一六四九年，正月。
山東省過年后，再次下起了大雪，大地、山巒和城池都被白雪覆蓋。
若是高歡看見這幅壯闊的場景，必定會吟詩一首，“北國風光，千里冰封，萬里雪飄……”
此時，北方氣候寒冷，百姓都窩在炕上，軍隊也藏在營地中，曠野上不見一個人影，天地間白茫茫一片真干凈。
在濟南城外，一隊騎兵卻在雪地中奔馳，向著遠處冒著道道黑煙的煙囪前進。
那里是北明軍的冶煉和鑄炮工坊，有上千工匠云集于此。
這高爐正在冶鐵，工坊內匠人掄起大錘，正叮叮當當的打鐵，顯得十分忙碌。
“王爺！前面就是我們的鑄炮坊。”洪承疇揚起馬鞭，指著聳立的高爐道。
李際遇撤軍后，各方勢力休戰，天下暫時太平，不過巨大的壓力，卻向滿清和北明壓來。
洪承疇等人都預感到，下一次大戰，將是生死之戰。
如果梁軍敗了，那么天下大勢，尚未可知，各方勢力將繼續群雄逐鹿，大家都有機會。
若是梁軍勝了，那么大勢已定，高歡一統天下的腳步，將無人能夠阻擋。
屆時滿清和北明，都難逃覆滅的命運。
這讓洪承疇、吳三桂等人，都著急上火起來，想盡辦法增強自身實力，一定不能輸給高歡。
吳三桂看著遠處的建筑，不禁頷首：“洪閣老做事迅速，這么快就建好了鑄炮坊。”
洪承疇搖了搖頭，“以前就有，只是稍微擴建而已。”
吳三桂笑道：“那也不容易！這么快就造出開花彈，閣老的能力毋庸置疑啊！”
梁軍在武昌和南陽，先后使用開花彈，引起滿清和北明的注意。
戰爭促進技術的發展，還有軍事的革新。
近一百多年前，西方軍事逐漸領先中國，便與長達三十多年的戰爭有關。
明末以來，天下大亂，明朝的火器也進步飛快。
明晚期，明朝火器本來逐漸落后西方，可是短短幾十年間，魯密銃、自生火銃、紅夷大炮一一被造出來，不僅追上西方，有些方面甚至已經超過了西方。
現在梁國與滿清、偽明交戰，雙方為了勝利，都將用盡全力，相互促進著對方的軍事變革。
洪承疇道：“開花彈明朝就有，工匠只是按著兵器圖譜制造出來。這開花彈效果如何，暫時還不得知。”
“那就直接去靶場看看吧！”吳三桂揚起馬鞭，雙腿夾了下馬腹，胯下棗紅馬，便“咻”的一下沖出。
在他身后數百騎兵趨之如騖，緊隨其后，向遠處的靶場奔去。
一行人意氣風發，左牽黃，右擎蒼，千騎卷平崗。
不多時，眾人繞過冶煉作坊和鑄炮作坊，來到一片空地。
這里是鑄炮坊的靶場，內設有草人之內的靶子，而且筑了一段半里長，三丈多高的靶墻。
吳三桂等人勒住戰馬，翻身下馬，一名官吏領著一群工匠上前行禮，“卑職恭迎王爺、洪閣老、侯閣老！”
洪承疇掃視眾人一眼，發現工匠們都低著頭，臉上露出膽怯的神情，不禁微微皺起眉頭。
他早已聽說，開花彈雖然制造出來，但是操作起來十分危險。
據他得到的消息，最近一段時間，已經有十名工匠，因為試射失誤而被當場炸死。
吳三桂目光越過眾人，看見城墻前二百步處，擺著幾門短管大將軍炮，不禁抬起馬鞭問道：“那就是臼炮？”
官吏回道：“回稟王爺，梁賊那邊稱為臼炮，我們這邊叫將軍炮。”
吳三桂微微頷首，“本王聽說，此前高歡一炮定武昌，前不久，又以此炮發射開花彈，一天就破了南陽。你們既然造出了開花彈，那么就給本王演示一遍，本王要看看這炮到底有多神！”
官吏聽了吳三桂的話，欲言又止，身后的工匠們眼眸中，則露出一絲恐懼。
侯恂見眾人沒有反應，不禁催道：“還在等什么？還不給王爺演示！”
看著吳三桂興致頗高，官吏聽了侯恂的話，還是轉身，吩咐工匠們道：“發射一枚，給王爺看看。”
工匠們相互看了一眼，面露恐懼之色，可依舊只能按著要求，對一門臼炮進行裝填。
北明這邊工匠地位低下，雖然明知有生命危險，但是工匠們還是按著布置，先將火藥裝入藥室，然后放上一塊木板隔絕火藥，再加土寸許，然后將炮彈放入前膛，再隔一層濕土，最后用臘封炮口。
這臼炮操縱十分復雜，而且稍有不慎，就可以提前爆炸，甚至直接炸膛。
“大王，洪閣老、侯閣老，還請退一退，馬上就要試炮了。”官吏看見裝填完畢，遂即躬身行禮，提醒了一句。
吳三桂擺了擺手，“這么遠沒事！站的近，看得更清！”
官吏見距離上百步，就是炸膛也傷不到，于是令旗一揮，“放！”
試炮的工匠，連忙撒開丫子往回跑，只留一名兩股戰戰，打著擺子的工匠，先將炮彈的引信點燃，緊接著點燃火炮的引線，然后轉身就跑。
“轟”的一聲巨響，暴起一團白光，將軍炮和四輪車架，瞬間被爆炸撕成碎片。
那工匠沒跑幾步，就被將軍炮的炮身砸中后背，當場慘死。
吳三桂只覺得一股勁風掛過，被方才的爆炸聲駭得呆立當場。
一時間，吳三桂、洪承疇、侯恂等人都被炸膛震驚。
很顯然北明軍火炮試射失敗了。
雖說洪承疇仿造了開花彈，但是炮彈的性能，顯然無法裝被軍隊。
吳三桂陰沉著臉，“洪閣老，這怎么回事？”
洪承疇嘆息一聲，“看來只能摸高歡過河了！”
濟南城，洪承疇府邸。
這時洪承疇對侯恂道：“高歡已經量產開花彈，我們自己摸索速度太慢。侯閣老在江南素有人脈。這次本閣希望，侯閣老能夠南下，利用人脈搜集梁軍情報，竊取他們生產的開花彈的情報！”
侯恂聞語皺眉，不愿意去江南，不過思來想去，還是頷首道：“好我去。”