曹操的話自然是引起了袁譚的注意力。
他瞪大了雙眸，緊緊地盯著曹操，道：“叔父此言何意？”
曹操長嘆口氣，道：“賢侄難道不知道，本初此番召你去的用意何在？”
袁譚大咧咧地道：“父親召我前去，自然是為了陣前之事，這有什么奇怪？”
曹操搖了搖頭，道：“賢侄啊，你想的簡單了，眼下朝廷正在和劉琦一方進行和談，當此時節三軍皆按兵不動，此時召你過去，能有什么軍前大事可以商議？這當中是有隱情的！”
袁譚皺起了眉頭：“若非商議軍前之事，那還能議什么？”
“自然是議和談之事！曹某這邊也派了荀文若和程仲德前往中牟與彼談判，因此對談判的內容大概知曉一二。”
袁譚見曹操說的鄭重，也不敢不當回事，遂請教道：“還請叔父直言相告。”
曹操慢悠悠地道：“劉琦打算與朝廷交換人質，他此刻已經著其弟劉琮抵達中牟縣，要求換一名袁家子嗣。”
袁譚的表情僵硬了。
曹操長嘆口氣：“那劉琮乃是劉表嫡次子，劉琦親弟，并非庶出，在雒陽更是太常，乃宗室臂膀，劉琦拿他出來與本初交換人質，不可為不重……若是拿平常的子弟去換，劉琦豈能同意？”
“鐺啷。”
袁譚手中的酒爵直接從掌中掉落在了地上。
曹操斜眼飛快地掃了一眼袁譚掉在地上的酒爵，隨后露出了無奈的表情，道：“真希望是曹某猜錯了……但你我相處日深，曹某視你為親子侄兒一般，若本初當真讓你到雒陽那邊去……唉，你定要能好生保重才是。”
袁譚的臉色變得蒼白，下顎左右來回晃動，隱隱地能聽到他牙齒摩的吱嘎作響。
曹操見袁譚這幅表情，又開口道：“賢侄切莫悲觀，有些事情，也不過是曹某妄加猜度而已，說不定本初找你過去是別的事情。”
但這種安慰的話，袁譚根本已經聽不進去了。
只見他站起身離席，來到大帳正中，單膝向著曹操跪下：“請叔父救我一救！”
曹操見狀頓時大驚。
他急忙起身，來到了袁譚的面前，伸手去扶他：“賢侄，你這是作甚？起來，快快起來！”
袁譚就是跪著不動。
曹操跺了跺腳，道：“賢侄，你且起來，咱們有話好說……哎，曹某豈能看你落入虎口，我教你保命之道便是！”
袁譚聞言，頓時大喜過望。
他在曹操的攙扶下站起身：“叔父，其實你不說，我也并不當回事，你如今一說，我這心中方才明了……此事定然是我那后母暗中陷害于我！”
曹操拉著袁譚的手，讓他在旁邊坐下，道：“你后母為何如此？”
袁譚的臉上露出了憎恨的表情，道：“還不是想讓她的兒子，我那弟弟繼承父業！”
曹操皺起了眉頭：“你是袁家長子，乃是袁家名正言順的繼承人，若無要事，如何能隨意廢長立幼……讓小的繼承基業，這豈非取亂之道？”
袁譚聞言心中很是舒坦。
曹操這話他是真的愛聽。
“叔父也覺得似此不合禮法是不？可那毒女人利欲熏心，河北一眾士族大家皆與其家族相善，我母出身汝潁，我本人與河北士人并不利益牽扯，他們皆不重視我，想讓我那幼弟繼承家公之位，可嘆我身旁的幫手不多，當初還有郭公則可為臂助，如今卻……”
說到這，便見袁譚重重地一拍桌案，怒道：“我當真不甘心！”
曹操安慰地拍了拍他的肩膀，道：“賢侄受苦了。”
“叔父，你是當世高人，智計無雙，當初在京城為校尉時，父親也多有依仗叔父之舉，還請叔父救我一救。”
曹操邁步在帳中來回轉了兩圈，道：“賢侄，非曹某不愿意幫你，只是你此局無解……因為比起你一個人而言，本初目下更需要安撫河北各家，朝廷也需要各家的支持方能在鄴城穩固，而冀州有人已經對你出手，不管你父親愿意不愿意，這個人質非得由你去當不可……只有你去當了人質，河北眼下的局勢才能穩定。”
袁譚聞言，面如死灰。
“依叔父所言，難道我此番必死無疑？”
