崇禎四年三月初六，崇禎皇帝朱由檢不顧群臣勸阻，正式宣布南巡祭祖。
京中由四歲之太子朱慈烺為監國，由周皇后垂簾聽政，內閣首輔黃立極、次輔孫承宗，閣老徐光啟周延儒共同輔政，四院六部官員皆留在京中各司其職。
隨同伴駕的朝臣只有東閣大學士溫體仁和兵部尚書洪承疇。溫體仁為行軍總管，負責安排南巡一應后勤事務以及與地方官府接洽。洪承疇為兵馬總管，負責統率護衛禁衛人馬。
此次出巡，共抽調了禁衛軍一萬八千人為護衛，分別由平北侯延綏總兵張世澤、左都督同知遼西總兵曹變蛟負責統率。一萬八千人中，有三分之二的兵力來自延綏、遼東，皆是久經沙場的精銳，并特意抽調了張世澤曹變蛟兩員大將負責統兵，可見崇禎天子對自己安全之重視。
除了護衛兵馬，隨行的其他文武并沒有多少，除了溫體仁和洪承疇，便是數十個低級官吏，聽從二人調遣。隨同服侍的太監也沒有多少人，也就王承恩帶了幾十個負責服侍的小太監。而后妃卻是一個都沒有帶。
之所以如此輕車簡從，主要是為了省銀子，所以才不帶那些沒用的人，比如按慣例應該隨同的一眾勛貴。不過即便如此，光是出行準備也需要二十多萬兩銀子，這只是出發前的花費，而大軍一路上的花費將會更多。不過為了不給朝廷、不給地方帶來困難，朱由檢已經下旨，此行一應花銷皆由內庫出錢。
隨行錦衣衛倒是不少，由錦衣衛副指揮使劉文炳親自統率，隨護在御駕左右。若不是隊伍中有千余人的商學院和科學院工科的學生，此行倒更像是去打仗。
朝陽門外，以內閣首輔黃立極和英國公張之極為首，文武百官恭送皇帝出了北京，直到隊伍的影子消失在視線中，才各自乘轎騎馬離去。說實話，此刻每個人都感到非常的輕松，不管是文官還是勛貴，這幾年崇禎皇帝帶給他們的壓力實在太大，每個人的日子都不太好過。
很多官員甚至內心非常興奮，因為以后不用再早早上朝。但如果他們知道皇帝將要會做什么的話，恐怕就不會這么開心了，甚至會拼死也要阻止皇帝出巡。
拋開其他不說，溫體仁還是很能干的，把兩萬人出行的一應事務安排的妥妥帖帖，根本不需要朱由檢操心。
溫體仁做官清廉，又極會做事，若不是太喜歡爭斗和推卸責任的話，倒真算得上是能臣干吏。朱由檢突然覺得，也許自己把溫體仁的位置放錯了，應該把溫體仁放在地方為督撫，而不是讓他入閣。
“陛下，今晚宿在香河，后日便能到達天津衛，天津衛極為繁華，有名勝數處，是否在天津休整一天？”溫體仁例行請示道。
朱由檢搖搖頭：“不必停留，按計劃行軍，到達山東境內再說。”
“微臣遵旨，這便下去安排。”溫體仁恭聲道。
此次皇帝出巡，內閣其他大學士都沒帶，只帶了他這個排位最后的閣老隨行，讓溫體仁深刻感受到了皇帝對自己的信任，故出京以來，一直兢兢業業，事事都想在前面。在溫體仁看來，皇帝之所以親自去南京祭祖，不外乎想游玩一番，見識一下大明的大好河山。一個二十來歲的皇帝，正是貪玩的時候，怎么可能甘心一輩子呆在宮里？恰好平定了蒙古收復了遼東，再加上海貿搞到一大筆銀子，國家無事，皇帝自然要好好享樂一番。
在溫體仁看來，朱由檢已經非常克制自己了，登基數年來，沒有修過宮殿，沒有貪戀歌舞，沒有酒池肉林窮兇極奢，甚是連后妃還是剛登基時那幾個，再加上登基不過三年多，便收復遼東，平定了漠南蒙古，以當今皇帝的作為，在大明歷任皇帝中絕對能排到前三，堪稱一代明君！但只要是人就有欲望，皇帝想游玩一番也無可厚非，沒必要為這點小事死命勸阻，所以在內閣中，溫體仁上疏勸諫是最不積極的那個。
天津是京東重鎮，運河必經之處，商旅云集、各種店鋪分布在運河兩岸，非常的繁華，在溫體仁看來，皇帝肯定會在天津衛游玩一番，故特意派人去天津打前站，讓地方官府鄉紳好生準備，卻沒想到皇帝根本就沒打算在天津停留。
為何要盡快趕到山東境內？溫體仁很是疑惑，不過卻也沒敢多問。在皇帝面前只需要做好自己的事就行，其他的不要多問多管，更不要表現出猜測皇帝心思的意圖，這樣才能明哲保身。
