聽到溫特斯的詢問，梅爾少校沒有回答，反倒是一旁涅維茨少校開口作答，他樂觀地說：
“我反倒認為薩內爾上校就應該穩扎穩打。他占據兵力和后勤的優勢，只要不遭遇轉折性的大敗，勝利遲早屬于大議會。上校完全可以更高效地行軍，但他還是選擇按照常規速度推進，不給叛軍機會。這不僅不是壞事，反而是好事。”
溫特斯帶著鼓勵的神色，仔細地聽完涅維茨少校的分析，又轉頭看向艾克：“阿克塞爾少尉，您覺得呢？”
正在專心致志對付牛筋的艾克花了一點時間，才反應過來溫特斯口中的“阿克塞爾少尉”是誰。
他咽下尚未完全嚼爛的牛筋，拿起餐巾輕輕擦拭了一下嘴唇，笑著問：“我可是你的俘虜，你想聽一個俘虜的看法？”
溫特斯認真地點了點頭。
艾克放下餐巾，支著下巴，緩緩說道：“軍團發布的捷報里面沒有披露雙方的兵力，所以我無法評價他們的策略。但是我猜想——叛軍的指揮官既然選擇收縮防御，那么他一定清楚，這樣下去他將會迎接一場全面圍攻；薩內爾上校也一定知道，這樣下去他將會面對一場殘酷的攻城戰。但是他們依舊做出了繼續下去的決定，說明他們一定都有所準備”
艾克搖了搖頭，苦笑：“他們都是高級軍官，凡是我能想到的，他們都能考慮到，所以我沒資格評價他們的決斷。而且在座諸位里面，我的軍階最低、經驗最少，蒙塔涅上尉，你就別讓我班門弄斧、丟人現眼了。”
坐在艾克左手邊的梅爾少校聽完艾克的話，一邊切肉，一邊輕描淡寫地問：“少尉，你從哪里得知的鏡湖郡的戰況？”
“當然是《通訊》。”艾克理所當然地說：“那張每天早上發給我的油紙，就是我接觸外界信息的唯一渠道。沒有它，我都不知道該怎么活。”
艾克笑著問溫特斯：“蒙塔涅上尉，真的有‘工兵軍官埃萊克’這個人嗎？還是誰的筆名？是不是你的？”
“當然不是我。”溫特斯一身正氣地反問：“我哪有那么刻薄？”
坐在溫特斯左手邊，一直在扮演花瓶的安娜掩唇輕咳了一聲。
“那埃萊克先生應該祈禱，不要被薩內爾上校看到《通訊》，否則薩內爾上校非要找過來和他決斗不可！”艾克看著天花板，努力背誦著《通訊》里對于薩內爾上校的點評：
“‘意在速勝卻無膽放手一搏、不愿失敗又冒險主動出擊，優柔寡斷、畏首畏尾，把占領一座無人防守的小村子吹噓成輝煌大捷以外的本領都不太行’。這評價到底是誰寫的？真是……太惡毒了！”
說罷，艾克沒能忍住，望著窗外笑出了聲。
一旁的涅維茨少校和梅爾少校臉上的笑意也難以掩藏，不謀而合地拿起餐巾假裝嘴角沾了東西。
溫特斯把一切都看在眼里。他打掃干凈盤子里最后的食物——就連湯汁也用面包蘸著吃掉，接著喝空杯子里的清水，最后用餐巾胡亂地抹了一下嘴。
風卷殘云地做完這一切以后，他就像在戰斗前一夜美美飽餐了一頓的粗魯老兵那樣，拍打著胸口，舒服地長長呼出一口氣。
然后，他盯著梅爾少校和涅維茨少校，饒有興致地問：“我想，等到鏡湖郡的角逐分出勝負，兩位便要告辭了吧？”
梅爾少校放下餐具，不慌不忙地回答：“正因如此，蒙塔涅上尉，我才會告訴你‘回歸共和國的懷抱，沒有比現在更好的時機’。”
