“這...”
馬天錫被他問地臉色一變，擺了擺手，連連苦笑道：
“道長說笑了，您何罪之有啊？”
“您為金棺村擋去滅頂之災，救周遭數千黎民于水火，如此功德，可謂千秋無量，馬某感激您還來不及，怎敢登門問罪！”
“更何況...”
馬天錫緩緩落座，拱手道：
“您還擊潰了數股南逃的粵寇賊黨，讓他們再不敢南下求援，這才讓靈州城有這么長時間的喘息的機會，靈州此時能維持如此安定平穩的局面，道長您功不可沒！”
他搖了搖頭。
“說起來，這讓馬某這個江寧巡撫，真是無比慚愧啊！”
“如此大恩，靈州百姓永世難忘。”
“舉手之勞，不足掛齒。”
李長清打了個飽嗝，端起茶碗不緊不慢地喝了一口，略有些好奇地問道：
“請恕貧道冒昧，敢問巡撫大人，此消息可是由逃散至此的散兵游勇上報？”
“哪里！”
出乎他的意料，馬天錫聞言一愣，而后搖了搖頭。
“棲云子道長見笑了，這則消息乃是今日午后，從撫望鎮支援而來，昨日剛剛進城的參將營官張自碌上報的。”
“據張自碌說，五天前，他曾在金棺村外的密林中，親眼目睹了道長的英姿，大為震撼，因滋事重大，進城的第一時間便回報到了府衙，只是馬某當時正與道長同在圖海提督府，直到今日道長誅殺神獒之后，幕僚才得空上報。”
馬天錫解釋的事無巨細，沒有絲毫隱瞞，言語間很是誠懇。
李長清聽完后輕輕點了點頭。
“原來如此。”
聽對方話中之意，那位張營官當日應該是遠遠望見了事情的經過，因為害怕躲在林中沒敢出來，這才僥幸“躲過一劫”，保存下了部下兵卒完整的建制，沒有被亂軍沖散，未被波及。
看來這張營官，應該是一位行事極為謹慎的將領，夜間趕路還能時刻不放松警惕，派出斥候探查四周，倒有幾把刷子！
道人略微感到了一些驚訝，但沒有多問。
忽而想起那一直躲在暗中操縱群貓的神秘人，念頭一動，便開口道：
“巡撫大人，貧道有一個小小的請求，便權當做在金棺村蕩平亂軍的酬勞，希望大人應允。”
“不論什么請求，道長只管開口！”
馬天錫神的一正，急忙坐直了身子。
他恨不得李長清心有所求，越多越好，不論是求財還是求名，他都會全數滿足！
“其實也不是什么大事，只是勞煩府衙眾差役，替貧道查一查近來入城的走卒商賈之中，是否有形跡可疑之人。切記，發現之后不要貿然接近，而是將名錄暗暗記下，交予貧道即可。”
李長清呵呵一笑，將請求緩緩道出。
他雖然認為那人不會蠢到藏在靈州城里，但也說不準，多少會有幾率。
他也不指望僅憑官府，便能將其從暗處揪出來，無非是步閑棋罷了。
有朝廷公差辦事，總要省力一些，也不會太過突兀，以至打草驚蛇。
等他處理了青螺鎮中的塔教余孽，騰出手來，自有妙計將那人從暗處逼出來！
只是此事不急，先讓它蹦噠幾天。
馬天錫仔仔細細聽完道人的話，面容肅整，雖不知對方為何會提出這樣一個要求，但想必自有深意，他見道人不愿多說，也就沒有多問，只是鄭重頷首，沉聲道：
“道長放心，馬某今晚便吩咐下去，從明日起嚴查進城之人，并將名單記錄送到府上！”
“如此，多謝。”
李長清打個稽首，抬頭看了看天色。
此時，夕陽西下，天邊赤紅色的晚霞燃燒似火。
馬天錫見狀，立刻醒悟過來，當即不再猶豫，起身告辭。
“天色不早了，道長還有什么囑咐？”
“不敢。”
李長清笑了笑。
“既如此，馬某告辭，道長不必送了。”
馬天錫最后拱了拱手，謝絕了李長清讓元寶相送的美意，轉身大步走出了小院。
邁出宅門，回首看了看身后精致的府邸，悠悠嘆了口氣，坐上轎子打道回了府。
送走馬天錫，用過了晚飯。
