似乎意識到了什么，尼古拉斯也立刻面色一肅。
蘇文則開門見山。
“首先，我決定退出與英雄協會相關的一切事務。”
尼古拉斯沒有露出吃驚的表情，似乎對這樣的結果早有預料。他沒有多說什么，只是低頭道：“很抱歉，塔蘇里先生，我之前不該隱瞞實情。”
蘇文搖了搖頭：“沒什么，畢竟我們先前只是普通的合作關系，雙方都有不方便提起的秘密，對此我可以理解，主上也并無怪罪之意。但理解歸理解，此前的合作關系依然需要告一段落，退出英雄協會后，我不會再直接參與到英雄協會的任何內部決策——這并不意味著我們的合作就此中斷，恰恰相反，主上決定給予你更多支持。”
尼古拉斯依然沒有驚訝或喜色，只是認真道：“我們需要付出什么？”
“效忠。”
這次，尼古拉斯終于露出了驚訝的表情。
“塔蘇里先生，不管怎么說，這也太突然……”
蘇文打斷了他：“先不必表態，這只是一項提議，你和瑪爾塔利亞亡靈法師派系有拒絕的權利，但在此之前，不妨先聽我把話說完。”
尼古拉斯這才平靜下來：“您請說，在下洗耳恭聽。”
蘇文緩緩道：“相信通過這段時間的接觸，你應該已經有所發現，主上有著許多這個世界上所沒有的東西，包括那些特殊商品、特殊武器，以及獨特的元素使用方式。”
尼古拉斯：“是的，不過我可以保證，我和瑪爾塔利亞亡靈法師派系，從未主動窺探過這背后的秘密。”
“我當然知道，唐納德倒是對這方面樂此不疲，并且每次窺探都會讓他吃些苦頭。”蘇文笑道，“但這只是因為主上并不在乎這種冒犯，等某天他再無價值，或是真正觸碰到底線時，他將會明白主上的怒火會有多么可怖。”
尼古拉斯點頭：“我明白。”
“明白就好，主上很欣賞你這種明白事理的人，但愿你不會令主上失望。”蘇文以塔蘇里的口吻淡淡道，“作為誠意，我可以很明確告訴你：我和我的主上，的確并非來自眼前的輝煌大陸，我們沉睡了無數年，醒來之后發現世界已經大不相同。在銀盔城的半年間，我們通過將主上喚醒的少主‘賽文·阿萊耶’簡單了解了這個世界，但獲得的信息還遠遠不夠，尤其在這次事件后，主上意識到需要更多人手。所以，尼古拉斯，現在你和你的瑪爾塔利亞亡靈法師派系有一個向主上效忠的機會，你可以拒絕，但我不保證這樣的機會一直都有。”
尼古拉斯似乎陷入沉思。
蘇文繼續道：“如果此事能成，瑪爾塔利亞亡靈法師派系將得到主上的支持與庇護。其中所謂的支持，力度將遠大于你之前見到的那些‘合作’層面的東西，而庇護則意味著在你們遇到致命威脅時，主上會無條件伸出援手；作為代價，你們需要提供忠誠、信息公開，以及接受一些戰略規劃。”
“什么樣的戰略規劃？”
一直沉默聆聽的尼古拉斯忽然開口道，顯然抓住了重點。
蘇文早有準備道：“這就要回到我們最初的話題了，不知你是否還記得，主上提議成立英雄協會的原因？”
“這個世界，需要更多的英雄？”
“這只是結論，不是原因。”
“呃……”
“看來你忘了，那我就再說一遍吧：主上是一個嫉惡如仇的人，他憎恨世間一切不公與惡行，那些人渣的存在便是對主上雙眼的玷污。”
尼古拉斯沉默了一會，似乎陷入回憶，不久后點了點頭：“您的確這么說過。”
