時間就是金錢，卡洛·艾德最明白這一點。
雖然不贊同溫特斯與聯省人合作的想法，但卡洛·艾德仍舊第一時間為溫特斯安排好與“敵人”的會面。
埃斯特府招待會翌日——溫特斯抵達鋼堡的第三天，格拉納希男爵馬不停蹄地拜訪了數位親聯省的大工坊主，表露采購意愿。
“大人，請看，這就是我家的鍛爐。”一個白白胖胖的中年男人走在溫特斯前面，殷勤地推開作坊大門：“傳到我手上已經是第三代了。”
卡曼神父低聲為溫特斯翻譯。溫特斯聽罷，微微點頭，跟隨白胖男人邁入作坊。
白胖子名叫[恩斯特·富勒]，四十二歲，鋼堡鐵匠行會正式成員。
他是溫特斯今天拜訪的第十一位作坊主，也是卡洛·艾德提供給溫特斯的名單上的最后一人。
富勒繼承了一間不大的槍械作坊，其中包括兩座鍛爐。比起溫特斯之前會見的六位“鍛爐之主”，富勒的財富要少得多。
或許正因如此，富勒的態度反倒更加積極迫切。他熱情洋溢地給男爵閣下介紹作坊的方方面面：
“大人，請看，這里就是鍛臺，彎折鐵板做槍筒的地方。現在停了，忙的時候，哎呦，叮叮咣咣！吵得人眼冒金星……”
“那邊是退火爐，從我爺爺開始，我家工坊就不用外面的硬化匠，雖說占了一個鍛爐的名額，但每年都能剩下不少錢……”
“前面還有……哎呀！小心撞頭！抱歉抱歉，這根該死的房梁幾十年前就在這礙事……今晚我就給它鋸掉！”
溫特斯扶著額頭停下腳步，眼前是一間典型的鐵匠作坊：熔爐、水力鍛錘、風箱、鐵砧還有各式工具。
類似的作坊他今天參觀過十次，新鮮感早就已經淡了。
富勒把男爵等人留在工作間，自己匆匆走進庫房，很快又端著一方黑色木盒回來。
富勒鄭重其事地打開木盒，木盒里裝著一把精美的簧輪短槍，槍托所用木料自帶漂亮的天然紋理，槍身則鐫刻著繁復夸張的圖案。
“最好的槍。”富勒笑容滿面地說：“自然要配最英武的騎士。”
溫特斯拿起短槍，重心大致在手前，握感上佳。再看槍口，果然帶著膛線。
“[舊語]貴工坊的杰作？”溫特斯問。
聽過卡曼的轉述，富勒使勁點頭，自豪地回答：“當然！”
溫特斯輕輕撫過槍身凹雕，回望工作間的陳設——沒有什么特別的，無非是錘、鑿、鋸、尺等尋常工具。
溫特斯很難想象，一支如此精美絕倫的兵器竟出自這樣一間簡陋、低矮的作坊。
但它又確實誕生于富勒家族的小作坊，只不過它的父親并非富勒，而是某位技藝高超、不知名的槍匠。
“鋼堡人或許認為鍛爐代表財富。”溫特斯不由得想：“但揮動錘鑿的鐵匠才是這座城市真正的財富之源。”
溫特斯微笑著說出幾句舊語，卡曼盡職地翻譯：“男爵大人問打造這支槍的工匠在哪？他希望能當面致謝。”
“呃，他應該在家里……”見男爵面有慍色，富勒立即改口：“我現在就派人去把他找來。”
溫特斯繃著臉，直到聽過卡曼的轉述才滿意地點點頭。
卡曼繼續充當溝通的橋梁：“男爵說，據他所知，鋼堡鐵匠的經營范圍都很窄，一家只做一樣生意。男爵想知道，貴工坊是否以制造線膛槍械為業？”
“大人真是好眼力！”富勒毫不忸怩地高聲恭維，他賣力自夸道：“富勒工坊可是鋼堡首屈一指的制槍名家。皇帝陛下的舅舅洛泰爾公爵大人都曾慕名來我家訂購獵槍。您現在去洛泰爾公爵的庫藏，說不定還能找到刻著富勒姓氏的獵槍呢……”
東拉西扯一大堆，富勒才說出一句溫特斯想聽的東西：“請大人放心，您想要訂購多少火繩槍，我都能提供。”
溫特斯不動聲色地把火槍放回木盒。
線膛簧輪槍價格不菲，多是富人的玩物。尤其按照富勒的說法，他們的主要顧客是帝國貴族，那就更一年也賣不出幾支。
這樣一家主營貴重獵槍的作坊，其主人敢拍著胸脯說“要多少火槍都能提供”？
要么富勒在撒謊，要么這白胖子心里比他表現出來的還要著急。
溫特斯猜得沒錯，富勒手頭確實積壓了一大批火槍。其中既有富勒自家工坊在秋冬季節趕工打造的，也有從其他作坊收購的成品。
