針對佩珀的研究毫無進展，托尼只能暫時放棄，不過他還是決定今后每天都收集一滴佩珀的血液進行分析，以免她在未來的某一天突然發生變異。
看得出來，他對凌靈很不信任，或者說他對除了自己和佩珀之外的所有人都嚴重缺乏信任。
離開躺椅后，佩珀看到了托尼工作臺上的東西，驚訝地道：“那是鳳凰之心，你也對它感興趣？”
臺上擺著的確實是一個鳳凰集團出品的立方體結構能源核心。
托尼雙手展開面前的虛擬投影，放出兩張曲線圖，然后把兩張圖合二為一，兩張圖上的曲線頓時出現了諸多重合。
“看到了嗎？”
“嗯？”佩珀不解。
托尼敲了敲自己的胸口的方舟反應堆，說道：“這是我的反應堆和鳳凰之心的外部能量指數曲線，發現了嗎，它們非常相似，甚至可以說幾乎一模一樣。”
佩珀似有所悟，但還是十分捧場地問道：“這說明了什么？”
“這說明方舟反應堆和鳳凰之心的核心科技是一樣的！”托尼揮手，面前的投影換成了一顆旋轉的鳳凰之心。
“我敢保證，鳳凰之心的立方體結構只是一種偽裝，它的主體肯定和方舟反應堆相似，除此之外，就是鳳凰集團的那些能源核心部件替換模塊、追蹤定位模塊和爆炸裝置。”
隨著他的講解，面前的鳳凰之心投影頓時分開，露出中心的反應堆和一些其他部件。
佩珀點了點頭，“你想拆開它？”
“事實上我已經拆開了。”托尼笑了笑，他輕輕拿起桌上的鳳凰之心，只見這顆立方體外殼頓時被他拿了起來，里邊的部件和他方才展示的一模一樣。
佩珀頓時驚呼道：“天吶，它不是會爆炸嗎？你這樣做太危險了！”
托尼撇了撇嘴，“我覺得你的話其實是在侮辱我。雖然它確實是一件不錯的產品，但是還不足難倒我。”
佩珀上前，果然看到了圓形的反應堆。
“這是怎么回事，你們的研究成果完全相同！”
“唔……其實倒也不是完全相同，一些細微的地方還是有差異的，不過可以確定技術核心內容是一樣的，所以我有些猜測。”
佩珀看著他，等待著解釋。
托尼道：“昨天晚上炸掉的大型方舟反應堆雖然一直擺在斯塔克工業的一樓，接觸過的人不少，但是沒有人真正掌握了核心部分，真正了解方舟反應堆技術的人只有我和我的父親。我從來沒有把方舟反應堆的技術外泄，我的父親已經意外去世，那么唯一可疑的人就是我父親曾經的合作伙伴。”
“合作伙伴？”
“嗯，當年參與方舟反應堆研發的還有其他人，在我記憶里他曾經提過，但是我現在已經忘了。”托尼的表情有些無奈。
佩珀道：“你的意思是，曾經和你父親合作過的人加入了鳳凰集團，在他們的支持下成功突破微型技術，然后發布了現在我們看到的鳳凰之心。”
托尼打了個響指，“沒錯，肯定是這樣。一個相同的技術內核不可能在一個月內誕生出兩個不同的分支，這種概率太小了，所以為了驗證我的想法，我拆開了鳳凰之心，事實證明我是對的。”
佩珀頓時又些擔憂地道：“斯塔克先生，那你想怎么做？起訴他們？”
“不，鳳凰集團不是還在做軍工嗎？他們也許可以為我吸引不少的關注。”
佩珀微笑道：“他是我的侄子。”
托尼笑容一滯，“我還是你的老板呢。”
佩珀繼續道：“他還沒成年，斯塔克先生，我覺得您可以大度一些。而且昨天晚上是他保護了我。”
“保護？那個莫名其妙讓人發光的文身？我更愿意相信那是一種高科技的植入產品，說不定它也會爆炸，到時候……”
眼看佩珀的目光急速變幻，他只好閉上嘴巴，舉著雙手以示投降。
“斯塔克先生，他是我的侄子，而是他是個好孩子。”佩珀再次強調了一遍，神色認真地道：“你可以針對反應堆技術對鳳凰集團發起起訴或者商業談判，這本就是合情合理的。但是如果你想要故意給他制造麻煩的話，那我從個人情感上無法接受，我會立刻向您遞交辭職信。”
“喔喔喔，我只是開個玩笑而已，你沒必要那么認真，我知道了，他還是個孩子對嗎，我們不應該為難一個孩子，他們才是地球的未來，而我只是黃昏里的一抹夕陽……”
聞言，佩珀瞪了他一眼，臉上卻也露出了笑容。
神盾局秘密基地。
克林特·巴頓將一枚凌靈給予的玉珠放在娜塔莎的眉心上，玉珠仿佛感應到了娜塔莎身體內部的能量，它放出微弱的光芒，瞬間，娜塔莎蒼老褶皺的皮膚下有一道道赤金光芒流動起來，飛快涌入玉珠。
半分鐘左右后，玉珠咔嚓一聲碎裂，無形的氣息消散一空。
巴頓焦急地關注著娜塔莎，只見她的容貌快速恢復，干癟的肌膚再次充盈起來，臉上迅速誕生出原生態的膠原帶白，其美貌較之前不差分毫。
一聲輕哼，娜塔莎睜開雙眸。
巴頓立馬上前俯身道：“娜塔莎，你感覺怎么樣？”
“唔，我有點頭痛，不過似乎好多了……”她抬起手來，看到的不是滿眼的皺紋和老人斑，眼中閃過一抹激動，她握了握拳，當即驚喜地道：“我的力量？我恢復了？”
巴頓也開心地道：“沒錯，你恢復了！”
病房外，尼克·弗瑞也松了口氣，但很快又沉下臉來。
娜塔莎恢復了，可他又失去了克林特。
在更加細致深入的調查中，他發現自己的計劃還得繼續調整。
誰能想到，凌靈表面上的養母佩格，本姓竟然是卡特。
而且確確實實和那位元老是同一個“卡特”。
如此，他的很多想法只能自己將其扼殺在搖籃之中，當然，同時也有新的想法開始誕生。
這一天，一位名叫莎倫·卡特的年輕姑娘拖著行李箱來到佩格的家中，手上還握著遠在英國的卡特姑媽的親筆信。