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車輪滾滾，顛簸中吱吱咯咯，車廂內的女人則哭哭啼啼。除了女人的哭聲，一路來，隨行左右的數百兵馬無一作聲。他們本就沒精打采，而今耳邊縈縈繞繞皆是那凄厲婉轉的哭泣聲，似乎令全軍的氣氛更為消沉了。
車夫心不在焉地駕馬，只顧著一意催促，卻沒覺察到前方地面的隱患。車行甚速，不防磕入坑陷，但聽一聲尖叫，馬車右前側軸折輪倒，就連包裹在木輪外緣的銅制輪輞也散大半釘子。車廂突如其來的停滯與兀自前奔的駑馬相互抗拒，扯斷了連結兩端的轡靷。
車廂受到拖累，再度傾斜，里頭的女人過度驚嚇，嗓子口就似塞進了棉花，想要哭喊卻也哭喊不出了。
“不濟事的廢物！”一騎聞變，從前方兜回來。旋即跳進泥濘，呼咤左右，“愣著做什么？都他娘的給老子使勁！”罵罵咧咧著就去推那側翻著的車廂。
幾人合力推了幾下，腳下打滑沒有成效，車廂內的女子自個兒撥開帷幕，爬將出來。她三十來歲年紀，本有些姿色，可經此一遭，花容慘淡、面無血色，鬟斜鬢亂的狼狽模樣哪還有半分往日那高高在上、儀態萬千的主母矜持。
“都是你！都是你！”騎士將女子擁在懷里輕聲撫慰，女子不領情地掙扎，嚎啕大哭，“若不是你執意要帶著我去那勞什子的水寨，我現在那里淪落的到這般地步！”
捶胸頓足之下，幾拳不受控制，都打在了那騎士的臉上。饒是那騎士平日對女子百般寵愛，陰
郁已久的情緒在這一刻也壓抑不住了。
“賤人！我帶你去是一片好心，不想你我分離了，誰能料到事情會演變成這樣！”
那女子聞言，遽而收了哭啼，紅著眼冷冷譏笑道：“是嗎？一片好心？我看你是聽到了那些風言風語，怕我趁你不在偷了漢子吧！”
“你......”那騎士氣到極處，反倒吼不出來。
“也是，我克死了幾任丈夫與你在一起，貪心不足百尺竿頭還要更進一步。我是天生的吟
賤胚子，你防我，也是堂堂正正、實實在在的......”
那騎士不等她說，搶先捂住她嘴，低聲咆哮：“賤人，你胡說什么！”余光四瞭，周圍的兵馬此時都圍攏上來探看情況，兩人的幾句對話想必都已經給他們聽了去。
“大名鼎鼎的‘老回回’，還怕一個女人嚼口舌嗎？”那女子掙開他手，慘笑譏諷，“哦，不對。你當不上‘老回回’之名，在我心里，能當上‘老回回’三個字的，永遠只有那個人！”
“狗婆姨，找死！”那騎士盛怒之下早沒了當日的細心體貼，揚手一記巴掌沉沉打在那女人的右頰，“再說瘋話，老子宰了你！”
“嘿嘿......‘米脂的婆姨，綏德的漢’，說的可真有道理，咱倆湊成一對，也是天意。只可惜了那一家三兄弟......”女人捂著火辣辣的臉頰，陰
森森說著，雙目直視那騎士，似乎要將他的心都看透，“我說的話，是不是瘋話，你自己心里清楚......”
那騎士自然不可能真將她殺了，怕她再多言，只能俯身子再將她攬過來，竭力平復心緒，幾乎是低聲下氣哀求道：“我馬守應說過要給你一世幸福，說到做到。人有旦夕禍福，天有不測風云。撤退奔波的事，你我也都經歷過多次，怎么這次便要發如此大的脾氣？”
那女人聞聽此言，登時鼻頭一酸，淚水簌簌就止不住了：“你每次都說的比唱的還好聽。可是自從跟了你，我哪里有過安生日子。好不容易懷上兩個孩子，都湊上你那勞什子的‘撤退奔波’小產流掉了。我今日、今日觸景生情，突然想起這事。你說，這事擱誰身上能忍得住......”說著說著已是泣不成聲。
窘迫哀愁的“老回回”馬守應拉著自己心愛的女人長身立起，遠望川河盡頭那霧靄繚繞的群山，說道：“再堅持一會兒，就到了大浮山，只要進了山，再也不用受那顛沛流離之苦了。”復柔聲撫慰，“我答應你，這次進山，好好將養，再不輕易出山了。”
右頰紅鼓鼓的呂氏淚眼婆娑，抹了抹沾滿泥水的裙擺，可發覺越抹越渾，便又哭了出來。
“后隊還有輛載貨的牛車，夫人暫且將就一下，等進山了就沒事了。”馬守應牽著呂氏的手向后走去。一路上，回營將士們都沉默著呆呆地將目光投向他夫妻二人，仿佛這一刻他們全都靈魂出竅，成了木雕泥塑的寺內羅漢。
馬守應指揮幾名兵士將牛車上的貨物卸下，扶呂氏進車廂，轉回身問詢左右親隨：“可打探到了‘革里眼’的下落。”
左右親隨搖頭道：“尚未。”
“不應該啊。”馬守應眉頭緊鎖，“革營從蘄州退來此地，當快我不少......難道‘革里眼’他遭遇了不測？”
左右親隨道：“或許革營走得急，先去了天堂寨。”
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馬守應回頭看看安靜的牛車，邊走邊道：“傳我令，繼續前進，不到大浮山不得停！”
