作為城固縣以西趙營兵馬的總負責人，徐琿在當夜就聽說了郭虎頭兵敗的消息。郭虎頭本人被擒，潰兵退回營寨與剩下的兵士會合。群龍無首，又怕武大定再次攻來，就放棄了營地，向東退到了徐琿這里。
徐琿沉穩老練，縱然失去了手下干將，外人并看不出他有任何慌張的表現。他沒有多問郭虎頭的事，而是與白旺一起，先來盤查被帶回來的這八個俘虜。
這幾個俘虜是此事的關鍵。在聽了兵士敘述后，直覺告訴徐琿，敵軍的目標就在這八人中。目的沒達到，對方未必會加害郭虎頭。換言之，只有搞清了這八人的來歷，才有可能重掌主動。
為了順利套出這幾個俘虜的消息，徐琿沒有急著拷問，而是使了個小手段，帶著人悄悄候在牢帳外頭，偷聽里頭的談話。不出他所料，路中衡一個不小心，主動說出了“郡主”兩字。同時，在入帳觀察到那個女子的穿戴后，徐琿敢肯定，自己捉到的正是當今瑞王的嫡女、華清郡主。
目標是華清郡主，那么敵軍會不顧一切來搶奪也就可以理解了。瑞王的家業，外界多有傳言，有說他的竇窖里藏有黃金百萬的，也有說他侍妾數目不遜后宮的等等。總之是玄之又玄，引人遐思。其中真假如何，早已難辨。昔日各路流寇連續攻打了幾次漢中，都徒勞無果，貪圖的可不就是瑞王的財富？不管怎么說，拿著華清郡主此等重要籌碼，勢必能讓富可敵國的瑞王大出血一回，這對于目前物資、糧秣匱乏的趙營的作用不啻大旱逢霖。
看到徐琿雙目放光，忠伯本能地將身子擋在了華清郡主身前。哪知華清郡主清了清嗓子，正聲說道：“我是瑞藩的郡主，朝廷不會坐視不理，你們困我越久，危險就越大。取紙筆給我，你們想要什么，我便替你們寫上，送去我爹爹那里，他必會如數給予。”
徐琿漠然道：“郡主是實在人，說的也都是我等心里話，只可惜，眼下事情沒那么簡單。”他見對面一個小姑娘，一不苦惱，二不慌急，反而沉著與自己開始了交涉，暗暗稱奇。加之她在蒙難落魄之際，眉宇間還是透露出淡淡的英氣，更讓徐琿早前的輕視之心收了大半。只是他為人穩重，表面上還是維持著淡定。
忠伯憤懣道：“郡主千金之軀，是當今圣上的妹妹，爾等若不想引火上身，當速速釋了繩索，送郡主回去。郡主仁慈，未必與你計較。”
徐琿笑了笑，嘴角流露出一絲苦澀：“我等反了這許久，還管什么圣上不圣上的？他住在紫禁城，坐在龍椅上，是皇帝。可說不準哪天被我等拽下來，你倒瞧瞧他說的話還有幾分斤兩？而后招招手，吩咐道：“你幾個，帶郡主去另一個帳里歇息。嗯，把那兩個丫鬟也帶上。”
兩個兵士應諾上前，惹得忠伯大急，他雙手動不了，就把身子堵在路上，喝道：“你們干什么！”
徐琿見勢，冷笑不已：“郡主千金之軀是你說的，和你們這些下人看押在一起，你覺得合適嗎？”說著，雙眉一斜，眼帶寒意，“我等雖是你口中的‘賊寇’，卻也不是不通世事的山魈野獸。傷了郡主對我沒好處，你大可把那些個愚忠收起來。”
忠伯聞言怔住，華清郡主卻輕嘆一聲道：“忠伯，福禍在天，這位將軍既出此言，想也是個有見識的。我隨他們去，你不必掛念。”說著，又小聲道一句，“照顧好自己。”言畢，不等兵士上來，自己掙扎著站了起來。