艾克和涅維茨少校就算再遲鈍，也能察覺到剛才輕松愉快的氛圍已經不復存在。
餐廳里的空氣幾乎要凝固成實體，不安的燭光帶動人影也跟著顫抖。
兩人都放下餐具，靜靜注視著正在你來我往的蒙塔涅上尉與梅爾少校。只有安娜還在慢條斯理地品嘗著她親手制作的晚餐。
“是的。”溫特斯平靜地復述對方的話：“你告訴我，共和國不會再開出比現在更好的價碼。”
“現在我的態度仍然沒變。”梅爾少校面帶微笑，彬彬有禮地說：“您是維內塔人，您當然比我更懂得‘時機’的重要。戰火熊熊燃燒的時候，一匹好馬能換一大袋黃金；但要是等到人們不再需要騎馬上陣，再好的馬也只能被送上餐桌，淪為下等人才會品嘗的劣肉。”
溫特斯沒有笑，他靠著椅背，佯裝困惑地問：“可是我與我的戰友們只有一個郡，還是新墾地最荒涼、最貧窮的一個郡。我們的兵力也最少，沃涅郡、白山郡都能輕易動員起比我們多得多的部隊。為什么是我們？”
涅維茨少校低頭，全神貫注地看著餐桌中央的面包籃。
艾克微微挑眉，略顯好奇地偷瞄梅爾少校。
梅爾少校泰然自若，滔滔不絕地細數鐵峰郡的優勢：“鐵峰郡雖然荒涼偏遠，卻是新墾地最廣袤、最有潛力的地方；鐵峰郡的人口雖然在新墾地各郡最少，但是這里的民眾驍勇善戰、堅韌頑強。”
雖然梅爾上校說得天花亂墜，但是艾克越聽越不解。
“至于您說鐵峰郡的兵力最少？”梅爾少校頓了一下，露出一抹驚嘆中透出欽佩的笑容：“先有挫敗兩郡圍剿，后有擊潰特爾敦汗庭，難道這兩場戰役還不足以說明您的指揮藝術？就算是在近幾日，也有奇襲赤練、殲滅鏟子港波塔爾匪幫的戰果——共和國用得上您這樣能征善戰的統帥。至于兵員，那不是問題。效忠大議會，您想要多少，都可以有。”
溫特斯不置可否，偏頭看向艾克，打趣地說：“阿克塞爾少尉。聽見了嗎？波塔爾鎮長的人馬可是被認定為‘匪幫’了哦。”
艾克抿了一小口酒，平靜地回答：“共和國需要我是什么，我就是什么。”
溫特斯頷首致敬，然后又看向梅爾少校，直視梅爾少校的眼睛，他嚴肅森冷地問：“所以，為什么是我們？”
梅爾少校眨了眨眼睛，似乎和艾克一樣迷茫：“什么叫‘為什么是我們’？”
溫特斯聞言，后背脫離了椅子。他支著餐桌，與梅爾少校拉近距離，審視著梅爾少校：“為什么你們選擇來到鐵峰郡收買我，卻不是去收買其他郡的駐屯官？”
梅爾少校敏感地意識到對方的潛臺詞，他瞇起眼睛反問：“那么……您又是為什么認為——只有我們來到鐵峰郡，沒有其他使者去其他幾郡？”
安娜輕輕放下餐具，推開椅子站起身：“先生們，請允許我暫時告退。”
然后她淺笑著微微屈膝行禮，優雅地走出餐廳。
等到安娜離開以后，溫特斯才開口說話。他沒有直接回答少校的問題，而是用手指蘸著水壺里的水，在桌上勾勒出新墾地的輪廓。
“我倒是有一個猜想。”溫特斯看了一眼艾克，然后繼續低頭繪圖：“想聽嗎？”
艾克微微點頭：“洗耳恭聽。”
說話間，溫特斯已經完成了新墾地的地圖，又干凈利落地幾下畫出各郡的邊界。
他先是點了點楓石城、沃涅郡和雷群郡：“大軍出征，最危險的情形莫過于后路不保。新墾地行省內，直接與楓石城轄區接壤的只有沃涅郡、雷群郡和鏡湖郡。除此三郡，再無能容大軍通行的路線。”
