牛鈴的清脆聲響，有節奏地在風中飄蕩。
一支看不到盡頭的車隊，正在同樣漫無邊際的草原上迤邐前行。
粗略地數一眼，車隊里的馬車至少有五百輛。
其中大部分是車身很窄、輪子很大、本質上就是在一根車軸上固定了兩塊木板的小車子，由一匹結實耐勞的赫德馬拉著。
這種簡陋的單套小車在大荒原上很常見，赫德人稱這種小車為“勒勒車”或者“牛牛車”，拿它拉一切不長腿的東西。
他們還會把勒勒車和勒勒車用皮繩首尾相連，如此一來，一個車夫就能趕一長串。
雖然不如隔壁鄰居的雙套馬車載重大，但是勒勒車勝在小巧輕便，不依賴道路，在野地里也能行動自如。
沒有它，游牧根本無從談起。
不過，普通赫德牧民的勒勒車用不起鐵件，完全由皮革和木頭制成，修得快，壞得也快。
這支車隊里的勒勒車，卻全部都有鐵制的軸承和輪箍。
而且普通牧民的勒勒車，多用耐力更好的牛來拉。這支車隊為了保證速度，挽畜用的都是馬。
在占絕大多數的勒勒車之外，這支車隊還有二十幾輛怪模怪樣的黑色雙輪馬車。
這些黑色馬車的車身比勒勒車更寬，輪子比勒勒車更大，車底離地卻更近，這使得它的重心更低、行駛更穩。
黑色馬車的車箱被置于兩縱一橫總計三塊彎曲的鋼板條之上，極大地減輕了車箱的顛簸。
因此，雖然黑色馬車上裝的貨物明顯比勒勒車多，卻能和輕便的勒勒車一同行駛在荒野上，拉車的挽馬也不比拉勒勒車的同類更疲憊，難怪車隊里的某人一直對這種新式馬車贊不絕口。
除了被裝在車上的東西，這支車隊還攜帶了很多自帶四條腿的貨物——牲口。
數以千計的牛、馬被分成一個個小牧群，各自由專門的馬倌、牛倌攏著。
按照赫德人遷徙時的傳統，馬群在最前方開路，牛群伴著車隊行進。
乍看上去，倒真像是一支人丁興旺的草原部落正在趕赴下一處牧場。
不過也只是乍看上去像而已，細心的人只要在旁觀察，立刻就能發現不對勁的地方：
遷徙的人員太單一，全是成年男性，看不到部落里該有的老弱婦孺；
那些跨著駿馬在隊伍兩翼往返巡視的精悍騎兵的著裝和武器，都不是赫德人的樣式；
隊伍最后方，也看不到草原部落不能沒有的大群綿羊、山羊，只有孤零零的一輛小車，載著修車匠、修車匠的學徒以及他們的全套工具，咣當咣當作響。
而最最不對勁的地方，其實是這支車隊所在的位置。
滾滾車輪軋過的，是曾經的無人區，如今的“文朵兒部”的草場，屬于那位兇名赫赫的“血狼”。
哪怕這片土地肥沃又豐饒，也沒有哪個赫德部落敢把鼻子伸到它身上——至少眼下還沒有。
所以，這一長串車馬根本就不是什么遷徙中的部落，而是往來于鐵峰郡和赤河部之間的商隊。
他們從鐵峰郡的鏟子港出發，滿載著釘子、鐵鍋、紗線、平紋亞麻布、煙草、烈酒以及各種各樣赫德人需要的東西；
他們從位于特爾敦部勢力范圍、但是處于赤河部控制下的“水寨子”歸來，攜帶著牲畜、水洗晾曬過的羊毛、未經鞣制的生皮、給牲口舔的大塊鹽磚還有荒原能提供的一切特產。
當然，主要還是牲畜和羊毛。
這是“獅”和“狼”的第三次交易，比起小打小鬧的前兩次嘗試，這一次雙方都認真起來，下了血本，不容有失。
所以此時此刻，皮埃爾·米切爾也在車隊之中。
距離皮埃爾與貝爾那場推心置腹的對談，已經過去了十一天。
在這十一天里，貝爾先是以“獸靈語者”的身份，向老營的所有文朵兒人正式介紹了“拔都射近處和遠處的箭”，然后陪同“新來的那顏”，挨個造訪老營周圍的子營。
數日的奔波勞碌、風餐露宿之后，除了那些離得太遠或是干脆沒能找到的子營，皮埃爾把能去的營地都走訪了個遍，對于文朵兒部的現狀也有了一個基本了解：
靠著庇護逃奴和接納弱小部落歸附，文朵兒部的發展勢頭極為迅猛，按照帕拉圖人的標準，人口已經超過兩萬。
兩萬人口的部落，已經算得上是諸部當中響當當的存在。
不過要是按照赫德諸部的標準，文朵兒部的人口至少要擠掉一大半水分，約莫在六千到七千之間。
只能算是有點實力，但還遠遠沒到能夠和三大部摔上一跤的規模。
之所以會有這種差異，是因為按照帕拉圖人的習慣，小孩不算“人”——他們說不定哪天就會夭折，故帕拉圖人算人口時只計成年男女。
