入主北京，這曾經令人心潮澎湃卻又渺遠無邊的夢想，不知不覺間，似已咫尺可期。從宣府到北京，不過三百余里，若暢行無阻，五日內可至。然而，到了這時，曾在河南、在陜西、在山西爭分奪秒的趙當世，反而變得沉穩起來。
吳三桂被反正的軍將們捆縛，將近兩萬大軍不戰而降。白廣恩、牛成虎等人負荊請罪，懇求趙當世法外開恩，趙當世暫時沒有處置他們，只讓他們安下心神，好好為朝廷效力。至于吳三桂，關在監牢，等候后續朝廷提拿。
被解救后的上莊堡，殘敗凋零，守軍不足三千。趙當世從形如鬼府洞窟的堡門走進去，一照面正是郝鳴鸞。若非郝鳴鸞當先涕淚縱橫著跪在面前，他絕對認不出眼前這個衣甲襤褸、遍身血污的漢子，竟是從前那個意氣風發的少年郎。
“這些日子，真真辛苦你了。”趙當世扶起他，仔細端詳，看著他飽經風霜摧殘的容貌，不由對自己當初的決定有些后悔，“從今日起，你就在軍中好好將養吧。”
郝鳴鸞猛搖頭道：“切莫如此，上的了戰場殺的了韃子，我即便身中千刀萬箭還能一口氣吊著。可若是讓我待在后方蒔花逗鳥，怕是小小一陣風寒就能要了我的命。”
趙當世啞然失笑，拍拍他道：“真是我大明好兒郎！”
郝鳴鸞憨直笑了笑，尋即道：“喬元柱、賀珍、孫守法他們都在節堂等著主公。”
趙當世問道：“安西王不在？”
郝鳴鸞搖了搖頭道：“他說不愿見到白廣恩等人，自先去了。又說主公既到，往后軍中一應軍政，全從主公發落。”
趙當世聞言，苦笑兩聲，淡淡道：“他恐怕不是不愿見白廣恩他們，而是不愿見我。”
孫傳庭對自己的態度，趙當世心知肚明，正如當初見史可法、何騰蛟時一樣，這些通過科舉正兒八經攀上大明朝廷的權力中心的文官，打心底里是排斥像自己這樣出身草莽的武夫的。尤其在弘光朝廷受自己擁戴而立的背景下，諸如孫傳庭、何騰蛟等輩對于前朝的追思與對舊朝的不適應，顯而易見。何騰蛟策劃立君南京、孫傳庭孤軍深入，他們都在大明這同一面旗幟下，用自己的方式與新興的趙當世競爭對抗。即便事后看看，他們的行徑或大多荒謬不可理喻，可每個人站在自己的角度，誰又不是堂堂正正，有著足夠的動機呢？在一切沒有塵埃落定前，無分對錯。
不過，趙當世用自己的方式及結果證明，他才是對的，他才是天道所在。
孫傳庭敗了，不單敗給清軍，也敗給了趙當世。他沒能拉攏姜瓖、唐通等地方勢力進一步擴充他的實力，反而將機會拱手相讓，還把兩萬人的勁旅折騰殆盡，最終落得與何騰蛟相似一敗涂地的下場，身為敗軍之將，他實是沒有臉來見趙當世的。
趙當世在宣府內駐軍三日，一方面整軍經武，一方面持續打探北京消息。期間，山東方面千里加急快馬馳來傳報，史可法、左夢庚一路明軍已攻入山東。
名義上史可法為督師、實權則cāo
控在左夢庚手上的這支明軍抵達南直隸北端的淮安府后，曾盤桓多時。既為了與淮撫兼督漕運路振飛協調后勤補給的問題，同時也掃清吞并了不少仍然盤踞在周邊的大小勢力。像降清的前花馬池副將董學禮就“幡然醒悟”，率眾重歸大明。另外占據徐宿一帶割據自雄的東平侯劉澤清亦表示聽從節制。
