劉琦見了宜城縣令，告知對方劉表即將抵達宜城，讓他在宜城收拾停當，準備迎接劉表。
宜城縣令李錚立刻應允：“掾史放心，此事本縣自會安排妥當，劉使君若至宜城，宜縣上至本縣下至小吏皆必當盡心竭力相輔使君！”
劉琦微笑道：“縣君有心了，另外還請縣君派人前往襄陽縣和江陵縣，知會兩地縣令，送南郡戶籍造冊及各縣軍職名冊來宜縣。”
劉表身為監察官，審閱這些資料也是監察職責所在。
“這個自然。”李錚滿口答應，猶豫了一下又道：“不過李某有一事不明，還請掾史賜教。”
劉琦很清楚李錚想要問什么。
“李縣君是想知，為何劉使君來荊州上任不入他處，偏偏要來宜城？”
李錚有些尷尬的笑了……這年輕掾史猜的還真準。
“還請掾史賜教？”
劉琦四下看了看，見縣吏都站的較遠，方將嘴貼近李縣令的耳旁，低聲道：“劉使君上任，不往他處，反倒來宜縣的原因……”
“嗯、嗯！”李錚的面色略顯激動，表情越發凝重，聚精會神地等待下聞。
“某不甚清楚。”劉琦淡淡的將下話說完。
李錚激動的表情消失了，取而代之的是僵硬且尷尬的笑容。
不清楚你故弄什么玄虛？
……
就這樣，劉琦以刺史掾史的身份，住進了宜城縣衙。
從山陽郡到宜縣，這一路上劉琦基本都是露宿荒郊，再加上他的騎術比較一般，一路上耽誤了不少行程，風餐露宿，很是辛苦。
從山陽郡往荊州來，路過的大縣還好，可若是途經一些偏僻的鄉、里之地，那一幕幕的慘景卻實是讓劉琦感觸頗深。
郊野路旁時有被野狗啃食的人尸，露遺骨于野。
因饑荒而流離的災民成群結隊，數目龐大令人發指。
也有浮尸漂浮在水源河道，招蚊納蠅，腐爛發臭，極易引起瘟疫卻無人問津，盜賊猖獗，然各縣的門下賊曹與縣停卻甘于作壁上觀，任其滋生……
在那一個個宿于荒郊的夜晚，這些場景往往會出現在劉琦的腦海中，像幻燈片一樣的來回閃過，讓他無法安枕入眠。
這就是這個天下的現狀……街陌荒蕪，殘破無所資。
夜晚睡不好，而白日間長時間的騎馬又使得他大腿里側的肉被磨的出血掉皮，脫褻褲時刮的生疼。
如今終于見到了床榻，劉琦心滿意足，他仰頭向著床榻上一躺，愜意地念叨了句：“舒坦。”
劉磐可沒有劉琦那么自在，他在原地轉圈，忐忑不安。
伯瑜如何這般心寬？他適才扯下了大謊，自己莫非不知？
劉磐走上前去，將劉琦從床榻上硬是拉了起來。
“你做什么？”
本想好好睡上一覺的劉琦皺起眉，看向不知發什么邪瘋的劉磐。
劉磐將自己壯碩的身軀向前探了探，黝黑的臉龐幾乎都要貼在了劉琦的面上。
“伯瑜，你可知你適才與那李縣君說了什么？”
劉琦皺起眉，道：“說了很多，兄長問的是哪一句？”
“你適才說叔父他數日后便可到達……”
“噓！”
劉琦用食指擋了擋嘴唇，然后沖著門外使了一個眼色，低聲道：“需防隔墻有耳。”
劉磐止住了話頭，轉身走向門口，輕輕打開一條縫隙，仔細的瞧了瞧，又來到窗邊觀察許久。
好一會，方見劉磐轉頭回道：“外面無人偷聽。”
劉琦放心了，道：“我也只是謹防萬一，兄長有什么話，問吧。”
“伯瑜，你今日見那宜城縣令，言叔父這幾日便至荊州，可你我皆知，叔父眼下尚在雒陽，兩三個月也不見得能到，今日之言豈不是誆騙那縣令？”
一陣短暫的沉默之后，卻聽劉琦篤定說道：“我誆的就是他！”
沒曾想劉琦居然會這般回答，劉磐吃了一驚。
“你誆他作甚？”
“誆他，是為了看看，荊州五大家族對父親來此，持何態度。”
“嗯？”
謊報劉表的行程，和試探五大宗族的態度……這倆兒事劉磐怎么看也沒看出有關系。
“伯瑜，莫不是耍笑于某？”
“我閑來無事耍笑兄長作甚？”
看著劉磐疑惑的表情，劉琦耐心地解釋道：“兄長，這宜縣乃是襄陽在南方的門戶，兩地相距不足百里，那五大宗族的本家宅邸皆在襄陽，宜縣這么近的地方，焉能不受五族掌控？”
劉磐皺起眉，仔細地想了一會，詫然道：“伯瑜的意思，那李縣君是五大家族的人？”
劉琦淡淡笑道：“或許說他是五大家族的狗更貼切些，能在離襄陽這么近的地方優哉游哉的當縣令，自然是他們有些關聯的。”