而赫德人計算人口時，干脆連女人也不計入，也不看年齡，只看能不能拉動弓。
皮埃爾實地走訪下來，直觀感覺文朵兒部的老弱婦孺多得不正常，精壯很少，且每個都是各個營地、家庭的頂梁柱，根本沒法在不影響正常生產的情況下征調人手。
難怪貝爾什么部眾都沒發動，只帶了大白、小白兩個在茫茫荒野上找狼。
眼下的文朵兒部，就像一個套了一件大人衣袍的瘦弱小孩。
假以時日，他或許有機會能真正撐起身上的袍子。
但前提條件是，他能有足夠的“時日”。
不過最讓皮埃爾感到憂慮的，不是文朵兒部外強中干的狀態。
事實上，皮埃爾立刻就理解并接受了文朵兒部的現況——如果不是朝不保夕、走投無路，那些小部落又為什么會來尋求血狼的庇護呢？
真正讓皮埃爾在意的，是那些迫于形勢歸附拔都的小部落是否忠誠。
哪怕是一個小孩子，只要能把全身力量使在一處，也能讓任何小瞧他的成年人好看。
可若是一個人的手、腳和腦袋各懷心思，那么就算他有一身的力氣，一旦動起真格的來，也只會淪為他人笑柄。
文朵兒部里的赫德人大體可分為兩類：一類是逃奴，因不堪忍受舊主人的驅使，奪馬逃入外新墾地，投效舊主人的敵人；
另一類是小貴族和白身人，因為面臨被其他部落欺凌乃至吞并的處境，不得以舉部遷徙到外新墾地，歸附拔都。
前者無依無靠，多在老營。與赤河部往來的商隊，主要就是由這些字面意義上的“新白身人”組成。
后者雖然成為了文朵兒部的一員，但是依然以過去的部落、家庭為單位，脫離老營，分散到外新墾地各處放牧，即各“子營”。
倒不是這些“老白身人”存心和老營保持距離。其實，如果有的選，他們更愿意生活在老營——不為別的，因為安全。
然而“老白身人”們是帶著牲口、氈帳來的，如果把大家的牛羊都聚在一起，老營周圍的牧草用不了幾天就要被全吃完。
游牧生活的特性，決定了老白身人們不得不“單獨行動”，不過即使如此，各子營還是盡其所能留在了離老營近的地方——還是為了安全。
通過實地走訪，掌握了文朵兒部的基本情況的皮埃爾，當即決定，“必須盡快與商隊會合”。
有了想法的皮埃爾，立刻就行動起來。
他當天便與小獵人告別，僅由兩個向導陪同，日夜兼程趕往“水寨子”，終于在距離老營四天路程的位置，迎面碰上了滿載而歸的商隊——而那是三天以前的事情了。
由于商隊的護衛大部分是杜薩克和鐵峰郡騎兵，皮埃爾順順利利地接過了商隊的指揮權，并且成功在“新白身人”中樹立了最初的權威。
接下來的時間里，皮埃爾一方面不斷加強自己在新白身人中的威信，另一方面開始嘗試了解新白身人的所想和所求，同時默默觀察后者當中有哪些可靠、可用的人。
三天時間，已經足夠他找出幾塊不錯的料子。
下一步，他打算把“好料子們”拔擢到自己身旁，繼續培養、繼續觀察。
再下一步，他要整頓文朵兒部、治理外新墾地、威服特爾敦部、阻絕赤河部的滲透、讓外新墾地的軍隊成為新編軍中不可被忽視的力量。
他已經找到了邁出第一步的抓手。
他下定了決心。
時間回到現在
一只金雕從高空中急速俯沖而下，又在距離地面不遠處猛地拉起，將馬背上的皮埃爾從沉思中喚醒。
皮埃爾凝視著金雕重返云霄，消失在他的視野中，悵然若失地收回目光，將視線放在大地上。
從他的身畔，到遠方的丘陵，勒勒車連綿不絕，如同一道蜿蜒前行的河流。
車隊當中的每一個人，既是這河流的一部分，也被這河流裹挾著前進，直到消失在地平線上。
皮埃爾一時間有些恍惚。
他想起，上一次他護送車隊，是和百夫長一起，去給圍攻邊黎的遠征軍送“給養”。
那是他第一次被卷入戰爭。
他又想起，上上一次他護送車隊，也是和百夫長一起，在黑水鎮的徒涉場，被“馬掌”匪幫伏擊。
那是他第一次被卷入戰斗。
現在，他又在護送車隊，可是已經沒有百夫長帶領自己、指引自己、保護自己了。
自己又會被這條河流，卷到何處呢？
皮埃爾心中一陣蒼涼。
突然，一個十分有活力的聲音，打斷了皮埃爾難得的感性。
“看！米切爾先生，我這匹馬怎么樣？拿小車和我換吧！給我一輛小車，這匹馬就是你的了！我再送你一副頂好的鞍韉！”
跨著一匹神駿黑馬的小獅子，大呼小叫，飛馳而來。