李長清躺在院里的藤椅上，把張小辮兒叫到了身前，將接下來的動作告訴了他，并問他是否想跟著自己和元寶一起前往城外青螺鎮除妖。
張小辮兒沒有絲毫遲疑，一口答應了下來。
“師父您老人家到哪兒，徒弟就跟到哪兒！”
“嗯，如此甚好。”
李長清微微一笑，道：
“有一件事你要注意，你這幾天研習《貓經》，應該也猜出了城中野貓的種種怪異舉動事出有因，為師猜測，應該是有人在暗中操縱群貓監視我師徒二人，對方的目的很可能與你有關，所以你遇事要多多留心，切莫大意輕佻。”
“和我有關？！”
張小辮兒呆了呆，驚叫道：
“真是怪了蛋了！”
“三爺我身無分文，懷無異寶，渾身上下赤條條找不出一個值錢的物什兒，有誰眼瞎了，放著靈州城那么多富豪大戶不去，偏偏打上了我的主意？”
“因為你是天生貓兒命。”
李長清搖著蒲扇，淡淡地說了一句。
張小辮兒聞言，小臉一下子垮了下來，垂頭喪氣的，癟著嘴嘟嘟囔囔不知在念叨些什么。
李長清見他樣子，不由感到有些好笑，便溫聲安慰道：
“不過你也不用太過擔心，只要老老實實跟在為師身邊，就誰也奈何不了你。”
“萬一走散了，你手里不還有為師之前贈予你的三件法寶和通訊符嗎？”
“等咱們從青螺鎮回來，為師便設計揪出那幕后之人，保準傷不到你小子一根寒毛！”
聞言，張小辮兒這才轉悲為喜，笑嘻嘻地恭維了道人一陣，各種美言好話不要錢似的潑灑出來。
“臭小子！”
李長清笑罵一聲。
靈州城熙來攘往的街道上，孫大麻子倚在墻邊喘著粗氣，心有余悸地望了眼城門的方向，心道：
剛剛真是兇險，沒想到這靈州城對進城的百姓盤查的如此森嚴，險些就被那幾個兇神惡煞的軍爺攔下了。
他擦了擦額頭上的汗，心中十分沮喪。
進個城都一波三折，差點被當成粵寇的細作當場拿下，那林中老鬼讓俺辦的事，又如何能辦成...
孫大麻子憂心忡忡。
當日他自告奮勇回村探查情況，慌不擇路之下誤入村后的亂葬崗，不小心落入了金棺墳，本以為合該自家走運，能取得一場潑天的大富貴，沒想到卻碰上了一個躲在貴妃墓里不知多少年的老鬼，非逼著他去數墓室壁畫里的貓子。
可能是上天可憐，讓他命不該絕，本是隨口一蒙，卻不料誤打誤撞，真教他蒙對了百貓圖上貓兒數量，得那林中老鬼傳授了一套相貓識狗的秘術，并交給了他一個任務。
讓他先去甕冢山的美人坑里，找來一具女人的僵尸，然后扮作小商販進靈州城，找到松鶴堂的鐵掌柜，用那挖來的美人僵尸，去換對方養的一只靈貓。
這可苦孫大麻子！
上述種種說來容易，真做起來卻是難之又難。
單說上甕冢山挖那美人僵尸，不但要忍受美人坑里臭氣熏天的淤泥，還要面對成千上萬的大蝦蟆！
孫大麻子為了搶那尸體，不得不于水缸大的搏斗了整整一夜，搞得身疲體乏，滿身是傷。
這也就算了，畢竟他從小在下坡干體力活，還有一把子力氣。
最難的還屬怎么把一具死尸，帶進守衛森嚴的靈州城！
他可不像張小辮兒那般機靈多變，性子憨直，不懂得那么多彎彎繞。
要不是經林中老鬼提醒，找來一個皮袋將女尸混著蝦蟆裝在一起，用驢車推了運進城，憑他那一根筋的性子，到就讓守門的兵勇們捉住下了大牢了。
孫大麻子直愣愣地看著身邊裝滿蝦蟆的驢車，面色愈發愁苦。
如今美人僵尸已經按那老鬼的吩咐運進城了，可怎么運到松鶴堂和那鐵掌柜換貓呢......
聽說那鐵掌柜壟斷了靈州城中幾乎所有的藥鋪行當，權勢通天，俺一個鄉下的窮小子，如何能見到他？
他越想越沮喪，心中不由生出一股自暴自棄的念頭。
看來這任務俺是做不成了...
