隨著帶有威脅意味的話語從齊奧上將口中說出，原本就緊張的談話氣氛陡然變得劍拔弩張。
“小心了，齊奧閣下。”蒂耶艦長“善意”地提醒：“別忘記你在和誰說話。”
“和誰說話？”雷頓少將眼露兇光，如同烏云一般罩住面前三人：“你問我們在和誰說話？”
他將一只手按在桌面，會議桌的四條桌腿頓時發出不堪重負的慘叫。
“我們在和[丹多洛]說話！在和[皮薩尼]說話！在和[蒂耶波洛]說話！我們在和海藍最有錢、最有名、最有權勢的家族說話。”雷頓少將指著蒂耶艦長的鼻子：“所以才會是你們——而不是其他海軍的阿貓阿狗——坐在這里！”
韋托爾·皮薩尼回敬：“知道和誰說話，還是如此粗魯，看來聯省人的軍校沒教過你什么是禮節？”
眼看會晤又要不歡而散，雅各布·德·巴爾少將不得不打圓場：“何必非要在言語上爭出什么高下——咱們又不是弗若拉人，不是嗎？”
韋托爾·皮薩尼輕哼一聲，倒是沒有再針鋒相對地反諷回去。
由于地板下填充了大量防潮和驅蟲填料，陸軍機密檔案室的空氣燥熱且渾濁，令人不適。
德·巴爾少將離開椅子，打開了房間角落的換氣管道，“順便”將雷頓少將按回到座位上。
“這里沒有外人，也沒有陸軍、海軍，只有幾個海藍人在擔憂祖國的命運。”德·巴爾少將舉重若輕地將談話引回正題，他嚴肅地陳述：
“無論如何也要諸位請到此處，就是為了能告知諸位，偽帝正在大力擴建他的艦隊、大筆買入軍需物資并且大規模翻修帝國南境的道路橋梁。我們手中有切實的證據表明，偽帝從未真正放棄過對于聯盟領土的野心。一旦我們在內戰中流太多的血，下一場主權戰爭就將降臨到我們這一代人頭上。”
聽過德·巴爾的話，三名海軍軍官陷入異樣的沉默。
忽地，韋托爾·皮薩尼笑出了聲：“這不是人盡皆知的事情嗎？”
小皮薩尼難以置信地問三名陸軍將官：“你們費勁周折把我們請到這里，就為說這個？”
雷頓少將臉上有點掛不住了：“我們是在向你出示無可辯駁的證據。”
小皮薩尼毫不客氣地嗆了回去：“不用你們的證據，我也知道偽帝對內海的狼子野心！”
遵循先例，談話又要升級為爭吵，但是齊奧上將的話語中止了這一進程。
“我們知道你們正在塔尼里亞做什么。”陸軍上將抬起深潭似的眼睛，不緊不慢地說：“你們以水手的名義招募了大批無業者，卻讓塞爾維亞蒂中將替你們訓練他們。”
位于會議桌邊緣的沃邦上校頓時變得更加坐立難安，但他也不敢打斷上將的發言。
齊奧上將的聲音不大，但是一字一句無比清晰：“陸軍內部都譏諷第三軍團是‘海軍的陸軍’，但事實上，你們正在利用第三軍團，武裝一支真正屬于海軍的陸軍。不惜踐踏陸海分管原則也要如此行事——你們正在準備一次危險的賭博。”
這一次，小皮薩尼艦長和蒂耶艦長都自覺噤聲。
兩人齊齊看向中間的丹多洛海軍上將。一來，上將之間的談話不是兩名艦長能輕易插嘴；二來，他們對于塔尼里亞群島的情況也并不清楚。
“如果你真的有你說的那樣憂心聯盟命運。”丹多洛海軍上將對于齊奧上將的話語不置可否，他緩緩道：“那你就應該把這些檔案給聯省人看，而不是給我們看。”
“用不著。”齊奧上將冷冷回答：“聯省人在北邊花的錢比我們只多不少。”
丹多洛海軍上將迎上陸軍上將的目光：“既然如此，聯省人還是選擇出兵。那就證明，他們已經得出結論——帝國暫時無力南下。南方總軍已經被解散，隨之而來的殘酷清算又讓南境貴族們人心惶惶。”
齊奧上將的眉頭緊皺：“拔掉毒瘡雖然短期會帶來疼痛，但長遠來看只會使身體更加強健。再說南方總軍是什么情況，你們該比我們清楚。三十年下來，都快要被聯省人滲透成篩子。與其說是軍隊，不如說是帝國南境最大的走私販子。這樣的軍隊，解散與否又有什么區別？”
