12月14日，夜。
幾束火把燃起，在村口的晚風中輕輕晃動。
火光中人影綽綽，人聲不斷。
雜亂的腳步聲在村子里響起。
在模糊的黑暗中，更多火光接近了，都是在這里土生土長的漁民。
千樹受到的阻礙很大，他一手牽著那個小女孩，一手拿著鐵鏟，被擋在了村長家外。
老村長藍朽代表眾多村民勸道：“你這年輕人，做事之前能不能認真考慮一下，我們祖祖輩輩在這里生活，難道還沒有你一個外來人清楚嗎？”
千樹淡淡說道：“當局者迷。”
一個手持火把的壯碩漢子說道：“你一個外來人，沒資格插手我們村子的事。”
千樹臉色冷淡，緩緩搖頭。
“一群愚民。”
“我本就是漁民啊，你在說什么？”那個壯漢不解。
“都讓開！”
“小兄弟，你莫要著急，先坐下來好好談談，有什么沒弄清楚的，非要挖那座墳？”另一個老者勸解。
千樹反問：“又是什么原因，讓你們非要守著那座墳？”
“你是外界之人，你不懂。”那老者輕嘆，“而且你這娃娃太年輕了，只知道憑著一腔熱血做事，這樣要不得啊。”
也有村民看到了千樹牽著的小女孩。
他們紛紛出聲斥責。
“你這小丫頭，對這些外來人說了什么？”
“整天跟個啞巴似的，一開口就差點給我們村子招來禍事！”
“快過來，回自己屋里去，別摻和這些事！”
小女孩靜靜望著那些對她教訓的村民，臉上的表情沒有一絲變化，像是在看一群陌生人、
這冷漠的態度讓一個老者生氣了，他當即走上前，伸出干枯的手，就要把小女孩拉回房間關著。
周圍其余村民只是看著，沒人說任何不是。
但就在這時，一根漆黑的樹藤好似毒蛇那般，徑直纏上了老者的手臂，將他拖倒在地。
“什么東西？”
老者心里駭然，急忙甩手。
膽子大的村民急忙上前幫忙，伸手將他扶起來。
他們世世代代生活在這個封閉的角落中，不敢探索任何區域，很少有人見過這種會動的藤蔓。
那根樹藤放開老者的手臂，緩緩游向千樹的身旁。
它像是一只乖巧的寵物，盤踞于千樹腿邊。
周圍的村民都感到不可思議，看向千樹的目光中，多了一抹畏懼。
這時候他們才知道，為什么這小女孩要向千樹坦白這個村子里曾發生過的事。
藍朽嘆了一聲，勸道：“小兄弟，有什么事先談一談吧，時間還長，無需非要在今晚……”
他話還沒說完，村子周圍就忽然多了些奇異的聲音。
像是有成千上百只詭異的爬行動物，正在夜色之中緩緩前行，接近這個脆弱的小漁村。
“沙沙……”
“沙沙……”
那聲音越來越近。
在村民們驚恐的目光中，無數根黑色藤蔓爬出叢林，像是一條條擇人而噬的毒蛇，蜿蜒著向前。
它們爬上房屋，占據街道，揚起高傲的頭，漆黑細長的身軀散發著難以言喻的威脅感。
在搖曳的火光中，整個村子多了數百條惡魔般扭曲的影子。
不用說也知道，這些樹藤是千樹召喚來的。
在場所有村民都被震懾住了，一時間竟然每一個敢開口說話。
千樹牽著小女孩一步步往前走，對攔路的村民淡淡說道：“讓開！”
這些村民齊齊一顫，都乖乖讓開了。
老村長藍朽一臉無奈，嘆了一聲，然后趕緊跟了上去。
他的兒子兒媳都沒動，站在屋子門口，默默看著千樹的背影，眼中閃過一絲希望。
王梓夫婦依舊不解，緊跟在千樹身旁。
“千樹小哥，你知道了什么真相嗎？為什么一定要挖那座墳？”王梓問道。
“這個村子的村民，曾經被昨晚那種怪物襲擊過。”千樹說道。
“什么？”王梓一愣，“可那個村長說……”
“他騙了我們。”
陳溢忽然問道：“千樹小哥，是這個小女娃給你說的嗎？會不會是她在騙你？相比起來，我覺得老村長說的話可能更真實一點，這小女娃才八九歲……”
