只手搭上西格弗德的護腕——是法南，他看著西格弗德，搖了搖頭。
事情本該到這里結束，但是……
“也難怪。”已經走遠的塔拉克公爵高聲自言自語：“卡斯提爾的狩獵太野蠻了，陛下又怎么舍得讓他的男寵冒險呢？”
卡斯特爾皇家冬獵有鷹獵、隼獵、犬獵和圍獵四項活動，其中犬獵和隼獵是騎馬追逐，鷹獵則是徒步狩獵。
其他狩獵活動結束之后，就輪到冬獵的重頭戲——圍獵。
帝國貴族的圍獵玩法與赫德人的圍獵大同小異，也是先由侍從、仆役將散布在森林各處的野獸聚集到一起，然后再用木欄和帷幔圈出獵場。
比起赤河部縱橫近十公里的獵場，卡斯提爾冬獵的獵場直徑不到百米。
因為沒有類似青丘的俯瞰地點，工匠們會在獵場周圍修建臨時的觀禮臺。
觀禮臺越高，上面的觀眾身份就越尊貴。
皇室成員、公侯貴胄分別擁有獨立觀禮臺，沒資格坐著的中小貴族或站立、或騎馬，各人地位高低一目了然。
最大的階梯看臺則屬于各家族的女眷，算是對女士們的特別優待。
此時此刻，在最高的那座觀禮臺上，有位少女正在小聲抱怨：“太無聊了，爸爸，難道他們就一定要折磨那些可憐的野豬嗎？”
“注意你的言談。”說話者的聲線柔美動聽，應該是位貴婦：“伊麗莎白。”
少女撇了撇嘴：“爸爸都沒說什么。”
少女的態度令管教她的貴婦更加不滿：“你是從哪里學來的這副舉止？你爸爸太寵著你了，你都快要成了野丫頭。”
少女眨了眨眼睛，拿出無助幼獸似的表情，眼巴巴看向皇座上的男人：“爸爸……”
皇座上的男人露出一絲笑意：“是你自己惹怒了你母親，別想讓我幫你。”
“爸爸！”
“你總是這樣，總是這樣。”聲線柔美的貴婦生氣之余，還有一點點心酸：“總想著用你父親……”
“好了。”皇座上的男人看向右手邊的貴婦。
柔美成熟的女聲戛然而止。
少女慶祝勝利似的偷偷挑了挑眉毛。
這段再尋常不過的對話發生在帝國最尊貴的家庭中間。
向父親撒嬌的少女是皇帝的長女，也是最受寵愛的女兒，伊麗莎白公主。出言教訓伊麗莎白公主的貴婦則是皇后戴安娜。
坐在公主和皇后中間的男人不必多說，他的全部頭銜需要使用六百四十六字才能寫完。
通常情況下，他會使用簡單一點的稱號——承主洪恩，帝國、坦納里亞、卡斯特人及諾森與其領土并屬地的唯一合法君主，公教會的保護者，至尊至榮的皇帝，亨利四世。
此刻的皇帝，在不熟悉皇帝的人眼中顯得異樣，因為失去了威儀和神性。
而真正行走于宮廷的近侍卻不會感到奇怪，因為只有在伊麗莎白公主身旁，皇帝才會變成凡人。
所以你看，在其他人全都規規矩矩地靜坐、呼吸都不敢放開的時候，伊麗莎白公主卻可以把座位搬到皇帝的寶座旁邊，趴在皇帝膝上抱怨圍獵的無趣。
新一輪的表演剛剛結束，騎著駿馬的年輕卡斯提爾貴族正在繞行獵場，接受歡呼和飛吻。
皇帝點了點頭，觀禮臺的皇家旗幟揮動三次，表示對角斗者的贊賞。
得到首肯之后，年輕貴族在獵物尸體旁邊下馬。他拔出匕首，割掉了獵物的雙耳與尾巴，走到觀禮臺下，向皇帝鞠躬致意。
伊麗莎白公主小聲嘟囔：“一群男人和一群野豬之間的搏擊，有什么好看的……”
“恰恰相反，公主陛下。”洛泰爾公爵笑著走上觀禮臺：“卡斯提爾圍獵最有趣的地方，就是人與猛獸的角斗。”