曾幾何時，富勒自認經商奇才，只因家族產業太小而不得施展，一心想抓住帕拉圖內戰的商機大顯身手，再買下幾座鍛爐。
而現在，他只想盡快把庫房里的火槍脫手。
因為那些火槍不僅占用了他的全部動產，還有相當一部分是靠借款、賒賬購入……
溫特斯面露笑意，都不用他開口，卡曼已經知道他要說什么。
“富勒先生。”卡曼咳了一聲，有些不忍心地說：“男爵閣下不買火槍。”
“啊？”富勒大吃一驚：“那大人要買什么？”
“男爵閣下只買槍管。”
直到傍晚，溫特斯、卡曼以及兩名隨行護衛才回到旅館。
一下馬車，溫特斯就繞著自己乘坐的馬車來回檢查，只差脫衣服鉆到車底下去看。
“怎么了？”卡曼奇怪地問：“車下藏人了？”
“沒怎么。”溫特斯眉宇間縈繞著疑云：“對了，你有沒有感覺，這輛馬車比昨天咱們坐的那輛顛簸許多？”
卡曼略加回想：“是有點。”
“哪里只有一點？”溫特斯用力搖晃車廂。
“昨天坐的是埃斯特先生派來的馬車。”卡曼不以為意：“今天坐的是艾德先生借你的馬車，當然有差別。”
溫特斯認真地問：“有什么差別？”
卡曼被溫特斯突如其來的嚴肅語氣搞得很不適應，他下意識回嗆：“我哪知道？”
“我還以為你是真有學問的人。”溫特斯頗為失望。
兩人說話間，安娜走入院子，催促道：“兩位先生，你們再爭論下去，晚餐都要放涼了。”
溫特斯與卡曼對視一眼，謹慎地問：“今天還是艾德先生派來的嬤嬤下廚？”
“您有什么不滿意的嗎？”安娜佯裝嗔怒。
“沒有。”溫特斯嘆了口氣：“當然，她的味覺能正常一點就更好啦。”
一個低沉醇厚的聲音從安娜身后傳來：“今天是我準備晚餐，大人。”
系著圍裙的貝里昂走出房間，彎腰行禮。夏爾緊跟著出現，興奮地跑向溫特斯。
溫特斯先驚后喜，抱住夏爾，問貝里昂：“事情辦得如何？”
“遵照您的命令。”貝里昂沉穩地回答：“市面上所有能買到的書籍和測金儀器，我們都已經買了回來。”
[餐廳]
貝里昂把牛肉剁成泥、擠成丸子、與蘿卜絲和少許香料共煮，做出了一鍋極其鮮美的牛肉丸子湯。
除了抽到站崗簽的兩個倒霉蛋，溫特斯、安娜還有隨行的其他人齊聚餐廳，不分上下尊卑、沒有地位差別，大家圍著長桌共同分享熱騰騰的肉湯。
“今天的事情順利嗎？”安娜一邊問溫特斯，一邊為其他人傳遞面包籃，接到面包籃的杜薩克無不受寵若驚。
溫特斯正在目不轉睛地翻看一本厚重的對開大書：“還行。”
安娜發出一聲威脅意味極重的鼻音。
餐桌旁的眾人瞬間停下手上的動作，連餐廳的空氣都變得有點冷了。
“我不知道該怎么簡述……”溫特斯抬起頭，笑著說：“反正他們都拒絕了我。”
溫特斯今天一筆生意也沒談成。
沒有一位鋼堡作坊主能夠接受溫特斯開出的侮辱性報價，但也沒有任何人當場回絕，大家都表示需要更多時間考慮。
“那就仔細說。”安娜微微拖著長音。
溫特斯環視餐桌，面對著部下們或好奇、或迷茫的表情，他突然發覺眼下可能是個好機會。
凡是溫特斯帶在身邊的下屬，都是被他寄予厚望、期待能在將來肩負更多責任的“預備軍官”，也是他最信任的人。讓預備軍官們多聽到些、多看見些、多了解些，怎么想也不是壞事。
“那我就說說。”溫特斯把對開本放到一旁，端起湯碗，目光掃過餐桌旁的下屬們：“你們也聽聽。”
于是溫特斯深入淺出地講述了鋼堡面臨的困境、聯省和維內塔對于鋼堡的爭奪以及“危機中的機會”和“利用機會面臨的困難”。
他自認講得已經很仔細，但幾位預備軍官還是聽得懵懵懂懂。
科赫——從第一次建軍開始追隨溫特斯的黑水鎮農夫——吞吞吐吐地問：“您的意思是，他們的貨沒地方可賣，您要買他們又不答應？”
“差不多是這樣。”
“為啥呀？”科赫更加不解：“他們在想啥啊？”
對于作坊主們在想什么，溫特斯大概能猜出一二：保羅·伍珀已經派出專人前往號角堡下議院，對禁運法令發起抗辯。作坊主們恐怕還抱有一絲希望，都在等待抗辯的消息。