艾克的聲音很低沉：“所以……”
“所以只要穩住沃涅郡和雷群郡。”溫特斯直截了當地說：“其他三郡翻不出什么水花。”
艾克點頭同意。
溫特斯拿起餐刀，在沃涅郡上面劃了一個圈：“沃涅郡原本的駐屯官已于去年戰死，沃涅郡駐屯所的軍官團也幾乎被清空。新上任的駐屯官根基不深、兵力虛弱，需要仰仗軍團總部的權威來維持地位，我不認為他有勇氣攻打楓石城。”
艾克再次點頭同意，旁邊的涅維茨少校也聽得入神，唯有梅爾少校不露聲色。
緊接著，溫特斯又有餐刀在雷群郡、邊江郡和白山郡刻了三個叉，舉重若輕地說：“這三個郡與沃涅郡剛好相反。駐屯官都是老資格，兵力充沛而且剛剛經歷了一個冬季的整訓。最重要的是，雖然這三個郡的駐屯官平日對于亞當斯將軍頗有微詞，但是他們更反感諸王堡大議會——他們絕不會接受一個出賣帕拉圖的政府。”
“出賣這個說法。”涅維茨少校清了清嗓子，小聲說：“太嚴厲了。”
艾克也一字一句地附和：“我同樣不認為建立一個真正統一的聯盟的嘗試是不對的。”
“你們如何想是一回事。”溫特斯不以為意地說：“我只說他們的想法——至少是我認為的他們的想法。”
梅爾少校擺了擺手，示意溫特斯“請繼續”。
溫特斯拿起餐刀，又在雷群郡和邊江郡的“叉”上面劃了兩個淺淺的圈：“然而雷群郡不僅僅與楓石城轄區接壤，還和北麓行省接壤。還有邊江郡，她同樣與北麓行省接壤。”
艾克不自覺地皺起眉頭、瞇起眼睛。
“如果我沒猜錯的話。”溫特斯瞥向梅爾少校，篤定地說：“大議會眼下正拼命在北麓行省搞出動靜，不求占領邊江郡和雷群郡，但求能牽制住兩郡的守備部隊，讓他們無余力北上。”
艾克和涅維茨少校一齊看向梅爾少校，而后者仍舊戴著那副彬彬有禮的面具。
“所以真正能威脅到楓石城的。”溫特斯將餐刀懸在白山郡上，然后輕輕松手：“只有白山郡。”
下落的餐刀本該被桌板彈起——至多在桌面留下一個小小的撞痕，然而出于非自然的原因，餐刀眨眼間貫入桌板，一直沒到刀柄。
艾克眉毛不自覺地挑了起來。
“所以。”梅爾少校清了清嗓子，微笑著問：“您想說什么？”
溫特斯抱起胳膊，也微笑著回答：“所以鐵峰郡變得很重要，所以我很重要。”
餐桌上的蠟燭齊齊跳了一下。
“如果我倒向大議會，蓋薩上校就不敢有動作。”溫特斯慢條斯理地說：“如果我倒向白山、雷群和邊江三郡，那么形勢就反了過來。”
梅爾少校微微攤手：“所以我們才愿意為您開出很高的價碼。”
溫特斯站起身，俯視梅爾少校和涅維茨少校，冷冷地說：“不，我認為你們并不是真的在出價。對于你們來說，即使我不倒向任何一方，你們的目的也一樣能達到——而你也是抱著這個想法留在熱沃丹。所以一旦鏡湖郡的戰役分出勝負，你們將會毫不猶豫地離開。”
“不不不。”梅爾少校也站起身，禮貌地回應：“大議會真心實意想要接受您回到共和國的懷抱。”
梅爾少校停頓片刻，完美無瑕的面具終于裂開一道縫隙，他帶著威脅的意味，針鋒相對地說：“不過有一件事情你說對了，這是你最后的機會。我們的仁慈和耐心是有限度的，一旦鏡湖郡的戰役分出勝負，你的機遇之門就將永遠閉上！”