她一站起，徐琿才發現其人身材頗為修長，幾乎超過了白旺。在亭亭玉立的華清郡主面前，就連一向孤傲的徐琿竟也有些自慚形穢。
“果然是皇家名種，不與凡花俗草相若。”徐琿暗思，臉上依舊靜如死水。
忠伯見華清郡主緩步出帳，老淚縱橫，撲騰著想去追隨，但被兩個兵士死死摁在地上，無法動彈。而華清郡主也只是在出去的那一刻，微微回頭看了眾人一眼。路中衡看得真切，那張臉秀眉微蹙，眼波閃動，亦是懷有無比愁苦。
等華清郡主腳步聲消失，忠伯才被放開，“哇哇哇”哭天搶地起來。徐琿不管他，又問：“聽說這里頭還有兩個讀書人，敢請是哪兩位先生？”
郭名濤與路中衡聽他話里十分客氣，都微微詫異。他們卻不知，趙當世求賢若渴，尊重儒生的思想在營中傳播甚廣。而徐琿作為受到儒生輔佐的受益者，更是感觸良多，早沒了先前對于讀書人的怠慢。
郭名濤不明情況，不想吱聲，哪料路中衡脫口而出：“我是！”
頭前在林中，他倆曾被郭虎頭盤問過一次，這次又被徐琿問上，路中衡隱隱感覺這撥賊人似乎對讀書人有種執著。雖然說不清這種執著是什么，但路中衡自認為一旦報出了身份，待遇很有可能也會提升。被帶到其他地方，保不齊就能再次見到華清郡主，是以才這般義無反顧。
郭名濤和他恰恰相反，以他之見，官賊對立，你死我活，這股賊人一而再再而三查問讀書人，絕不安好心。然而路中衡突如其來的自報家門，讓他騎虎難下，猶豫一會兒，也只好期期艾艾承認。
徐琿沒再對他們說什么，低頭對白旺囑咐幾句后，先出去了。白旺送他到帳外，返身回來，溫言說道：“給兩位先生松綁。”
郭、路莫名其妙，然而手上身上的粗麻繩很快就被除了個一干二凈，再看白旺執禮甚恭，丈二和尚摸不著頭腦：“這、這位將軍，我、我等……”ωωω.九九九)xs(
白旺笑著說道：“二位先生放寬心。此前只因不知二位身份，這才多有得罪。現在我軍后營已備下茶水飯食，請二位前去享用。”
郭名濤目瞪口呆，而路中衡則提腳便走。他猶豫片刻，自忖自己兩個反正已是階下囚，生死由人，再擔驚受怕也無濟于事。故而心一橫，也跟著走了。
才走幾步，背后一個還被綁著的差役叫起來：“慢著、慢著，這位將軍，那咱們呢？”
側里也有一個兵士小聲問道：“把總，這幾個人怎么安排？”
“安排？全都砍了。”白旺的聲音不大，不過就在咫尺的郭名濤還是聽得清楚。他不敢回頭，加緊了腳步出去，后背在這酷熱的天氣下還是泛起一股涼意。
同一時刻，儻駱道南口，烈日當空。
幾個身著差服，手持棍棒的公人翹首而望，可大路延伸到遠處，就是不見他們想要的身影。
他們幾人都是西安府各個衙門里湊出來的皂吏，護送郭名濤與路中衡到此后與漢中府的差役交接，等候在這里。原本說好了今日午時于此間碰頭，不想時辰早過了，郭、路的到來貌似還是遙遙無期。
正午剛過，是陽光最毒辣的時候。光線照到身上，就像無數小針射來，渾身上下都是刺癢難耐。他們等得焦慮，又曬又渴，再搖搖水壺，這里頭僅有的用以消暑的水也喝得差不多了。這里沒有上官，他們心里不快，就開始不住咒罵，各種污言穢語以及抱怨不斷從他們嘴里蹦出來。
這時，遠處道上走來個身影。眾人滿懷希望瞧去，心情又是一沉。來的并不是自己久等著的大人，而是一個矮小干癟的老漢。再看之下，那老漢的肩上還挑著個擔子。擔子的兩端，隨著走路，一晃一晃掛著兩口木桶。