溫特斯把自己的猜想說出，停頓片刻，沉思道：“我覺得……關于禁運法令的博弈，鋼堡的贏面很小。”
“為什么？”卡曼插話，問：“我看鋼堡人可是信心十足。”
“鋼堡人認為自己占理。”溫特斯拿過一塊面包，重重掰開：“但是號角堡有槍。
貝里昂和夏爾不僅購入大量天平、坩堝、玻璃器皿等試金儀器，還按照溫特斯的特別命令，把市面上的各類書籍都整套買下。
晚餐結束后，溫特斯還在餐桌上翻看那本厚重的大書。
卡曼從溫特斯身邊經過，好奇地問：“對開本？這是什么書？”
對開，指印刷時僅將全張紙裁開一次。因此，對開本每張書頁都頂得上常見四開本的兩倍大小。只有很重要、很珍貴的書籍才會以對開本的形式刊印。
“經書。”溫特斯頭也不抬地回答。
“啊？”卡曼面露異色，走到溫特斯身旁，語氣頗為輕快：“目的不單純，就算能把經文背下來也沒意義。”
然而，當卡曼真的看清溫特斯手里拿著的是什么書時，他的表情變得十分微妙。
溫特斯正在翻看的是帝國歷532年版通用語經書——教廷認定的著名偽經之一。
餐桌旁的溫特斯還在嘖嘖稱奇：“哇，怎么會印得這么清楚？”
他翻動書頁，指給卡曼看：“這么小的字母也能個個分明，我用手寫都寫不到這樣小。和這本書一比較，熱沃丹的印刷作坊簡直丟人。”
“能不清楚嘛？蒙塔可是誓反教的老窩！當年誓反教叛亂，遍布南北的宣傳小冊子全是蒙塔人印的！”卡曼的沒好氣地問：“你看這個干嘛？”
“原本是想當識字教材。我的部下……你也看到了。”溫特斯的語氣頗為無奈：“你說，我將來怎么放心讓他們帶兵？而且他們當中不少人對學習非常抗拒，不信你問夏爾，問問他打斷多少根藤條。”
“然后呢？”
“然后我就想，用經書當教材，他們識字的動力應該會更強一些。”
“所以你就打算用偽經給公教徒授課是嗎？”卡曼恨恨地說：“我突然覺得火刑的存在是很有必要的，比如現在。”
“我現在有另一個想法。”溫特斯高聲呼喚：“貝里昂！”
正在收拾餐具的貝里昂聞聲走進房間：“您叫我？閣下。”
溫特斯輕敲書籍：“這是鋼堡印的嗎？”
“是。”
“找到印刷作坊，把他們的字模都買下來。”
“明天一早我就去。”貝里昂毫不遲疑地回答。
溫特斯沉吟片刻：“光有字模恐怕還不行……”
“我會想辦法聘請幾位印刷工人……”
“只要愿意跟我們回新墾地，要多少工錢都給。說清楚，只要工作三年就可以自由離開。”
“你又買書、又買字模，又要請鐵匠，又要請印刷匠……”卡曼氣得發笑：“你干脆把鋼堡全都買回去算了！”
“要是有那么多黃金，我一定買。”溫特斯自嘲地說：“我現在就像窮怕了的農夫，看到什么好東西都想搬回家。”
就在這時，敲門聲響起。
門外站崗的衛士走進房間，交給溫特斯兩封信，低聲耳語了幾句。
溫特斯一目十行地掃過信的內容，眉心一點點擰起。
“怎么？”卡曼挑眉問。
“沒什么。”溫特斯舒展眉頭，揮了揮手里的信：“可敬的保羅·伍珀市長邀請我旁聽明天的鐵匠行會選舉大辯。”
“另一封信呢？”
溫特斯笑了起來，拿起另一封信：“這封？這封是保羅·伍珀先生唯一的競爭對手、聯省頭號邪惡走狗[約翰·塞爾維特]議員的邀請信。”
“啊？”
“塞爾維特議員也向我發出邀請，邀請我旁聽明天的公開辯論。”
“那……你要……”
“備馬。”溫特斯抓起衣服，從椅子上跳起：“我要去一趟艾德先生的家——希望他現在還沒休息。”
說罷，溫特斯大步流星走出餐廳。
眾人早已習慣溫特斯雷厲風行、說干就干的作風，備馬的備馬，穿衣的穿衣。
安娜的聲音從樓梯響起：“穿上這件袍子！記得向艾德先生道歉……”
不知為什么，卡曼覺得自己也該跟著去——鋼堡不安全，讓溫特斯一個人外出，他總有些不放心。
那本偽經還靜靜躺在餐桌上，卡曼從溫特斯的座位走過去時，使勁地把書給扣了起來。
他的眼角余光卻在不經意間掃到一行文字：