這時，忽聽身后傳來“喵嗚”的一聲，下了他一大跳。
愕然抬頭一看，卻見不知何時，墻頭竟蹲著一只渾身皮毛斑斕錦繡，四足如簇，雙瞳碧藍的大花貓，正舔著手爪，眼睛一眨不眨地地盯著他。
方才那聲貓叫，便是出自它口。
孫大麻子見到是只貓兒，便松了口氣，卻在不經意間看到那花貓戲謔的眼神，心里悚然一驚，頓時出了一身冷汗。
他得了林中老鬼的傳授，見此貓雙耳渾圓，異于常貓，應是古籍有載的“金玉奴”，黃斑如真金，白斑似美玉，自漢代有貓以來，乃是世間稀罕的品種。
還沒來得及欣賞，卻忽然想起來，臨行前林中老鬼最后對他說的話：
“孫小子，別天真的以為離開這兒就能擺脫老夫，老夫一直都在看著你...”
如今想起，那老棺材板干啞粗糲的陰笑似乎還在耳邊回蕩，令人不寒而栗。
孫大麻子一個激靈，心中放棄的想法剛生出來，便被他拋到了九霄云外。
那老東西可不是個好惹的，誰知道它到底是人是鬼！
萬一自己不按它吩咐去做，讓它給知道了，那就死定了！
回頭看了看墻頭上的大花貓，他心里發毛，也不敢再待下去，爬起來推上驢車便跑了。
剩下花貓靜靜蹲在墻頭，望著他狼狽的背影，兩只碧瞳一閃一閃，神情愈發詭異。
半晌，伸出布滿倒刺的粉舌，幽幽叫了一聲：
“喵嗚～”
且說孫大麻子頭也不回地逃離了矮墻，找人問過路后，專挑那人煙稀少的小巷深街，進了婁氏槐園附近。
通過這無人居住的荒城區，來到了靈州城最大的藥鋪松鶴堂門口，就在城北的青石街口。
其中路過貓仙祠的時候，被一大群野貓圍住，無奈之下只得舍了一車的大小蝦蟆自保，這才堪堪突出了重圍。
等他推著女尸走到地方兒的時候，天色已晚，遠遠便望見松鶴堂偌大的招牌，還沒靠近就聞得藥草香氣撲鼻。
但見那老鋪門前，高掛金字招牌，上有“松鶴堂”三個大字龍飛鳳舞，內襯“懸壺濟世”的古匾，三層兩楹的樓閣好不氣派！
孫大麻子本就心怯，見到這副場景不免更加忐忑，提心吊膽地走到門口，卻見幾個松鶴堂的伙計正在鑲門板，準備打烊了。
其中有個管事模樣的中年人，看見孫大麻子，先是一愣，目光從他身上和推的驢車上待掃過，嘟囔幾句，主動走上前來，沒好氣地道：
“新來的？不懂規矩？不知道這青石街是我們鐵掌柜的地盤，不讓乞討嗎？還不快滾，省的爺們兒幾個動手趕人！”
孫大麻子本來還有些心虛，畢竟有求于人，此時聽到這伙計張口便罵人，頓時就有些惱了，但礙于林中老鬼的吩咐，強壓著不敢發作，僵著一張馬臉，面無表情地道：
“俺不是乞丐，俺是來和你家鐵掌柜做生意的。”
“做生意？”
那管事一聽樂了，身后的一眾伙計也哈哈大笑起來。
他指了指孫大麻子身后臟兮兮的驢車，啞然道：
“小兄弟，你搞清楚！我家做的是藥材古董買賣，不是收破爛的！”
“識相的就快走吧，不然惹惱了我們兄弟，一會兒讓你想走也走不了！”
“你...”
孫大麻子怒火中燒，攥緊了拳頭，甕聲道：
“好，俺走，到時候你可別后悔！”
說完，他轉身推著驢車便要離開。
“慢著！”
管事伸手將他攔住，皺了皺眉，目光閃爍，捏著嗓子不耐煩地道：
“小子，有些話可不能亂講，說錯事要進大牢的！你說要和我家掌柜的做生意，口說無憑，我們兄弟憑什么信你！”
“我是來做生意的，當然帶著貨！”
孫大麻子拍了拍驢車，低聲說道。
那管事聞言，眉頭皺得更深了，伸手扯住皮袋，想要掀開看看里面裝的東西，被孫大麻子一巴掌打開。
“別動！此物...是、是俺從俺家后院子里邊挖出來的，是很貴重的......見不得光！”
孫大麻子硬著頭皮胡編道。