劉磐有些回過味來了：“你說叔父不日將至……是猜到那李縣君會將此事告知五族？”
劉琦正色道：“正是如此，而我們只需要看看五大家族對這個假消息會如何應對，便大概能推算出他們對父親任荊州刺史抱何態度。”
劉磐恍然大悟：“不想你竟深思至此！”
劉琦起身走到窗邊，再次確認窗外無人后，低聲道：“眼下他們只知道你我入了宜城，卻不知咱們在城外密林中，尚有三百族中私士，這些私士都是兄長一手操練的，本領如何？”
一說到自己帶出來的兵，劉磐的臉上就流露出了得意之色。
他用力的拍著胸脯，自信道：“伯瑜，非我夸口！別看你智計遠勝于某，但論及調教私士，在咱族中為兄敢稱第二，便無人可為第一！”
劉琦滿意的點點頭。
劉磐不是那么沒譜的人，他敢這么說，就說明這三百私士可用。
“兄長，一會麻煩你潛伏出城，從咱們的人中挑選些精干之士，讓他們去襄陽打探五大宗族的動向，隨時回報。”
劉磐站起身來：“我這便去辦。”
“千萬小心，莫被那縣令的人跟蹤了。”
“哈哈，放心，為兄好歹也是族中第一武人，宜城的些許縣吏，跟某不住！”
說罷，便見劉磐迅速的開門離去了。
望著劉磐消失的背影，劉琦長吁口氣。
劉磐軍略上有一定才能，然其秉性卻略微直率。
不是說腹黑就是好事，但從今往后，山陽劉氏將在荊州面臨各種大風大浪，多點心眼還是有助于在亂世中存活的。
劉磐缺的心眼，只能靠劉琦替他長了。
……
劉磐潛伏出了宜城，前往城北的山林中去找他麾下的那些族中精壯。
同時，宜城縣令李錚也是火速書信一封，命人持簡牘往襄陽，去見他暗地里的金主——荊州五大宗族之一的張氏族長張方。
張方接到信后不敢怠慢，立刻請另外三大族長蔡瑁、蒯良、貝羽到其府邸一聚。
至于蘇氏族長蘇代，眼下人在長沙任郡守，由其弟蘇煥代其出席。
五大宗族的族長見了面，各自寒暄之后，張方便將事情引入正題。
“諸君，新任的刺史掾史已至宜縣，知會宜城的李縣君，言劉表正奔荊州來，要在宜城落腳，諸公以為此事如何？”
張方的話音落時，其余四位族長都低頭沉思。
不多時，卻聽貝氏族長貝羽道：“昔日刺史王睿在任時，對吾等頗友善，荊州各郡鹽鐵漆器的買賣，亦是咱們各家與官府同營，其可謂頗識時務……就是不知道這劉表，是否也能像是王睿一樣通曉事理。”
蘇氏族長蘇代之弟蘇煥言道：“以在下度之，怕是未必。”
幾人一起看向他。
“蘇公何出此言？”
蘇煥慢悠悠地道：“那劉表可不是王睿那般的軟弱之輩，此人在京師任北軍中侯之職，監察屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五營兩千石校尉，如此重職豈庸碌之人所能任？此人若來荊楚，怕是不會任憑吾等鉗制，各家在郡內的鹽鐵之利，怕是需還于郡內了。”
蒯氏族長蒯良道：“蘇公之言，未免武斷過甚吧。”
蘇煥道：“非某蓄意猜度，只是這劉表乃漢室宗親，曾歷黨錮之變，早年亦曾參與太學生清議，乃士人中之佼佼，算是久經風浪，當年那些黨錮事中的清流，哪個不是愚固之士？依某之見，還是早做決斷，勿讓此等人物來荊州為妙。”
張方和貝羽聽了這話，紛紛點頭表示贊同。
蒯良問道：“不知劉表之事，是何人告知蘇公的？”
蘇煥道：“在下孤陋寡聞，但家兄畢竟暫代長沙郡守，頗曉朝中諸事。”
蒯良的表情不見喜怒：“那蘇氏打算如何處置此事？”
蘇煥看向蔡瑁，說道：“德珪賢弟的姑丈曾為先帝股肱，不知可否咨得劉表之底？”
五大宗族之中，蔡瑁乃是最為年輕的家主。
但正因為年輕，同時也是進取心最強的一位。
而蔡瑁的背景也深厚，和普通的豪族不太一樣，倒是偏些士人流派……他的姑丈張溫正如蘇煥所言，昔日曾任太尉、衛尉等高職。
有進取心歸有進取心，但什么事該問什么事不該問，蔡瑁還是能拿捏的清。
“承蒙諸君看重，然蔡某與姑丈平日里少有往來，雒陽諸事，當下皆為董相一手把持，恐非姑丈所能細詢。”
蘇煥長嘆口氣，道：“那便只有一個辦法了……”
說罷，便見他用手指蘸水，在桌案上畫了一條細細的橫線。