兩萬人馬水陸并進，兩日后到達天津，隊伍果然沒有停留，從繁華的天津運河兩岸通過，離開天津二十里才扎營過夜。
除了扎營后，朱由檢會上岸休息，其他時間都呆在船上，一路南行，站在船頭看著運河兩岸郁郁蔥蔥的景色，朱由檢其實很感慨，然而也就是這樣了。運河兩岸的景色雖好，卻不是他想看到的。而真正想看到的東西，有大隊人馬保護根本就看不到。
自登基以來，大明各省連年干旱，很多地方一整年都沒下雨，根據錦衣衛的密報，各地百姓早就民不聊生，舉事造反者各省都有。
其他省份不像陜北延綏，實行了分田分地，有保甲官員帶著百姓抗旱，又大力推廣了番邦傳來的抗旱作物玉米紅薯，使得陜北百姓基本上能吃飽飯。
而像山東河南這些地方，論土地要比陜北肥沃的多，但這里百姓的生活遠不如陜北。在士紳地主的剝削下，在官府的催逼勒索下，餓死凍死的百姓不知道有多少，賣兒賣女甚至易子而食的現象每天都在發生，很多百姓活不下去被迫成為賊寇強盜。
山東本就是出響馬的地方，正德年間便有劉六劉七起義，天啟年間聞香教徐鴻儒起義，更是攻陷數個府縣。因為距離京師太近，山東百姓起義根本成不了事，很快便會被鎮壓，但是朱由檢能夠想象的到，山東大部分百姓現在的生活狀態是何等景象。
和其他地方不同，山東除了士紳，有藩王，還有孔家，數座大山死死的壓在百姓頭上，逼得山東百姓根本喘不過氣來！
衍圣公孔家，仗著是圣人后裔，在山東各府大肆兼并土地，具體數量有多少誰也不知，根據情報估計，孔家占得田地至少在百萬畝以上。因為是圣人后裔，有孔圣人的牌位在，歷代朝廷對孔家都優容有加，而孔家仗著衍圣公的身份更是橫行霸道，兗州各府百姓深受其壓迫，日子過的更是苦不堪言。
根據錦衣外衛的情報，在整個山東，現在光是造反的流民軍便有二十股之多，這些流民軍少者數百，多者數千，到處搶掠，或流竄在運河兩岸，或在魯中山區占山為王，地方官府根本無力剿滅。
若是任由這種情形持續下去，若是農民軍中出現個如李鴻基、張獻忠這樣的梟雄人物，掀起一場席卷數省的大起義也不是不可能。
朱由檢知道，雖然大明現在在軍事上取得一系列的勝利，但是普通百姓們的生活根本沒有得到任何改善，甚至變得比以前更差。
因為天氣一年比一年的寒冷，因為已經接連四年出現大旱，而且是席卷大明南北的大旱！因為自己這個皇帝以前只顧得練兵打仗對付外辱，并未把精力用在普通百姓身上。更是因為地方官吏一如既往的殘暴，士紳地主還是那樣的貪婪無恥。
好在外辱已平，自己終于有時間用來處理內患了。
百姓們過去的日子實在太苦，僅憑一個士紳一體納糧，也許能夠解決朝廷財政問題，但對于普通百姓的生活，卻不會有太大改善，只能稍微緩解而已。
只要不取消士紳特權，只要天下七成的田地掌握在士紳手中，百姓就是被人魚肉的對象。而這也是朱由檢舍易求難的主要原因。
一路前行，朱由檢一路觀察、一路思考著。隊伍離開了天津衛，又走了三日，終于進入到德州境內。
德州，位于濟南府東北，大運河從境內流過，迤邐向南流入東昌府。第一代德王便是封藩在德州，后來因為德州土地貧瘠，才改封濟南。
地處平原臨近運河的德州自然不貧瘠，只不過沒有山東布政司所在濟南府山清水秀而已。不過德王雖然移藩濟南，在德州卻仍然有大量的田地，在德州有數以千的雇農。
隊伍沿著運河在德州境內經過，和往常沒什么不同。溫體仁甚至連知會德州官府的想法都沒有，在他看來，皇帝根本不可能在德州這樣的小地方駐陛，要停下也是停在百余里外的臨清州，那里才是山東最繁華的地方。
突然，隊伍外圍有些騷亂，溫體仁頓時皺起了眉頭：“去問問怎么回事？”
隨從很快去了，又很快回來向溫體仁報告道：“閣老，有人跪在路側告御狀，張侯爺已經命人把告狀者帶了過來，正要送到陛下船上。”