如果沒有白鷹不吝溢美之辭的介紹，溫特斯大概不會把保羅·伍珀與名聞遐邇的鋼堡市長聯系到一起。
因為后者長著一張沉湎享樂、縱欲過度的臉：皮膚蠟黃、眼眶通紅，暗紫色的丘疹在鼻翼和嘴唇周圍蔓延。
看模樣，市長閣下像是四十歲出頭，實際年齡則可能小得多——酒色掏空了他的身體，導致他未老先衰。
不過話說回來，白鷹能和這種人結下深厚的私交倒是一點都不讓溫特斯感到奇怪。
保羅·伍珀市長進門以后，先是在白鷹的陪同下四處走動，與其他客人寒暄應酬。
打了一圈招呼之后，保羅·伍珀才往伯爾尼上校、溫特斯和老鐵匠們所在的角落靠近。
保羅·伍珀走得小心翼翼，仿佛害怕隨時會摔倒。莊重的天鵝絨外套之下，兩條被時髦的淺色絲襪裹住的小粗腿不情不愿地挪動著。
“市長閣下。”伯爾尼上校主動問候。
“噢，上校，您也來了。”保羅·伍珀努力擠出笑容，含混不清地嘟囔了一句：“真是太好了。”
施米德老人等了一會才伸出手，語氣不冷不熱：“伍珀市長。”
保羅·伍珀的臉上堆滿逢迎的笑容，他急忙也伸出手：“您為什么不像以前一樣叫我保羅呢？施米德爸爸。”
溫特斯看到粗糙黝黑、遍布疤痕的手和白白胖胖、干干凈凈的手短暫地握了握，又快速分開。
既然施米德已經表態，其他老鐵匠也就沒給伍珀市長難堪。有人問好，有人握手，也有人——例如那位獨眼鐵匠——略一點頭就算打過招呼。
保羅·伍珀還想再聊幾句閑話，施米德卻不給對方東拉西扯的機會，直截了當問出眾人最關切的問題：“您到底打算如何解決貿易禁令，市長閣下。”
保羅·伍珀的表情變得有些僵硬，支支吾吾：“您和我之前不是談過了嗎？”
“談過，但你沒給出任何承諾，任何我可以相信的承諾，市長閣下！”施米德毫不留情。
“您知道的，不干涉帕拉圖內戰是上議會的正式決議。”保羅·伍珀目光閃躲：“索林根雖然叫自治州，鋼堡雖然叫自治市，可咱們終究是蒙塔的一部分，總得服從共和國的法律。”
“[憤慨的蒙塔臟話]！號角堡那群沒膝蓋的孬種什么時候能管到索林根？”獨眼老鐵匠大罵：“上議會？聯省佬的馬戲團！他們的法律算個屁？下議會通過了嗎？大議會通過了嗎？”
獨眼老鐵匠用了一句非常粗鄙的蒙塔臟話，字面意思應是指[老爺走路時在身后握住老爺雞蛋的奴仆]。溫特斯乍聽沒理解，結合前后語境，他覺得獨眼老鐵匠應該是在罵號角堡人軟骨頭。
另一名老鐵匠也冷言冷語：“說來說去，戰戟攥在別人手里，人家當然想要什么就拿什么。”
保羅·伍珀一個勁擦額頭的汗，向伯爾尼上校投去求援的目光：“
“諸位，共和國的軍團不是用來對付自己人的。”伯爾尼上校清了清嗓子：“不管怎樣，各州享受了兩代人的和平，不是嗎？不再有強制兵役，不再有苛捐雜稅。幾位把軍隊比作劫匪手里的武器，著實讓我有點傷心。”
獨眼老鐵匠哼了一聲，不再罵罵咧咧。
“禁令只是武器禁令。”保羅·伍珀見氣氛緩和，忙從旁補充：“其他貨物的出口不受限制，生意還是可以正常做的。”
保羅·伍珀不說話還好，一說話反倒再次激起幾位老鐵匠的怒火。
“條鐵算不算武器？鋼餅算不算武器？鐵料不也一樣在禁令里？”沙啞嗓音的老者把酒杯重重砸在桌上：“我把話放在這——不賣帕拉圖人武器，別的貨也甭想再運出去！還是說帕拉圖人什么時候變得特別寬容，而我不知道？”
“帕拉圖人總要用到咱們的鐵器，不可能永遠封鎖燼流江。實在不行，還可以走陸路……”
“走陸路？去哪？”獨眼老鐵匠粗魯地打斷伍珀市長：“往東？去瓦恩？往北？去帝國？還是往西？找荒原上的蠻子做生意？”
保羅·伍珀的語氣像是在討饒，連溫特斯都看出他已經疲于招架：“不涉足帕拉圖內戰也有道德層面的考量，從盟邦身上掙帶血的錢會敗壞鋼堡的商譽，損害長遠的利益。”
“道德？”質問的聲音就像喉嚨里有玻璃碎渣一樣刺耳，比匕首更加鋒利：“聯省人禁止我們賣武器，那他們在干什么？我們的鍛爐冷得像冰窖，勝利兵工廠的煙囪卻在噴吐黑云。他們正晝夜不休地打造兵刃，準備賣給帕拉圖人大賺一筆呢！”
