一枚樸素的印章戒指靜靜躺在窗臺。
看到戒指，溫特斯毫不遲疑地立正，一絲不茍地敬了個禮。
戒指的戒圈嚴重變形，戒面仿佛被蠻力硬生生劈開，只剩一道觸目驚心的斷口。
但溫特斯知道戒面最初鐫刻著什么圖案，因為他原本也應該有一枚。
那是“偉大同盟之戒”，聯盟陸軍學院贈予畢業生的禮物，既是祝賀，也為提醒后者牢記內德元帥建立陸軍學院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢，算是還禮：“放松，小朋友，不用緊繃著。”
還禮時，中年男人把酒杯換到左手。溫特斯瞥見中年男人的左手沒有小指和無名指——戒指都遭遇如此可怕的命運，戴著戒指的人只會承受更多。
“第二十八期。”溫特斯如實回答。
“二十八期？呵，時間可真是個婊子。二十八期，二十八……”中年男人摩挲杯口，若有所思。隨著眉心皺紋一點點加深，他的眼神也逐漸變得銳利。
再開口時，中年男人的語氣已經帶著三分懷疑，他不善地問：“二十八期？那你是前年畢業的？”
“是。”
“聽說前年的帕拉圖籍畢業生都被海外派遣了？”中年男人審視著溫特斯，目光仿佛要把后者剖開：“什么時候回來的？”
溫特斯對答如流：“我是去年五月份才回到帕拉圖。”
中年男人留意著溫特斯最細微的表情變化，直覺與經驗告訴他，面前的小家伙說的不是假話——溫特斯也確實沒撒謊。
“動作還挺快。”中年男人咕噥一句，仰脖喝光杯中烈酒，拿起酒瓶邊重新倒邊問：“吃苦了吧？”
“吃了一點。”
“肯定不止一點。不過能活著回來就是運氣好，吃點苦算不得什么壞事。”中年男人給自己倒了半杯酒，就要給溫特斯倒。
見溫特斯杯子里的液體一滴也沒少，中年男人開玩笑道：“喝吧，沒毒。埃斯特家族的豪宅里的所有東西都沾著錢臭，最干凈的反而是酒。”
溫特斯抿了一口，過于刺鼻的氣味嗆得他想咳嗽。
“不喝酒？”中年男人又給溫特斯倒了一點酒。
“不經常喝。”
“哼，早晚的事。”中年男人嗤笑一聲，語氣從訊問轉為詢問：“為什么來鋼堡？”
溫特斯答得很痛快：“采購軍械。”
“誰派你來的？”
“抱歉，長官。恕我不能透露。”
“底牌都已經露了出來，還用手捂著做什么？”中年男人啞然失笑，佯裝嗔怒，責備道：“蒙塔共和國緊挨著帕拉圖軍政府的地盤，你們能是誰？難道你還想裝成諸王堡的使者。”
對方顯然了解一些信息，但又顯然并不了解全部信息。
于是溫特斯含蓄地笑了一下，沒有承認，同時也沒有否認。
“只有你一個人來？”中年男人又問。
溫特斯意識到對方可能并未事先調查過自己，所以他決定試探一下：“抱歉，恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份？”
“就你像根木樁似的杵在那里、手足無措的模樣，明眼人都能看出你什么來頭。穿了太多年制服，換上禮裝，手都不知道往哪擺——說的就是你。”
“有那么明顯？”溫特斯心虛地摸了摸鼻尖。
“不然你為什么在這里？”中年男人反問，他打量著溫特斯：“而且就算你的舉止偽裝得再好，一旦開口說話，早晚也要露餡。口音是藏不住的，尤其你這類剛畢業的小子。所以我很奇怪，阿爾帕德手底下那幾個家伙都昏了頭嗎？派你來？還是說，你只是個打前站的？”
“我也是……”溫特斯斟酌詞句：“身不由己。”
“又有誰能絕對自由？”中年男人干笑幾聲，一仰脖把酒倒進喉嚨。長長呼氣之后，他隨意地問：“你來鋼堡，誰幫你搭的線？”
不等溫特斯回答，中年男人諷刺地搶白：“我知道，也不能說，對吧？”
確認對方不打算為難自己，溫特斯歉意地頷首：“其實我目前了解的也不多。”
中年男人自斟自飲，沒有理睬溫特斯。
溫特斯靜靜站了好一會，氣氛開始變得有些尷尬的時候，他小心地問：“然后呢？長官。”
“然后？”中年男人瞟了溫特斯一眼。
“就這樣？”溫特斯壯著膽子繼續問。
“那你還想怎么樣？”中年男人挑眉反問：“等我把你抓起來，嚴刑拷打？”
溫特斯明白了，他立刻抬手敬禮：“您高抬貴手，我感激不盡。”
“蒙塔與帕拉圖沒進入戰爭狀態，你就不在我的職責范圍內。規矩點，別闖禍。”中年男人揮了揮手，示意溫特斯走人。
相隔一堵墻，大廳氣氛熱絡，走廊冷冷清清。溫特斯離開幾步又折返回來。
面對中年男人不悅的目光，溫特斯苦笑著解釋：“還是人少的地方我待著更舒服，您不介意多一個人陪您喝酒吧？”
中年男人推了一下酒杯，杯子滑過大理石窗臺停在溫特斯身前。
溫特斯拿定主意，既不請求對方的幫助，除非對方主動告知，否則也不貿然詢問對方的身份。