“但南方總軍的的確確被取締了。”丹多洛海軍上將的目光銳利起來：“莫說南方總軍不是利劍，就算它只是一塊石頭，只要懸在聯盟頭頂，也足以讓所有人不敢輕舉妄動。而現在，它消失了。你們可以說這是偽帝的陽謀，但這同樣是機會。一個徹底解決問題的機會。”
“聯省人是費邊戰術與堡壘防御的專家，在新的南方總軍組建以前，不存在徹底解決問題的可能。”齊奧上將的話擲地有聲：“這不是機會！這是陷阱！”
丹多洛海軍上將審視著陸軍上將：“也就是說，你也同意，徹底解決問題也不是一個原則問題，而是一個技術問題。”
齊奧上將抱起雙臂、垂下眼睛，不再開口。
丹多洛海軍上將的身體也不再前傾，恢復了談話前的坐姿，宣示兩人的交鋒就此結束。
小皮薩尼和蒂耶艦長無言交流了一番，最終由小皮薩尼先開口：“無論如何，聯省人已經跨過了紅線，我們倒是很想知道，可敬的陸軍同僚們打算如何應對？”
這一次輪到雷頓少將和德·巴爾少將交換眼神。
得到支持以后，雷頓少將清了清嗓子，十分自豪地說：“我們陸軍有一個年輕人，陰差陽錯，如今在帕拉圖服役。但他畢竟是我們維內塔人，在塔尼里亞征服戰爭期間學了不少本事，所以在帕拉圖也干得不錯，現已經掌握了一支可觀的軍隊。
聯省的越界行為必須得到教訓，但維內塔應在帕拉圖扶持一個代理人，通過代理人與聯省進行戰爭，而非親自出兵，如此才能將戰爭限制在可控范圍內。而這位身在帕拉圖的維內塔年輕人，就是最好的代理人和抓手。”
雷頓少將洋洋得意地吹噓了一通，會議桌另一端的小皮薩尼卻越聽臉色越古怪。
“恕我直言。”韋托爾·皮薩尼打斷了陸軍少將的話語，試探地問：“你說的這位‘在帕拉圖服役的維內塔人’，是不是那位……溫特斯·蒙塔涅，塞爾維亞蒂將軍的養子？”
“哦？”雷頓少將愣了一下：“你知道？”
小皮薩尼啞然失笑，挑眉反問：“現在的海藍，還有誰不知道‘狼之血’嗎？”
雷頓少將揮了一下手：“那就更好了，省得我還要給你介紹。你們只需要知道，他雖然年紀不大，但是非常有能力，而且絕對忠誠可靠。”
“請先等一下。”小皮薩尼揉著額頭：“狼之血的赫赫戰功和傳奇經歷，我們當然有所耳聞，如果有機會，我也想親眼一睹這位同胞的風采。但是你說，他是你們陸軍的人？”
“當然。”雷頓的鼻孔已經快要揚到天上：“塔尼里亞戰爭期間，溫特斯·蒙塔涅就在我眼皮子底下服役。”
“這可不好說。”小皮薩尼的臉頰浮現出愉悅的笑容，他抬手一指極力想要隱身的沃邦上校：“塞爾維亞蒂將軍的使者就坐在那里，你不如親口問問他，塞爾維亞蒂將軍能不能指揮得動[狼之血]。”
“還有老子指揮不動的兒子？”雷頓冷笑。
沃邦上校的神情愈發尷尬，他漲紅了臉，吞吞吐吐地說：“塞爾維亞蒂中將特意命我告知諸位，溫特斯·蒙塔涅上尉并不是他麾下的軍官。他無法命令蒙塔涅上尉去做違背其利益的行為，同樣，他也不會為了蒙塔涅上尉采取有違共和國利益的行動。請諸位……放心。”
雷頓少將“騰”地站了起來，惡狠狠瞪向沃邦上校。
可憐沃邦貴為上校，也只能低下頭，假裝自己是一件家具。
小韋托爾的話語輕飄飄傳來：“看來‘絕對忠誠可靠’的評語，要再斟酌一下嘍。”
“媽的！你在諷刺什么？”雷頓重重一砸桌子：“說到底，還不是因為你們吞掉了太多軍費？！不然我們哪用得著這樣委曲求全？大街上遍地的是無家可歸的人，他們是現成的兵源，這個時候，就應該把那他們吸納進軍隊，而不是逼他們鋌而走險。
給我們擴編兩個軍團，維內塔的治安問題立刻就能解決！擴編四個軍團，聯省絕對不敢輕舉妄動！擴編八個軍團，不用你們下場，我們替你們一勞永逸解決聯省。
可是你們就像蛇一樣！肚子已經快要漲爆，嘴里卻還在喊著‘還不夠’！貪婪吮吸著共和國的財政，卻不在乎會對陸軍造成什么影響。你有什么資格冷嘲熱諷？”
“明知無業者是不穩定因素，還要在本土武裝他們、訓練他們，把刀子遞到他們手里。”韋托爾·皮薩尼不甘示弱：“這難道不可笑嗎？”