史可法與左夢庚本來能提早半個月挺進山東，豈料劉澤清說一套做一套，雖是滿口答應引軍來合，卻對左夢庚的連番催促置若罔聞，后來甚至開始在徐州等地構筑防線，隱隱有對抗之意。早在三月間，崇禎帝下詔命劉澤清迅速北上勤王之時，劉澤清就謊話連篇百般推脫，以至于北京城破，他的軍隊并未向北走半步，反而向南退到徐州，趁虛而入搶占了時任徐宿總兵劉良佐的地盤。
殷鑒在前，史可法等人都認定劉澤清表里不一，心懷異志，齊勸左夢庚將此事重點處理。若換做其他人，劉澤清或許還有周轉的余地，可他運氣不好，碰上的是左夢庚。左夢庚急于打進山東打向北京，劉澤清幾番推脫已讓他心煩意亂，這時聽說此人還有前科，當即一不做二不休，毫不猶豫率軍徑攻劉澤清，以武力進行剿滅。照左夢庚本人的話說便是“我是興平公，他是東平侯。公大過侯，官大一級壓死人，我打他就像老爹打不肖子孫的屁股，大有道理”。
金聲桓、高進庫、徐勇等明將率軍分數路圍攻劉澤清老本營。生死關頭，劉澤清也不肯輕易認輸，憑借徐州等地防御陣地，率萬人抵抗。數萬明軍窩里斗，在曹濮徐宿等地混戰大半個月，等到趙當世在山西大同府擊敗清軍主力時，劉澤清的老本營曹州亦被攻陷，劉澤清攜妻帶子，登上城中高樓自焚而死。左夢庚遂收編其軍，共計七萬大軍，走濟寧州向山東腹地進軍。
山東一直民變不斷，清廷不愿意分散精銳兵力四處平叛鎮守，只任命了王鰲永、方大猷、柯永盛等官員分赴地方，自募軍隊彈壓本地賊寇亂民。這些官員背靠清廷，雖能運
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用各種手段保持對地方叛亂勢力的優勢地位，但無論如何也不是數萬明軍正規野戰部隊的對手，史可法與左夢庚大軍一路上幾乎是以摧枯拉朽之勢收復土地，清廷委任官員紛紛落荒而逃，各地軍民重新打出大明旗號，響應明軍。
北京清廷即便早有準備，提前派出多鐸領兩萬八旗軍在京郊待戰，可說實話，以兩萬對七八萬勢如破竹而來的明軍，并無十足勝算。很快，阿濟格在山西潰敗的消息傳遍北京，一時間，人心惶惶，議論四起，就連一向穩如泰山的多爾袞也大為震驚。
勝敗乃兵家常事，阿濟格從北京出發時，多爾袞就以此寬慰他讓他心理壓力不要太大，多多少少做好了接受失敗受挫的心里準備。可是，多爾袞卻從未想到，他引以為傲視為天下強兵無雙的八旗精銳，居然會敗得如此慘。
山西戰局，阿濟格坐擁四萬八旗軍，是清軍主力中的主力，最后竟連戰連敗，不僅失去了山西，而且逃出生天的兵馬只剩不到一萬五千。如此傷亡，是八旗軍十余年來未有之事，更令本就兵力匱乏的八旗軍元氣大傷。
多爾袞不敢再讓多鐸南下救援山東，勒令他環衛北京。但隨著趙當世在宣府迫降吳三桂的兩萬軍隊，清軍愈有日薄西山的趨勢。
原先因剃發令群情激憤的京師及近畿地帶暗流涌動，幾乎每一日都會有探子稟報給多爾袞誰誰密謀、誰誰有不軌之舉，外敵未至，苦苦支撐在北京的清廷已如同乘舟洶涌大海，沉浮不穩，隨時都有傾覆的可能。
更令多爾袞駭然的是，阿濟格兵敗兩日后，關外沈陽有使者來報，稱有大批明軍自海上來襲，攻占遼東多處島嶼，甚至不時侵入內地，殘殺軍民。
那是鄭芝龍的水師。
從南京與左夢庚分道揚鑣后，鄭家水師依照原定計劃，先往日本平戶港停駐。鄭芝龍與日本幕府關系融洽，此前藤信亮就曾多次代表鄭家向日本幕府將軍源家光致意獻禮，鄭家也是自日本頒布鎖國令后，少數取得朱印狀可以進出日本指定港口的的外國商人。