溫特斯打量著梅爾上校的每一個細微表情，笑著問：“我很好奇，你為什么這么確定——你們能贏？”
梅爾少校先是不解，突然瞳孔擴散、瞪大眼睛。艾克第二個察覺到異樣，最后是涅維茨少校。
溫特斯一拳砸在餐桌上，怒喝：“憲兵！”
話音剛落，夏爾和海因里希帶領著一隊武裝到牙齒的憲兵沖進餐廳。
“都抓起來。”溫特斯的聲音冷得如同寒冰。
夏爾和海因里希立刻上前，將梅爾少校、涅維茨少校和阿克塞爾少尉五花大綁，控制了起來。
“我是使者！使者！”梅爾少校拼命掙扎，他憤怒地質問：“蒙塔涅！你先用鹽和面包招待我！又要把我當成犯人對待？”
“老實點！”夏爾朝著梅爾少校膝彎一踢，直接讓后者跪在地上。
“我保護使者。”溫特斯走到梅爾少校面前，拍了拍少校的英俊的臉蛋：“但我不保護間諜。”
艾克不解地看著兩位少校：涅維茨少校低下了頭，梅爾少校也啞了火。
“我從未告知你們楓石城出兵，也從未向你們提供過《通訊》。按照約定，你們不會主動接觸指定接待者以外的人。但看起來，你們對于這段時間外界的大事小情都了如指掌。”溫特斯森然問：“那么，是誰告訴你們的？”
梅爾少校冷哼一聲，一句話也不說。
溫特斯和顏悅色地問：“是他們吧？”
夏爾會意地提著梅爾少校來到窗邊，猛地推開窗戶。
窗外，軍官寓所的后院，二十幾個姿態狼狽、面如死灰、被結結實實捆住的男女與梅爾少校直勾勾地對視。
看體態衣著，這二十幾人應該都屬于養尊處優的階層。然而此刻的他們眼中只有恐懼、后悔與絕望，哪里還有過去頤指氣使的神氣模樣。
溫特斯走出餐廳，走到為梅爾少校和涅維茨少校提供消息、搜集情報的莊園主、商人和鍛爐主人面前。
“我給過你們機會，我給過你們三次機會。”溫特斯的五指不自覺地攥緊，又松開，他平靜地問：“你們認為我不敢殺人？還是認為我不想殺人？”
被逮捕的男女紛紛求饒，但是因為口腔被塞住，他們只能不斷發出嗚咽的噪音。有人泣不成聲，還有人被嚇得失禁。
溫特斯深吸一口氣，壓下讓安娜精心打理的小花園血流成河的沖動，冷冷下令：“把他們帶走。”
然后他看向沉默的梅爾少校、驚恐的涅維茨少校和不知所措的艾克：“把他們也帶走。”
片刻之后。
“沒弄疼你吧？”溫特斯歉意地問艾克：“抱歉沒有和你事先商量。”
“你要是和我事先商量，那我保準會演砸。”艾克一邊小心地活動著手腕，一邊幫助溫特斯系武裝帶：“不過你那個小跟班下手真狠……但我還是不太明白，你為什么演這樣一出戲。”
“不是跟班，是我一位好友的弟弟……也不知他現在怎么樣了。”溫特斯高高舉著手，好讓艾克幫忙把劍帶系在武裝帶上：“如果讓梅爾少校和涅維茨少校看到你和我很親近的話，那你可就真成‘叛匪’了。”
“那樣不是正合你的意？”艾克開玩笑道：“讓我沒法回頭，只能跟著你當叛軍。”
溫特斯搖了搖腰帶，確認腰帶和佩劍已經牢牢綁好。他轉過身，誠摯地對艾克說：“不，我不會對你使這種下作手段。如果你成為我的戰友，我希望你是自愿的。”
“我要是成為你的敵人呢？”艾克笑著問。