曹操搖了搖頭，道：“死倒是不至于的，兩方交換人質也不過是為了穩定一時之局，畢竟南北兩方剛剛議和劃定疆界，然彼此都不放心對方，因而需要用一個人質作為保證，以免再出干戈，只要時間一過，劉琦定然會用你換回那劉琮，畢竟那是他的親弟，是劉家宗室的重要人物，就算是劉琦不想，那劉表也必然不會答應的。”
袁譚沒有回答。
曹操繼續勸他：“賢侄，你和三郎都是本初的兒子，曹某也是當爹的，這手心手背都是肉，換成是我哪個我也舍不得，但坐在本初的位置上，他想的就不光是手心手背的問題，他還要顧及轄境內的各方勢力，因而有些事，并非是他的本心……你現在的籌碼，沒有你弟弟多，所以你只能被如此對待，懂么？”
袁譚長嘆口氣，苦楚道：“那依照叔父之言，我只能去當人質了？”
“不但要去，而且還要主動去，不要等著你父親先跟你說，只有你先對你父親說了，本初心中對你才會感覺更加虧欠，你現在沒有額外的背景與臂助與你弟弟競爭，能讓你在河北站住腳的，只有忠孝之情。”
說到這，曹操又拍了拍袁譚的肩膀：“你父親表面雖威嚴，但卻是個心思細膩的，你越是委屈自己幫他成事，他越是感覺對不起你，相反，你越是去爭去搶，他反倒是越會疏遠你……這爭，有時候卻不是爭，這不爭，其實反倒是爭，你明白嗎？”
袁譚點了點頭，站起身道：“多謝叔父教我，小侄感激不盡……翌日若有所成，譚一定厚報叔父，永不相負。”
曹操哈哈一笑，道：“不必如此，曹某也是看你是可造之材，可興旺袁氏，因而才特意提點于你……你可莫要讓某失望了，也不要讓你父親失望了。”
“叔父放心，譚一定不會！”
袁譚走后不久，便有另外一個人前來拜見曹操。
是郭嘉。
進了帥帳之后，郭嘉環視了一圈周圍，最后目光里落在了那個被袁譚扔掉的酒爵上。
他抬頭望向曹操：“袁譚，答應了？”
“答應了。”曹操淡淡地回了一句：“他眼下也沒別的路可走。”
“如此最好。”郭嘉笑了笑，道：“袁家的勢力太大，個中派系也太過復雜，袁紹的這兩個兒子，將來也必如他和袁公路一般，明公早點拿捏住一個，對日后掌控朝廷，定是大有好處。”
曹操略有些疑惑地道：“只是曹某想不明白，你為何斷定袁譚此番作為人質，那劉伯瑜就一定不會對他動手？那小子可不是簡單人物，什么事他干不出來？”
郭嘉笑道：“明公，咱們能想到的事，劉伯瑜也一樣能夠想到，明公以為劉琦此次交換人質的目地是什么？”
“難道不是為了防止本初反悔議和？”
“當然不是了，袁紹若要反悔，一個兒子可擋不住他。”
“難道……他也想到了，袁家兩個兒子會有間隙？”
郭嘉點了點頭，道：“十有八九……咱們扶持袁譚，是想讓明公日后能夠取代袁家，抓住鄴城的朝政權力，但劉伯瑜是想讓袁家內訌，一舉分裂我們，然后逐一剿滅。”
曹操冷冷一笑：“他能成功？”
“若無明公和郭某在，他說不定就成功了。”
曹操又細想了一會，道：“曹某不信……咱們能看出袁譚和袁尚日后必有一爭，那是因為咱們和袁家是同僚，袁譚就在咱們的眼皮子底下，劉伯瑜又沒見過袁譚，他又憑什么能猜的出來？難道他是神仙？我卻不信。”
郭嘉呵呵一笑：“明公可愿與郭某一賭？”
“如何賭之？”
“劉琦若想分化袁家，則必不會扣押袁譚太久，郭某賭，袁譚到劉琦那里，最多不過三月，劉琦就一定會放他回來，如此便算是郭某勝了，但若是劉琦長久的扣押袁譚……嗯，超過一年，那就是明公勝了，如何？”
曹操哈哈大笑：“好，那曹某就與你一賭。”
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