因為根本用不著問，陸院出身的軍官就那么多，能出現在鋼堡的只會更少，再結合年齡和身體特征，事后請教一下卡洛·艾德就能知道對方是誰。
中年男人辛辣地問：“牽線人出大力氣給你弄來埃斯特家族招待會的入場券，你就不去和賣家們拉拉關系、混個臉熟？”
“其實我現在也不知道要和誰做生意。”溫特斯誠實回答。
中年男人剮了溫特斯一眼：“那你知道這里是什么地方？”
“博爾索·達·埃斯特的府邸。”
“就知道這些？”
“……請您解惑。”
“埃斯特是誰的人？”中年男人淡淡地問。
溫特斯給出一個謹慎的答案：“維內塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”溫特斯試探著回答：“伍珀市長的朋友？”
“錯，是‘盟友’。”中年男人糾正道，他繼續問：“保羅·伍珀又是誰？”
“鋼堡市長，伍珀運河就是因他的家族而得名。”
“錯，是‘即將卸任的市長’。下一屆行會首席的位置還輪不輪得到他坐，誰也不知道。”
中年男人倚著窗臺，看向走廊里側的墻壁。墻壁另一側，溫特斯和中年男人看不到的地方，鋼堡最有權力和財富的人們正在推杯換盞、語笑喧嘩。
“所以。”中年男人看向溫特斯：“白鷹請來這些人是要做什么？”
突如其來的貿易禁令、盡數熄滅的鋼堡鍛爐、即將舉行的行會選舉……紛繁復雜的信息在溫特斯腦海中匯總，他沒費什么力氣就得出結論：“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顧：“是賄選！”
溫特斯默不作聲。
“看吧！這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式！”中年男人憤世嫉俗地評價：“你們的帕拉圖正在被腐蝕，而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸須就像這樣伸過來，在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控制權互相撕扯，但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合？呵，僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎？”
中年男人一仰脖，又喝光了杯子里的烈酒，酒瓶內的液體眼看也只剩下一小半。
蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫“監督”，誠實點說叫“管制”之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話，也將迎來相似的命運，再也無法作為獨立自主的政治實體存在于聯盟。
溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人，所以生出一些同情，才會有這樣一番交談。
溫特斯端著酒杯，不動聲色地大膽詢問道：“那么請問，長官，蒙塔陸軍的前輩們又是什么態度？”
中年男人瞬間警覺起來，眼中的醉意消失不見，目光又重新凝聚成針一樣的實體：“什么態度？”
“關于戰爭的態度。”溫特斯也不遮掩，直白地問：“如果聯省要求，你們是否會選邊站？是否會宣戰甚至是出兵？”
“怎么，你害怕了？”中年男人微笑著問。
“是的。”溫特斯坦然回答：“第三共和國單獨對上諸王堡偽政府，或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡、聯省和蒙塔三面圍攻，則失敗只是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵，只在邊境部署一個軍團作為牽制，第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。”
“知道又如何？”中年男人抿著烈酒，漫不經心地問：“提前投降？”
溫特斯沉思片刻：“我也不知道能如何，終歸是走一步、看一步。”
中年男人略顯意外地看了溫特斯一眼，咂嘴感嘆：“我在你這個歲數的時候，要是有人問我同樣的問題，我一定漲紅著臉賭咒發誓‘寧死不降’。你沒胡說大話，這點很好。赴死是很難的，不到最后一刻，誰也不知道自己是勇士還是懦夫。”