如果木桶里裝的是酒水，那就再好不過了。眾人想著，當下就有兩個性急的扯嗓呼問：“兀那老頭，桶里裝的什么？”
不遠處的老漢忽見對面好大一圈人，腳步立停，顯然是吃了一驚。又發覺這些人都是官府里的打扮，隨之似有退卻之意。
眾人哪容他走，雖坐地不動，口上威脅：“別走，過來！敢退一步，爺爺們卸了你。”
那個佝僂著的老漢自思擔著東西跑不過這些年輕人，沒奈何，一跛一跛走過來。他才放下擔子，還沒來得及開口說話，左邊一個皂吏一棍將他打翻在地，笑罵：“老狗，還磨蹭嗎？”
那老漢滾在地上，斑白的須發上都是黃土，在飛塵中顫抖著撐起身來，也不敢說話，縮著身子立在一邊。
他的臉黑中帶黃，一如陜南土地的顏色，密布的橫紋與褶皺，更像極了犁田而成的溝壑。風霜的痕跡在這里盡顯無遺。
幾個皂吏見他不做聲，作勢又要打去，那老漢害怕，下意識后退兩步，可那條跛腿卻不受他控制，一個不穩，令他搖晃著跪了下去。
“啊喲，老匹夫，向爺爺求饒？”幾個皂吏嬉笑著，故意吃驚地互相看，他們與這老漢素昧平生，或許是氣悶無處發泄，見對方老實巴交的土鱉樣，就是想欺侮一番找些樂子。
“桶里裝的啥玩意兒？”幾個皂吏舔了舔嘴唇，迫不及待地跑上去，掀開了桶蓋。然而蓋子一去，撲鼻而來濃烈的酸爛腐敗氣息，定睛看去，里頭裝滿了大糞尿水。
“他媽的！”皂吏們希望落空，怒火更盛。當中兩個因為動作大了些，推動了糞桶，致使一些糞水灑到了身上，愈是怨恨，口里叫著“敢耍老子”，亂棍齊下，將那老漢再次打在地上。
那老漢“哎呦”直叫喚，整個人在灰土里翻滾，不一小會兒，就像潑了一層細末，全身都是黃塵。那幾個皂吏打得累了，先后罷手，當中卻還有人不解氣，罵道：“老狗晦氣，惹得爺爺一身騷。”說著就將長棍的一端刺入糞桶攪了攪，撈起一塊污穢，往那老漢嘴里捅去。
那老漢神智不清，正大張著嘴呼氣，那長棍順勢而入，帶來一陣強烈的腥臭，令他下意識地閉上了嘴。
棍的一端還留在嘴里，那皂吏見對方咬住了自己的棍子，毒心頓起，用力將長棍在那老漢嘴里亂戳亂攪，口里直道：“好吃嗎，讓你吃個痛快！”只短短幾個眨眼，那老漢就已滿口是血，一張嘴也瞬成血窟窿。
又過了好一會兒，那皂吏實在是累了，才慢慢罷手，而那老漢的口嘴，早已稀爛一團。只見他的雙目翻白，仰面倒著，不知死活。
其他的皂吏見這慘狀，皺眉道：“你干啥將他弄成這般？若給大人們看到了，少說又要指責咱們。”
那個皂吏撇撇嘴道：“這老狗，費我好些氣力。罷了，待會兒我將他拖到林中藏起來，你幾個不要做聲。”
幾個皂吏笑了笑道：“這老漢懷里或許還有些銀錢，先摸了，你再處置。”說著，立刻就一擁而上，開始對著老漢上下其手。
眾人亂摸一陣，僅僅得了幾個銅錢，都無比失望，罵罵咧咧著站起來。正準備合力將這老漢拖走，但此時道上驀然響起了馬蹄聲。
馬蹄聲由遠而近，幾個皂吏還沒來得及躲藏，就給十余騎團團圍住了。眾人看去，領頭的是一個年輕的將軍，在他身后，都是清一色武人打扮。只有側里立著三騎，坐上之人乃是儒生模樣，皆是怒目視來。