“陳老哥不希望我開這座墳？”
“我……我只是擔心。”陳溢笑道：“畢竟這些村民都很害怕的樣子，萬一開墳后發生了什么不好的事怎么辦？”
另一個漁民于蛟拿不定主意，他沒什么主見，只是說道：“我覺得也可以先坐下來談一談，沒必要這么激進。”
但千樹問道：“你們知道昨晚襲擊我們的是什么怪物嗎？”
王梓搖頭：“不清楚，我只記得那股魚腥味以及惡臭。”
“魚尾人首，相貌丑陋，渾身覆蓋鱗片，手臂、背上甚至頭頂都有惡心的魚鰭，直立之時與正常人身高差不多。”
于蛟一愣，覺得這描述聽起來有些耳熟。
他問道：“是鮫人嗎？”
“應該是。”
“奇怪，這些人自稱是人魚的后代，為什么周圍海域會有鮫人存在？人魚一族就算要懲罰自己后代，也不至于弄這些東西吧。”
“重點不在這里。”千樹搖頭，“我剛才說了，這個村子的村民也曾被鮫人襲擊過。”
“什么時候的事？”
“就在第二支探險隊全滅之后不久，有幾個村民在出海打魚時死亡，過了十多天，又有一些村民在自己家里死亡，死后的慘狀與那些探險隊的隊員一模一樣。”
“可老村長說只有外來人才會在第一天晚上受到襲擊。”
藍朽一直跟在他們身后，聽完了所有對話。
他自知是無法隱瞞了，蒼老的臉上寫滿了無奈，急忙走上前。
“我對你們隱瞞真相，只是希望你們能平安度過這三天。”他嘆道：“只要按照我說的做，什么都別探尋，過兩天跟著擺渡人回到奧德市即可。”
王梓疑惑道：“村長，你們把村里的孩子送給那些怪物，以此換取整個村子的平安？這種做法未免太……”
“并非如此啊，你們想多了。”藍朽急忙解釋，“那些類似鮫人的怪物，其實一直存在于整個村子周圍的海域，但是以前從未襲擊過。”
“為什么？”王梓更疑惑了。
“因為有我們幾個人魚祖先的力量守護，所以那些怪物無法接近島嶼。”
“后來你們祖先的力量消退了？”
“是啊。”藍朽點頭，“奧德市探險隊為了找到這座島嶼，動用了許多破壞性的力量，我們祖先的守護力量因這些力量衰退了。”
千樹問道：“這話是誰告訴你的？”
“自然是祖地的人。”藍朽答道。
“你們去過祖地？”
“沒有。”藍朽搖頭，“但那片祖地曾經有人出來過，告訴我們這一切。”
“嗯，與這小姑娘給我說的差不多。”
秦月問道：“祖地在哪兒？”
“就在村子后方那片區域，區域最深處，有一個所謂的祖地。”千樹說道：“但這些村民從來沒去那里看過，一廂情愿相信了那個人的說法。”
“什么說法？”王梓問道。
“自然是祖地力量衰退，需要有新的人魚生活在那里。”
“真的？”
“至少這些村民對此深信不疑。”
藍朽點了點頭，急忙說道：“我們是人魚的后代，孩童去了祖地之后，可以得到洗禮，返祖成為真正的人魚，得到屬于人魚的力量，從而守護這個村子與村民，讓那些怪物不敢造次。”
王梓眉頭緊皺，說道：“村長，你們根本沒去過后面最深處那片區域，就這樣信了那個人？”
千樹說道：“自從他們開始把小孩送給那個人，讓那人帶去所謂的祖地后，鮫人確實再沒有襲擊過村民，村子周圍樹上綁的娃娃，算是一種紀念儀式，紀念那些默默守護村子的孩子。”
“對啊，小兄弟你也知道，為何非要挖這座墳？”藍朽很焦慮，“這座墳里的尸體，就是祖地存在的證據啊。”
于蛟問道：“什么尸體？”
“人魚的尸體。”
“真有？”
千樹點頭：“至少他們覺得是真的。”
幾十年前，這個村子的人把第一批小孩子交給那人之后，沒過多久，那人又從所謂的祖地出來了，