為什么塔拉克公爵說卡斯提爾狩獵“野蠻”？
原因很簡單，卡斯提爾冬獵的重頭戲從來不是“狩獵”，而是人與猛獸的一對一角斗。
在文明之火還只有星星點點時，搏殺猛獸是人類不得不掌握的技藝。在遠古文明殘存的壁畫中，能看到大量人與野獸搏斗的場景。
隨著文明的發展，人類逐漸擺脫茹毛飲血、穴居鉆木的階段。雖然搏殺野獸不再是生存所需，但是人類將其作為一種展示勇武的方式保留下來。
所以各文明的早期歷史中，同樣普遍存在人與野獸進行儀式性搏斗的記錄。
倒退一千年，角斗士和猛獸搏殺是上古帝國公民一項血腥的娛樂活動。
倒退三百年，獵殺猛獸是封建貴族們的職責之一，甚至本土獅子都被殺得絕種。
不過時至今日，在帝國所在的大陸，仍舊將“搏殺猛獸”視為一項娛樂活動、一種證明勇武的方式的地方，只剩下卡斯提爾半島。
搏獸習俗的消失，一方面是因為野獸越來越少，另一方面則是因為公教會曠日持久的抨擊。
搏獸取樂毫無疑問罔顧人類生命安危，公教會的神學家向來對此深惡痛絕、猛烈批判。
到最后，反倒只有偏遠蒙昧的卡斯提爾半島還保留著這一“野蠻”、“古樸”的習俗。
依照卡斯提爾冬獵的傳統，弱小的獵物——例如鹿、獐、狐、兔、飛禽等等——會在前幾天的犬獵、隼獵、鷹獵中被捕殺干凈。
而猛獸——例如狼、野豬、熊——則被小心地保留下來，等到圍獵的最后一天使用。
圍獵最后一日的活動在獵場進行，所有觀禮貴族都會前來，連皇帝也會親自到場。
猛獸會被依次放入獵圈，一頭比一頭更強壯兇殘。
參加最后一日圍獵的卡斯提爾貴族也會輪流進入獵圈，與猛獸進行一對一的角斗。
搏獸一項極其危險的挑戰，受傷、死亡屢見不鮮，但是卡斯提爾貴族們樂此不疲。
野蠻？那就野蠻！我本蠻夷！
這就是卡斯提爾人內心深處的想法，公教會越是抨擊“搏獸”野蠻，卡斯特爾人就越將其視為一種獨一無二的象征。
看到皇帝心情很好，洛泰爾公爵對公主講起一段往事：“殿下，要知道，二十年前在灰巖競技場，陛下可是親自上場，連續擊殺一頭巨狼、一頭公牛和一頭棕熊。”
“啊？為什么我不知道？”伊麗莎白一下子興奮起來，她拉住父親的胳膊：“爸爸，真的嗎？”
皇帝笑著搖了搖頭。
“當然是真的。”洛泰爾公爵也笑著說：“而且是在數以萬計的卡斯提爾人的注視之下。卡斯提爾人那時震驚的表情和震耳欲聾的歡呼——我至今都記得一清二楚。”
伊麗莎白央求洛泰爾公爵：“再講得仔細一點，求您了！”
洛泰爾公爵與皇帝相視而笑。
二十年過去了，稚嫩的皇子如今已是至高無上的皇帝。洛泰爾公爵也老了——不過英俊瀟灑還是不減當年。
“讓陛下給您講吧。”洛泰爾公爵笑吟吟的：“公主殿下。”
伊麗莎白看向父親，剛想使出耍賴撒嬌的看家本領，有節奏的號聲在獵場響起——新的騎士入場了。
伊麗莎白公主看到父親微微皺起眉頭。
洛泰爾公爵也立刻察覺到皇帝情緒變化，他看向獵場中央的騎士，同樣不覺皺眉：“哈蘭伯爵？”
與此同時，獵場中央。
西格弗德左手握韁繩，右手提騎槍，用膝蓋控制著戰馬，雙眼緊盯獸欄的方向。
又是一聲號響——輪到猛獸入場了。
獸欄閘門升起，一頭巨大無比的野豬沖向西格弗德。