“那么，尼古拉斯，你覺得玷污主上雙眼的，只有那些打家劫舍的強盜、偷雞摸狗的盜賊、坑蒙拐騙的惡棍嗎？寒冬已至，即便英雄協會這兩個月以來清掃了絕大多數盤踞在銀盔城的歹徒，但每天自然有不計其數的人遭受苦難、甚至死去。他們衣不蔽體、食不果腹，當我們在研究怎樣讓一種飲料更加美味可口的時候，他們卻在為了活下去苦苦掙扎，你認為，這樣的景象，是主上所愿望的嗎？”
尼古拉斯仿佛大受震撼，故意略帶急促：“這……我確實從未思考過這個問題。”
蘇文：“所以，你明白我想要表達什么了嗎？”
尼古拉斯試探道：“您打算讓特里底斯行省的底層人過得更好？”
“沒錯。”
“可是這說起來容易，做起來卻沒那么簡單。”尼古拉斯質疑道，“我們總不可能直接送給窮人錢和物品，那樣毫無意義，而且恕我直言，不勞而獲對他們而言也不是什么好事，甚至反而會讓他們處境變得更糟。”
“是啊，你說的對，不勞而獲絕對不可行，我也從未這么考慮過。所以我要的是機會——主上會給予你和瑪爾塔利亞亡靈法師派系各方面的支持，并允許你們因此獲利，但與此同時，你們必須要將一部分獲利的機會讓給領地內的底層人。通過提供工作崗位、計劃幫扶等方式，讓那些真正需要幫助的人能夠通過自己的雙手過上好日子，具體的辦法主上有很多，你不必擔心。而且最重要的是，這么做也和你的目標相同，如果想要讓瑪爾塔利亞這個名字在輝煌大陸上成為正面形象，這不失為一個選擇。”
“何等……崇高的想法。”尼古拉斯發出了贊嘆，但隨后話鋒一轉，“可我認為還是有些理想化了，絕大多數底層人之所以貧窮，是因為他們無法保留自己的財富。比如那些從事耕種的農民，由于需要承擔賦稅，哪怕是豐收之年，剩余的收獲也無法讓他們發財，而到了災荒之年，則更會雪上加霜，這種狀況下，只要發生點什么意外，往往就會讓他們傾家蕩產，最終成為奴隸或流浪者；至于那些本就一無所有的人，狀況只會比這更糟。”
“那么，尼古拉斯，讓這些人無法保留自己的財富的源頭，是什么？”蘇文反問道。
“是……”
尼古拉斯剛開了個頭，便頓住了。
似乎話在嘴邊，卻又難以啟齒。
“是貴族。”蘇文幫他補充道，“他們才是造成這一切的罪魁禍首，也是主上最深惡痛絕的蛀蟲，但對待他們卻無法像對待強盜竊賊一樣直接動手。那么，現在你應該清楚，為何我之前認為這么做不可行，而只有在知道特里底斯是你們瑪爾塔利亞亡靈法師派系的領地后，才會覺得可行嗎？因為有了這個前提條件后，許多事就變得方便了起來。”
尼古拉斯皺眉：“但和‘皇室’的交易中，我們不能向現有的貴族撕破臉皮，這么做會導致我們違反約定，受到制裁。”
“那么，如果是他們先動手呢？”
尼古拉斯想了片刻，終于恍然大悟。
“塔蘇里先生，我明白了！”
“你明白了什么？”
“這個世界，不但需要英雄，還需要惡人。”
蘇文不置可否，卻欣慰地笑了起來。
和聰明的人交流，果然不費力氣。
“我要說的就這么多，自始至終，我的目標都沒有改變過。你可以回去好好考慮，然后再給我答復。”他說道。
尼古拉斯：“好的，但我還有個問題。”
“你說。”
“如果，我是說如果，瑪爾塔利亞同意效忠，那么我們需要怎么做，才能夠讓您相信我們的忠誠？契約？誠意金？還是別的什么？”
“什么都不需要。”
塔蘇里淡淡道：“主上并不在乎。”