“如果你那樣選擇的話。”溫特斯深吸一口氣，平和地說：“我也接受。”
艾克哈哈大笑，在溫特斯胸口錘了一拳：“我就不祝你‘取勝’了，希望你平安歸來。”
夏爾牽著溫特斯騎慣了的那匹黑馬走過來。溫特斯接過韁繩，翻身上馬：“一定。”
說罷，他點頭示意，輕刺馬肋，走向軍官寓所的小街區的大門。
離開大門的時候，他回頭眺望，在他那棟溫馨的小房子的二樓窗口，他看到了安娜的身影。
溫特斯不忍心道別，他凝視著安娜，無聲地告訴愛人：“等我回來。”
他不知道安娜有沒有看清他在說什么，轉身策馬離去。
安娜久久佇立在窗口，過了很久，她看著溫特斯消失在夜色中的背影，流著眼淚小聲說：
“好。”
冰雹般的馬蹄聲在熱沃丹的街道回蕩，引得居民紛紛站到窗邊觀看。
溫特斯帶領著一小隊衛士，徑直出城奔上大路。
在他的身畔，一支真正的軍隊正在連夜急行軍。
長矛如林，在道路兩旁的田野徐徐移動；挽馬拉著火炮和輜重，在大路中央行駛。
發現是血狼策馬馳過，士兵們紛紛歡呼致意。
除了塞伯少校，路口還有幾位前來送行的“鄉親父老”：煙草商老普里斯金、市政委員鐵匠紹沙、遷居熱沃丹的莊園主的代表……以及卡曼。
“你真的不需要我保護你？”卡曼不好意思又有些擔憂地問：“你這次面對的敵人，可是一支同樣擁有魔法師的軍隊。”
“不必擔心我的安全，我有千軍萬馬保護。”溫特斯正色道：“相比之下，我更擔心安娜。請務必代我保護好她。”
“放心。”卡曼揚起下巴：“我會像保護我的家人那樣保護納瓦雷小姐。”
“謝謝，有你在，我就可以放心了。”溫特斯真誠地道謝，他看著還是面帶憂色的卡曼，不禁莞爾一笑：“不必擔心我，我還有那位保護呢。”
說吧，他指了指前方。
卡曼順著溫特斯的指示看過去：一匹不起眼的灰毛戰馬上，普通騎兵裝束、沒精打采的莫里茨·凡·納蘇中校打了個呵欠。
卡曼也不禁笑了起來，他點點頭：“那就這樣。”
溫特斯還想囑咐幾句，但是塞伯少校已經瀕臨自控能力的極限，他遠遠地大吼：“媽的！有完沒完？！博得上校、蓋薩上校和斯庫爾上校要等得不耐煩了！你讓三位上校等你一個上尉？！”
溫特斯沖著卡曼點了下頭：“來日再見，卡曼神父。”
“愿主保佑你。”卡曼劃禮：“不信者蒙塔涅。”
溫特斯驅馬快步走到塞伯少校身旁。
“怎么才來？”塞伯少校一拉韁繩，語氣十分不耐煩：“梅森上尉和切里尼上尉已經出發了。”
“好。”溫特斯點頭。
塞伯少校突然瞇起眼睛，他的鼻尖微微顫動，努力嗅著空氣：“什么味道？”
溫特斯帶著一點挑釁意味，高聲回答：“燉牛肉！”
“不錯！”塞伯不僅不生氣，反而點點頭，大笑著說：“適合作為戰死前的最后一餐！可惜沒人奉上馬鐙酒，不然就圓滿了！”
“回來以后請你品嘗一下安娜的手藝。”
“一言為定。”
“一言為定。”溫特斯回望熱沃丹，可是引入眼簾的的只有蒼茫夜色。他不再遲疑，大手一揮：“出發！”
鋼鐵和鋼鐵的軍隊趕赴未知的前方。
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