“進了軍隊，自然讓他們服服帖帖。”
“怨恨哪有那么容易消散，你怎么知道他們不會反戈一擊？”
眼看情況又要失控，還是德·巴爾少將出手挽救：“好了，不要再為無關的話題爭執。今天把海軍同僚們請來，是希望能夠先在陸軍和海軍之間，就將來的路線達成共識，而不是為了陸軍和海軍先打起來。”
韋托爾·皮薩尼和雷頓都很賣德·巴爾少將的面子，兩人不再說話，但是誰也不看誰。
德·巴爾少將深吸一口氣，看向丹多洛海軍上將：“即使塞爾維亞蒂將軍的養子有自己的利益考量，他也不會拒絕我們的援助。無論如何，一場不用濕手的代理人戰爭都更加符合維內塔的利益。比起帕拉圖境內的其他勢力，溫特斯·蒙塔涅上尉天然與我們更加親近，所以他仍然是最好的代理人候選人。”
“不用濕手？”蒂耶艦長反問：“每一個海軍軍官在甲板上學到的第一課，便是‘只要在船上就不可能不打濕衣服’，更別說是雙手。”
“但打濕雙手也比弄濕全身要好。”德·巴爾不卑不亢地回應：“不是嗎？”
韋托爾·皮薩尼和洛倫佐·蒂耶都將目光投向海軍上將。
馬蒂諾·丹多洛今年已經六十四歲。
他第一次踏上甲板時，維內塔共和國尚不存在，海藍人正與納斯里亞人大打出手，傭兵是陸軍的主體，令人厭倦的城邦戰爭似乎永遠看不到盡頭。
彼時若有人宣稱“今日明爭暗斗的諸城邦，未來將會被統括為一個新國家”，定會招來恥笑。
不同于陸地上的將軍，鮮少有海軍指揮官能活到馬蒂諾·丹多洛這個年紀。
突如其來的橫風、未被記錄的暗礁、比桅桿還要高的巨浪……海上有太多太多事物輕易便能將一艘船傾覆。惡劣的居住環境、糟糕的飲食以及壞血病也大大縮短了船長和水手們的壽命。
更重要原因的是：喪師辱國的陸軍將領，尚有茍活的機會；而失去艦隊的海軍司令，即使僥幸逃脫與船同沉的命運，也終將在議會廣場上被斬首大劍取走頭顱。
大海如同一座祭壇，吞沒了一個世代又一個世代的海藍人。
半數船長無法活過四十歲；若能邁過五十歲的關口，大部分船長便再也不會出海。
活到六十歲，才有資格爭一爭艦隊司令的位置。
在馬蒂諾·丹多洛六十二歲的時候，他榮升為內海艦隊司令——維內塔海軍最具實權的職務。
現在，他開口了。
“我見過淹沒城市的海嘯、吞噬城市的大火。”丹多洛海軍上將說：“我見過翡冷翠人的軍旗飄揚在海藍城下，也見證過我們的圣馬可旗插上百花城的城墻。我取得過勝利，也經歷過慘敗。有些你們眼中天崩地裂的難關，一旦走過去，再回頭看，就會發現只是歷史的小小波瀾。每一次，海藍這座城市都能迸發出力量，取得最終的勝利。”
檔案室里，有人點頭、有人不服、有人面無表情、有人假裝自己是家具，但是所有人無一例外，都在安靜地聽著。
丹多洛海軍上將平靜地說：“而在我所經歷過的歲月中，我學到了一件事情——有時，不弄濕全身，就不能徹底解決問題。”
齊奧上將皺緊了眉頭。
丹多洛海軍上將厚實的身體無形間變得高大起來：“海軍的態度從幾百年前開始就沒有變過，我們的利益與海藍一致。我們支持暴烈的、迅速的戰爭，當戰爭開始時我們全力以赴，當戰爭結束時商船隊就可以再次安全地航行在內海上。我們不能支持漫長的、消耗的戰爭，那樣對生意不利。而你們的代理人計劃，將會把我們拖入一場曠日持久的戰爭中。”
“對生意不利？”雷頓少將譏諷道：“這兩年來你們在內海上查封聯省商船，可沒少發財。”
蒂耶艦長不屑地回答：“比起損失，那點收入不值一提。”
“生意不是維內塔的一切。”齊奧上將緊盯著海軍上將。
“不。”丹多洛海軍上將堅定地回答：“貿易就是海藍的一切！”
丹多洛海軍上將站起身，韋托爾·皮薩尼和洛倫佐·蒂耶也緊忙跟著站了起來。
“內海必須盡快恢復安全，海藍需要一勞永逸地解決問題。”丹多洛海軍上將面對陸軍同僚，重重擲下最后一句話：“如果陸軍做不到，那就由海軍代勞！”