溫特斯的回憶被“勝利兵工廠”觸發，他想起那晚圭土城港區的沖天大火：聯省重建了勝利兵工廠？
保羅·伍珀無話可說，他偷偷掃視聽眾，周圍除了幾位老鐵匠只有伯爾尼上校以及上校的副官——目光幾乎沒有在溫特斯身上停留。
見在場沒有外人，堂堂鋼堡市長苦著臉，低聲下氣為自己辯護：“上議會直接簽署的法令，不是說解除就能解除，我已經派人去號角堡抗辯了施米德爸爸……先生們，眼下最要緊的是換屆選舉。只有我還是鋼堡市長，我才有資格繼續和大議會談判，去維護鋼堡的利益。”
“所以，諸位先生。”保羅·伍珀期待地望著幾位老鐵匠：“我能得到你們的支持嗎？”
幾位老鐵匠不約而同看向施米德。
施米德老人板著臉，給了一個模棱兩可的回答：“每位鍛爐之主最終都會支持他們認為最合適的人。”
“鍛爐繼續熄滅下去。”獨眼老鐵匠悲憤又譏諷地接著說：“誰知道我們的鍛爐將來還是不是我們的？”
保羅·伍珀的失望之情幾乎掩藏不住，他舔著嘴唇，低聲安慰幾位老鐵匠：“總有辦法的，會給大家解決問題的……”
說完，保羅·伍珀也覺得氣氛太糟糕，繼續聊下去無益。所以找了個托詞，打算從老鐵匠們的小圈子脫身。
正好伯爾尼上校就冬季訓練的事情也要和伍珀市長磋商，于是陪著保羅·伍珀一同離開。
溫特斯最后一次默記老鐵匠們的面孔和情報，禮貌地向幾位老者致意，也自然退場。
伯爾尼上校找伍珀市長顯然要談正事，溫特斯不好再跟過去。他原本打算去找卡曼和安娜，卻意外發現卡洛·艾德在向他招手。
“您認識伯爾尼上校？”艾德老先生略顯意外地問。
溫特斯回答：“我今天才知道這個名字。”
“那是怎么……”
“說來話長。”溫特斯簡明扼要解釋：“伯爾尼上校把我當成了帕拉圖軍政府的使者。他又是什么人？”
“伯爾尼上校？”
“對。”
“索林根州最高軍事負責人，戰爭英雄，曾在海外殖民地服役。據說以他的資歷和功勞，早該拿到將官指揮棒，可不知道為什么還是個上校。他指揮第八軍團的兩個步兵大隊，駐地就在鋼堡郊外。”納瓦雷商行的老合伙人補充道：“蒙塔陸軍與聯省的關系千絲萬縷，所以我們一般不會主動接近蒙塔軍官。”
溫特斯想起上校對聯省和維內塔不加掩飾的敵意：“我大概能猜到伯爾尼上校為什么還不是伯爾尼將軍。”
“為什么？”
“他恨維內塔人。”
艾德老先生神色平靜：“普遍態度。”
“他還恨聯省人。”
艾德老先生斜睨大廳內的客人：“此刻您能看到的蒙塔人差不多都是這樣。”
“他恨得很露骨。”
“原來如此。”艾德老先生撫掌：“那上校閣下當不成將軍我就不奇怪了。”
溫特斯想笑又笑不出來，他嘆了口氣：“您招我過來，是要為我引見賣家？”
“不，不是引見。”卡洛·艾德不急不忙地解釋：“白鷹說，他會把賣家送到您面前，他希望您能做成生意，不過具體條款還需要您親自與賣家商談。”
“送到我面前？怎么個‘送’法？”
艾德老先生招來一名埃斯特家族的仆人，簡單吩咐后者幾句，轉身對溫特斯說：“請隨他前去，閣下。”
“我一個人？”
卡洛·艾德溝壑縱橫的臉上浮現一絲笑意：“夫人不便在這種場合露面。”
“請您幫我把卡曼神父叫過來。”
埃斯特家族的仆人引著溫特斯和卡曼離開大廳，經過一段散發著幽香的走廊，來到宅邸北側的小會客廳。
仆人請溫特斯和卡曼在小會客廳等候，隨即倒退著走出房門。
“[舊語]弗若拉人總能在浪費這件事情上讓我震驚。”溫特斯嗅了嗅空氣中的香味：“[舊語]走廊也熏香？香料不要錢的嗎？”
冬季通風不暢，人多的地方氣味難免渾濁。為了解決這一問題，埃斯特府邸的大廳各處都安放了香爐，向空氣持續釋放特殊的淡淡香味。
讓溫特斯意外的是，白鷹居然在走廊、小會客廳等沒什么人的地方也使用了熏香。
“[舊語]你不是和人家聊得很高興？”卡曼沒好氣地問：“[舊語]還叫我來做什么？”
“[舊語]事實上，我剛才一句話都沒說。”溫特斯嚴肅地說：“[舊語]戲劇最關鍵的就是終幕，所以我現在還是男爵，你還是我的私人神父。”
