袁耀被俘。
袁軍陣間，頓時掀起了驚天波瀾。
黃忠、崔州平等文武諸人紛紛大驚失色，而緊隨其后負責押運軍糧抵足軍間，聽聞此事的許褚也不由頓時面露大急之色。
他本就是負責袁耀安危的，可現在卻……
一時間，軍營間亂做一團，諸將紛紛攘攘著要迅速救出公子的方案。
索性，關鍵時刻還是黃忠站了出來，在崔州平的輔助下，彈壓住了軍心，暫時掌控住了大局。
隨后，黃忠遣許褚大肆派遣斥候分遣下蔡以及周遭其余城邑打探消息，刺探附近是否有實力強盛的水賊盤踞。
打探關于袁耀被俘獲的具體情況。
……
馬丘壑。
約莫三千余眾的水賊控著船只航行淮水，迅速地抵足于此。
隨后，水賊各部依次入水營休整。
“將戰俘先行看押起來，無我指令，任何人不得靠近他們半部。”
“遵命！”
一時，斗艦甲板上居高臨下執著利劍，身材異常魁梧的中年頭目不由厲聲下令著，麾下諸水賊嘍啰紛紛嚴肅接令，遂驅使著袁耀等數人入營看管。
此地從地形上來看，乃是淮水下游與其余支流匯聚的交匯口所在，又由于左側橫亙著鐘山，導致著四周江水雖連綿不絕。
但山高林密的阻隔下，江水卻十分平穩，而這伙水賊便充分利用地利之便依托山勢以及江面，構造了能夠水、陸相互聯系，連通的水陸大營。
且地勢十分隱匿，極難被察覺。
隨著水賊緩緩駛入營后，水賊頭目周遭的小頭目都不由面露疑惑之色，不由各自蹙眉相問著：
“啟稟頭領，我等皆有一言已憋在心底多時，一直十分疑慮，頭領為何要費盡心思派遣諸斥候前去打探袁軍南下的虛實，并忽然趁他們放松警惕之際擄掠那袁術之子袁耀呢？”
“擄掠袁耀，究竟有何好處？”
此言一落，諸人面上神情不由紛紛嚴肅起來，且還露出數分擔憂之狀。
袁氏勢力本就貫絕天下諸州，況且身處江、汝之地還擁有著無與倫比的影響力。
他們都想不通，擄掠袁耀究竟有何好處？
恐怕……稍有不慎，還會引來大軍的征討。
聞言，中年頭目原本嚴肅的面龐浮現一抹笑容，沉沉說著：“弟兄們，汝等已是追隨我日久，今日容我鄭重問你等一番，可否？”
“頭領有但請直言，我等弟兄既然已隨您，那無論何時都會無條件效忠于您，哪怕是粉身碎骨，亦在所不惜！”
瞧著諸人的堅錚之言，中年頭目面龐神情略顯動容。
他忍住擒淚的眼角，沉聲道：“若我將攜汝等投入袁軍麾下，不知諸位可愿否？”
此言一出，在場諸頭目一時都略微有些難以置信。
什么？
投入袁軍？頭領沒有開玩笑吧，他們可是剛剛才擒獲了袁術的公子袁耀。
這……
中年頭領的一席話，令諸人都有些始料未及。
半響后。
待諸人情緒稍微有所緩解，其間一頭目不由拱手相問著：“不知頭領為何忽然生出投效袁軍的想法？”
“實不滿諸位弟兄，其實我一直以來便懷有投入軍間，以求建功立業，博取功名，封妻蔭子的志向，至于從賊，實在是由于如今世道太過混亂、黑暗，乃迫不得已之舉。”
“若有機會洗脫賊身，我一定會不遺余力的選擇。”
“那頭領既有投效袁軍的想法，那不知又何故要大費周章的設計擒獲袁耀，這豈不是自相矛盾，與袁軍上下尋仇？”
此一言，亦是目前在場諸頭目紛紛面露不解的疑慮所在。
既要投效，那為何要擒獲袁耀？
直接前往投之，豈不是更好？
一時間，瞧著麾下諸頭目進皆一臉不解的神色，中年頭領笑了笑，也直言道：“直接投效固然好，但如此我等所烙印于身間的從賊身份難免受到袁軍部分將領的輕視。”
“此舉是我所不愿看到的。”
話落此處，中年頭領頓了頓，繼續道：“現袁耀率精銳南下其戰略意圖乃是為攻略江淮諸郡，而壽春作為淮南的樞紐所在，亦是袁軍攻取的首選之地。”
“可現如今，揚州刺史陳溫隨著聽聞袁軍的大舉南下，不甘將城郭拱手相讓，不由倉促組織州內之士屯駐于淮水已南，意欲抵擋袁軍的兵鋒。”
“而據我等所探查到的軍情所示，袁軍戰陣間多是中州之士，較于這等水戰可謂是極其不擅長，且能用于渡過淮水的船只還極度缺乏。”
“如此，諸位弟兄以為，袁軍能在敵軍有所準備的情況下，渡過河的概率有幾成？”
一番番言語徐徐的分析著。
這一刻，部分頭目已經開始漸漸領悟其意。
“頭領擄掠袁耀之意，莫非是想以此為晉升之資，以我部強悍的水上戰力以及充足的船只助其破南岸的揚州軍，以受到袁軍上下的刮目相看？”
“然也！”
“我正是此意，只是不知諸位弟兄內心是如何所想，不知可否愿意繼續追隨于我，繼而洗刷賊寇的身份？”
“頭領既為我等前程考慮，我等自是感激不盡。”
“何況，州郡間豪強惡霸橫行，且與當地官吏官官相護，相互勾結，以欺壓良善，若不是頭領組織我們聚在一起屠惡霸，平官軍。”
“恐怕我們不知何時早已成為刀下冤魂，豈還能有今日？”
“我等此生愿為頭領馬首是瞻，誓死相隨。”
一時間，大部分頭目都一致面露堅錚之色，拱手高聲表態道。
瞧著諸眾都如此信任自己，他出言安撫數句，便命他們各自前去動員普通嘍啰。
當然，亦有一部分頭目習慣了從賊，不愿意再度從軍。
所謂“人各有志”，他也并未太過強求，任由他們而去！
只不過。
中年頭領亦是嚴詞警告著：“諸位愿繼續從賊，此乃自身的選擇，我不強迫汝等，但我有一言再先，日后爾等若胡作非為，肆意搶掠民眾，欺凌百姓，那我勢必會親自剿滅你等。”
……
向麾下諸人坦白，中年頭領不由登上水營，眺望遠方江面，面上掛滿了洋溢著的喜悅。