溫特斯沒有接受贊許，所以沒有動作。
“小子，聽好，沒有一個蒙塔人想與帕拉圖人兵戎相見。我們已經流了太多血，不像再被埋葬遠離故土的地方。但是有些時候……”中年男人望著窗外，借用溫特斯的話：“我們也會‘身不由己’。你明白了嗎？”
溫特斯點頭：“明白了。”
“你明白個屁！”中年男人打了一下溫特斯的腦門，意興闌珊地揮手趕人：“滾吧，去和大廳的諸位先生碰杯吧。乞求他們多賣你們一些軍械，好讓你們帕拉圖人流更多的血。”
溫特斯拿過酒瓶，給中年男人倒了半杯酒，又給自己倒了一點：“可我在里面確實誰也不認識，長官，還是在這更輕松。”
中年男人掃了一眼空空如也的酒瓶，把杯中最后的烈酒一飲而盡，滿不在乎地拿窗簾擦了擦手：“來吧，我帶你去見一見鋼堡光鮮外衣包裹下的腐肉。”
說罷，他放下酒杯，走向宴會大廳。
溫特斯怔了一下，快步跟上。
與此同時，在北城區另一棟宅邸。
帝國安全委員會的密探、萊西兄弟商行的黑臉男人正在向另一個戴著鐵面具的男人匯報。
黑臉男人畢恭畢敬地站在桌前，不敢有一絲懈怠。
戴著鐵面具的男人聲音有些發悶，問：“達·格拉納希？”
“是。”黑臉男人重重點頭：“我拿到了登記簿，確認是這個姓氏。”
“好像是個山前地的姓氏。”面具男沉吟著：“是流亡家族嗎？”
黑臉男人面露難色：“這個……恕屬下不知。”
主權戰爭之后，大批聯省貴族為躲避清洗，舉家逃往帝國和維內塔。
流亡到帝國的聯省貴族，一部分散落民間，另一部分則被皇帝救濟、遴選、任命，成為空有頭銜、沒有實際封地、完全依附于皇權的[宮廷貴族]。
借助流亡貴族的力量，皇帝逐步收攏權力，壓制帝國舊有的實權諸侯。在此過程中，“南方流亡者”也成為帝國內部一股不可忽視的政治力量。
“格拉納希……好像是山前地的家姓。”面具男反復咀嚼著陌生的姓氏，又問：“那位男爵大人，用的什么紋章？”
“金盾獅子。”黑臉男人急忙從懷里取出一張對折的白紙，雙手奉上，邀功似地說：“屬下特意去了一趟南城區，照著格拉納希男爵的馬車原樣臨摹下來的。”
面具男展開白紙，點評道：“唔……還挺樸素的，箏形盾、沒有冠冕。雙翼獅子？那還可能真是流亡者。這邊上的是什么？鞭子？鋸齒？”
“好像是麥穗。”黑臉男人小心翼翼地回答。
面具男嗤笑一聲，放下繪著紋章的白紙：“把麥穗畫進紋章又是要象征什么？真是越來越亂來了。”
黑臉男人擦著額頭的汗：“是啊，誰知道那些大人們在想什么。”
紋章的演化絕對是帝國奢靡之風日盛的最好注腳。
早年大小貴族都窮得叮當響的時候，紋章、盾徽沒有明顯分界，僅是區分敵我的標志，所以結構都十分簡單明了。三個圈圈、一個十字都可以拿來當徽章。
可如今帝國貴族的家產日漸豐厚，紋章也成了一項攀比事物。各大家族的紋章越來越繁復奢華，每個人都恨不得把所有能拔高身份的象征都裝進紋章。
不僅是貴族，甚至商人、行會、城市都開始制作專屬紋章，“紋章形制規范化”的呼聲也越來越響亮。
所以面具男和黑臉男人也不知道“麥穗”是不是最近流行的新元素。
沉思片刻過后，面具男問：“格拉納希男爵是帶著夫人來的？”
“是。”黑臉男人回稟：“還有幾名杜薩克護衛，我親眼確認了，是杜薩克無疑。”
“他們來鋼堡的目的？”
“不知道。”黑臉男人試探地問：“要去拜訪一下他們嗎？大人？”
面具男擺了下手：“一個小小的男爵，拜訪他們做什么？繼續留意他們就行，眼下你的首要任務還是看緊白鷹，白鷹才是關鍵。至于男爵夫婦……必要的時候提醒他們離開鋼堡。至于他們的死活，不用多操心。”
“這也是我擔心的地方。”黑臉男人清了清嗓子，小心地說：“據我查明，男爵夫婦今晚去了白鷹的府邸。”
面具男的動作停滯了一下，他的表情隱藏在面具下，看不出變化：“去做什么？”
“不……不知道……”黑臉男人突然感覺脊背陣陣發涼，他使勁地彎腰：“屬下這就去查明。”
面具男微微點頭，黑臉男人轉身匆忙離開。
待黑臉男人走后，面具男摘下面具，起身推開身后的暗門。
原來在面具男的座位后面，還有一間寬敞的隔間。面具男與黑臉男人的一切談話，隔間內都清晰可聞。
隔間內，一個金發綠眼睛的男人斜躺在貴妃椅上。
黑臉男人以為面具男是傳說中的“使者”，然而面具男轉眼就畢恭畢敬地侍立在真正的使者面前。
“格拉納希男爵去見了白鷹？”金發綠眼睛男人擺弄著一把草原樣式的小刀，面露微笑：“有趣。”
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