并且帶回來一具小孩的干尸。
那尸體正是第一批孩子的其中一人，但已不再是人類模樣，而是魚尾人身。
那人很遺憾的表示，這個孩子在返祖過程中出現了問題，在最后關頭死亡，但其余孩子都成功了。
村民們見到那具魚尾人身的尸體后，都不再懷疑所謂的祖地存在。
那之后，或許是畏懼人魚的力量，怪物再沒有襲擊過村民，只是攻擊過后續幾支到來的探險隊。
這些年來，整個村子都在努力生小孩。
很可悲，但千樹覺得有些可笑。
村子周圍的樹上，掛了好幾百個布娃娃，那些都是消失的孩子。
這個村子的居民從未提出過親眼去看一看那所謂的祖地，幾十年來不間斷地把親生骨肉送給一個陌生人，用于換取所謂的平安祥和。
“這故事似乎有幾分道理，但……總覺得有些奇怪。”
身為一個奸商，王梓隱隱約約嗅到了幾分熟悉的意味。
一個騙局，騙了整個村子幾十年。
在外界，這種騙局實在太常見了，王梓自己就經常弄這一類的，利用畏懼或者利益去操控人心，以得到自己想要的東西。
但王梓自問，就算他再怎么沒良心，也不會去騙別人家的小孩，即使這些小孩都擁有所謂的人魚血脈。
王梓可以看出來，這個村子的人與世隔絕，都很樸實，沒什么心機。
樸實的人最好騙。
陳溢忽然問道：“千樹小哥，萬一墳里面真的是人魚尸體呢？這個村子的人把這具尸體當作祖地存在的證據，我們就這樣刨出來，是不是太過分了？”
“陳溢老哥知道什么是幻境嗎？”千樹反問。
“這……”
“我曾經闖入過一個極為真實的幻境，在里面生活了好幾個月，最后由于一個細微的現象，我才知道自己被困在幻境里。”
藍朽聞言，頓時覺得不太可能，他說道：“小兄弟，你覺得我們在那天看到的人魚尸體，只是一個幻覺？”
“很有可能。”千樹點頭，“詭異生物要讓普通人產生幻覺，方法有太多了。”
“但如果……”
“村長，你真的愿意把自己孫兒送到所謂的祖地嗎？”
“我……”
藍朽忽然怔住了，神色一黯，不再爭辯。
無論墳冢里那具尸體是真是幻，挖出來看一看，似乎也并不會損失什么？
但很多村民并不這樣想。
經過這幾十年的畸形發展，這個村子里的村民，尤其是老者，都已經把這個墳墓當成了精神寄托。
見到這座墳，他們就仿佛能依稀看到生活在祖地里的孫兒們。
即使有成百上千條詭異樹藤的威脅，依舊有一群村民緩緩跟在千樹的身后。
他們手持火把，臉上的表情大多是畏懼，也有憤怒，還有極少數的希望。
有人低聲問道：“挖開了這座墳，就是對祖地的質疑，祖地那邊會不會生氣啊？”
“萬一那些怪物又回來了怎么辦？”
“有誰愿意再去勸勸那個小伙子嗎？”
“村長已經上去了，感覺沒什么用。”
幾分鐘后，在眾目睽睽之下，千樹緩緩舉起手里的鏟子。
村尾的這座孤墳很簡陋，只是由石塊與黏土堆砌而成的。
“哧！”
鐵鏟插入石塊的縫隙之中。
周圍的村民們舉著火把，皆是沉默，晃動的人影把這座孤墳圍得水泄不通。
濃濃的夜幕之下，千樹挖墳的動作很慢，將一塊塊石頭翹起，然后堆砌至一邊。
“呼呼……”
一陣詭異的夜風忽然吹過，吹得火光不停晃動。
風中夾雜著特殊的海腥味，以及一絲若有若無的惡臭，那氣息像是腐爛了無數天的海魚。
村里的青年人與小孩都沒什么反應，但老村長以及一群年紀較大的村民齊齊變了臉色。
藍朽急忙出聲制止千樹。
“小兄弟，不能再挖了，那些怪物似乎要來了！”
但千樹面色不改，手里的動作依舊，他平靜說道：“對方著急了。”