卡曼根本不接話。
“[舊語]所以……”溫特斯踢了一腳卡曼：“[舊語]快起來，站到我后面去。哪有我坐著，你也坐著的道理？”
卡曼勃然大怒，但最后還是站到溫特斯的身后的位置。
“[舊語]別生氣，只是偽裝而已。”溫特斯拿起小桌上的蘋果，遞給卡曼：“[舊語]喏，這個給你。”
卡曼接過蘋果，反手砸向溫特斯。
“[舊語]不吃就不吃，何必浪費呢？”溫特斯靈巧地接住蘋果，又放回小桌上。
等待的時間總是很漫長，溫特斯斜靠著長椅，隨口問卡曼：“[舊語]神父，可以問你一個問題嗎？”
“[舊語]不可以。”卡曼一口回絕。
“[舊語]真的有能夠辨別謊言的神術嗎？”
“[舊語]你猜。”
“[舊語]我猜沒有。”溫特斯認真地分析：“[舊語]你們公教會是背誓者的走狗，假如公教會有神術能夠辨別謊言，那帝國就不會有叛亂和陰謀了。”
“[舊語]你說得對，沒有。”
溫特斯猛地站起身：“[舊語]那你那天在山上用的是……”
卡曼冷笑：“[舊語]我騙你的。”
溫特斯捂著胸口，好一會說不出話。
“[舊語]怎么樣？”卡曼繼續在傷口撒鹽：“[舊語]被騙了不好受吧？”
溫特斯扶著靠椅坐下，幽幽地說：“[舊語]我現在已經分不清真假了。”
沉默片刻過后，卡曼半是好奇，半是不解地問：“[舊語]溫特斯·蒙塔涅，你就沒想過，假如那天我們真的動起手，你怎么辦？”
“[舊語]還能怎么辦？”溫特斯誠實地回答：“[舊語]我只能寄希望于你不會致死類的神術，那樣的話頂多是我被你揍一頓，或是……我揍你一頓。”
卡曼一聲哼笑，態度十分不屑。
溫特斯眨了眨眼睛，故意用輕松的語氣說道：“[舊語]現在回想起來，那天的情景還是歷歷在目。能看到卡曼神父的失態模樣，我就算挨一頓揍也值了。”
卡曼的笑意凝固在嘴角。
“[舊語]不知道你還記不記得那天的細節。”溫特斯清了清嗓子：“[舊語]我可記得很清楚哦。”
卡曼突然不再出聲。
“[舊語]不知道是誰，緊緊攥著拳頭，眼睛瞪得有鈴鐺大，活似一頭發瘋的公牛。”
卡曼陷入徹底的沉默。
“[舊語]我以為我們是朋友。”溫特斯一板正經模仿卡曼的語氣：“[舊語]你就是這樣對待朋友的？”
卡曼艱難地吐出話語：“[舊語]夠了，別說了……”
怎么可能？乘勝追擊才是戰術家的選擇。
溫特斯好奇地問：“[舊語]您當時是怎么這些話說出口的？‘您說這些話還真是不害臊呢，不愧是您’。”
卡曼的聲音越來越微弱：“[舊語]我求求你別說了……”
“[舊語]這要是在里，像你說出這種奇怪臺詞，可是會被釘在恥辱柱上一輩子的。”
“[舊語]你別說了！”卡曼毫無征兆地爆發，一把扼住溫特斯的喉嚨：“[舊語]別說了！別說了！”
神父的手臂出人意料的有力，溫特斯立刻就有點喘不過氣，他拼命掙扎，請求停戰：“好了！我不說了！”
已經晚了，卡曼松開了手，漫無目的在小會客廳內尋找著。
溫特斯警覺地問：“你要干什么？”
“沒有別的辦法了。”卡曼念念有詞：“必須使用記憶清除術。”
溫特斯大吃一驚：“還有這種神術？”
卡曼終于找到目標，他抓住長椅護手，膝蓋和胳膊同時用力。“喀拉”一聲，雕花的實木護手被卡曼生生掰斷。
卡曼提起新入手的戰錘，轉頭惡狠狠看向溫特斯：“不是神術。”
溫特斯意識到大事不妙：“你先等一下……”
“沒事。”卡曼緩緩逼近溫特斯：“一點也不痛。”
溫特斯也抓向身側的長椅扶手，學著卡曼的方式上下用力。
扶手紋絲不動。
就在溫特斯打算用裂解術炸開扶手的時候，沉重的腳步聲叫停了一觸即發的決斗。
卡曼愣了一下，快步走到長椅側面，面無表情地侍立——戰棍就藏在背后。
溫特斯平抑呼吸，恢復輕松隨意的坐姿。
門開了，一個魁梧的身影出現在門口。老鐵匠施米德略顯拘謹地走進小會客廳。
看到坐在長椅的年輕男子，施米德老人疑惑不解：“你……是……您……”
溫特斯初時也驚訝萬分，但他反應神速，利落起身，快步迎上老鐵匠，握住了老鐵匠的粗糙大手，笑著說：“沒錯，施米德先生，就是我。”