自從張雄飛慘死澄水、馬光春叛降官軍、牛有勇水戰被俘，回營中棟梁至今所剩無幾，兵力亦只余不足千數。年近五十的馬守應難得有了種孤獨惶恐、對前路喪失信心的感受。他只覺得以自己的心力，已經難以再度擔負起主導者的角色。從九江府水寨來此的路上他就在盤算，等回到山中休養一陣，還是和羅汝才一樣，北上投奔興旺發達的闖軍為好。所以那一句對呂氏的承諾“這次進山，好好將養”，倒也不是臨時起意編出口的謊話。
萎靡不振的隊伍在回營軍官們的催逼
督令中重新挪動起來。馬守應發現這次全軍的士氣貌似必曾經任何一次失禮時都低，歸結原因，只能用期待越高、失望越大來解釋。
回營費盡心機，游說大江兩岸水賊加盟，經營籌劃了大半個月的此番水陸并進之戰，本指望擊潰武昌府官軍，一舉扭轉不利頹勢，可最終落下的結果卻令人大為沮喪。士氣渙散亦不難理解了。
好在馬守應面對這種情況可算行家里手，士氣低落，他看在眼里卻不去撩撥以免激怨成變。等到了山里沒了官軍的威脅，他才會著手大刀闊斧清理異己，并將權力再分配，拉攏值得拉攏的一部分宿老，鞏固自己的領導地位。然后擇機宣布北去投奔大有前途的闖軍，給予部下們新的盼頭、新的希望。馬守應相信，只要這一連串組合拳打下來，他仍然大有機會東山再起。
眼見將至大浮山山麓，位居前方的馬守應懸著的心慢慢放下不少。這時背后飛騎奔來傳報：“賀大掌盤子來了！”
“他來了？”馬守應怔了怔，預計中早就進山了的賀一龍，居然還落在自己后頭。不過他現在急于贏得部下的支持，賀一龍和他并肩作戰很久，情同手足，早一點與他會合，他在回營大掌盤的身份就多一道保障。
兩人很快見面。頭戴斗笠的賀一龍有兩個漆黑的大眼袋，年紀比馬守應小，但瞅著滄桑許多。和馬守應相似，他臉上光澤暗淡，都是難掩的倦怠頹靡。
馬守應見他身后尚有十余騎，便問：“兄弟這趟蘄州行，收獲如何？”
賀一龍聲音嘶啞，苦笑道：“哪有什么收獲？沒將小命丟下就算不錯了。”
“這十余騎看著精強馬壯的，不像兄弟營中人吶。難道不是兄弟新近收編的？”
回營本來以馬多著稱，然而那僅僅是尚在楚豫的時期，來到英、霍山區后，屢敗屢戰，又給山民偷襲殺傷，營中馬軍十失八九，唯一剩下的，也多老弱駑馬。回營強、革營弱，賀一龍手下戰馬更少，但眼下隨他而來的十余騎個個龍精虎猛的，只看氣勢，就不是革營舊部。
“正有個朋友要介紹給兄弟......”賀一龍似笑非笑著給身后騎士們使個眼色。
馬守應第一反應便是賀一龍聯系到了別部流寇，心中登時半是欣喜、半是緊張。欣喜在于若是對方能為己所用，那么必對自己地位的穩固大有助益；緊張于若對方傲慢無禮甚至有鳩占鵲巢的野心，那往后恐怕麻煩不少。
“馬大掌盤子，久仰了。”后隊的一名乘著高頭大馬、甲胄光鮮的青年騎士打馬近前。
“敢情閣下報個萬兒。”馬守應抱拳道。
那青年騎士聽了，輕松笑了笑道：“在下趙當世。”
一聽“趙當世”，馬守應當即幾乎跌下馬去，回頭看，賀一龍早不知跑哪里去了，取而代之的是隨后的十余騎都逼
上來，將他一人圍在了中心。
“受賀大掌盤子的引薦，有幸得見‘老回回’真容。”
馬守應雙手緊攥著韁繩，顫聲道：“你、你當真是趙、趙當世？”
趙當世面帶微笑道：“千真萬確。”又道，“幾年前趙某還曾在回營效力過。”
聯系到行蹤詭異的賀一龍，馬守應使勁搖搖頭才確認自己不是在做夢，穩了穩心方道：“賀一龍已經降了？”
“賀大掌盤子是明事理的人。”
“趙......趙總兵。你的兵在哪里？”馬守應偷眼看看周圍，除了自己那些呆若木jǐ
、不明情形的兵士，四野和風微拂，山林寂靜，看不見半點yù
戰兵馬的跡象。
“馬大掌盤子也明事理的話，趙某就沒兵。”趙當世淡然道，成竹在胸的姿態令人望而生畏，“事已至此，不用趙某多說，馬大掌盤子該知道怎么做。”
馬守應目光掠見近在咫尺的大浮山，氣急敗壞道：“趙當世，我是闖王的人，你加害我，闖王不會與你善罷甘休！”
趙當世則道：“闖王那里，趙某自有分說。但有件事得讓馬大掌盤子知道。”
“什么事？”馬守應不肯放過趙當世口中的那怕一個線索，即便這些線索或許無法為他帶來逃出生天的機會。可此時此刻，對他來說，每多說一句，他似乎都能多貪戀一分即將成為奢望的自由。
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“趙某不會加害馬大掌盤子，只不過在楚北，有些人有些事，還需馬大掌盤子隨趙某走一趟。”
馬守應正不知所措，不遠處的牛車里，有女人的呼聲傳來：“夫君，出什么事兒了嗎？”聲音細弱哀切，還帶著哭腔。
“沒事......”馬守應凝望向牛車，仿佛自言自語著說了一句，眼角的淚水也在同一時間順著雙頰流淌下來。
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