但日本經過幾次起義以及與與紅毛人的對立事件，依然處于軍事敏感時期，鄭芝龍為了避嫌，沒有將艦隊盡數停泊在平戶，而是把主力挪到了對馬島。對馬島地處朝鮮國與日本國之間，雖從屬日本，但掌權對馬島的宗家因長期與日、朝兩邊關系莫逆，所以保持著相對獨立的特殊地位。現任對馬島中藩藩主宗義成與鄭家也有商貿往來，愿意提供港口給鄭芝龍駐軍，鄭芝龍的兩萬水師于是得以分布在對馬與平戶一線的廣袤海域。
多爾袞率領八萬八旗主力出關，留在關外的兵馬少而弱，從沈陽方面傳來的急報可知，當下襲擾遼東沿海的這支明軍，勢力遠遠超過當年令清軍頭痛的東江鎮，目前明軍水師已經攻陷了多個沿海島嶼，倘若縱容他們繼續試探下去，終不免釀出惡果。
除此之外，朝鮮國的態度亦捉摸不定。黃臺吉時期，清軍雖以武力征服了朝鮮，但朝鮮身在曹營心在漢，陽奉陰
違之舉屢見不鮮，甚至其國內部，還在暗中使用崇禎年號紀年，而將清國斥為夷狄。朝鮮國王李倧追思大明，每到元旦等佳節，均“輒行望闕禮，如對咫尺焉”，屢屢思及明朝，亦是為之太息，潸然淚下。清軍強征兵朝鮮，李倧又暗使人往大明表達苦衷請求諒解，乃至“在宮中設牌位，西向中原哭拜”。
此類種種，清廷大多知道，然因不愿背后激變，只要不太過分，都睜一只眼閉一只眼。然而，明軍掠遼東、近朝鮮，誰都無法保證，一旦朝鮮受到影響決意反水，遼東局勢將會演變到何樣地步。防范于未然，多爾袞不可能將滿清基業置于咄咄進犯的明軍與蠢蠢yù
動的朝鮮之下，無動于衷。
山西、山東明軍共有二十萬進逼
，遼東局面動蕩
岌岌可危，北京城人心浮動屢鎮難止，數重壓力如山襲來。阿濟格兵敗，更讓豪格等反對長期占據明土的滿清權貴大為不滿，趁機攻擊多爾袞，用阿濟格兵敗的事實說話，大肆質疑起他的全盤戰略。
外有強敵、內有政敵，多爾袞焦頭爛額，已經失去了對局勢的控制。
襲取燕云進而席卷天下，是為進取之計，若勢不由人，不過再回遼東。
九月初，無力回天的多爾袞收攏起阿濟格殘兵，下令全軍退出北京，退回關外。為了標榜自己入關并非與大明為敵的仁義形象，他嚴禁兵士燒殺搶掠，北京城遂得以保全。一同被帶走的，還有從南京出使清廷的左懋第一行北使團，正如趙當世預料的那樣，多爾袞攥著他們是為了當作后續與明廷斡旋的籌碼。
“叫弟兄們腳下利索些，咱要進北京摸摸那金龍椅啦！”
不遠處，郭如克大聲嚷嚷著激動地如同個孩子，他的夢想終于要實現了。韓袞、楊招鳳等人則策馬揚鞭來回奔馳著招呼著兵士，同樣滿是笑意。
趙當世看著前后綿延數里，秩序森嚴，迤邐前進著的無數兵馬，只是淡淡微笑。
此時的趙當世，距離北京城只剩下最后百里之遙。
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行百里者半九十，從流寇到位極人臣的大明宋王，趙當世腳下的這段道路只剩最后這一百里，他再也不會停下。通往北京的漫漫長路，他幾乎用了十年才走到這里。
一路東奔西跑、死中求存，鐵與血、情與義不斷描繪著他夢想中的仙鄉。道路兩側，是一望無垠的金黃草原點綴有同樣金黃的胡楊白樺，眼前的官道在平原上蜿蜒通向無盡的遠方，寂寥而又令人心旌神搖。