瑞祥殿前，蕭常終于悻悻而走。
不是誰都能扛得過皇太女那張嘴，如果扛得過，皇太女還有腿。
只是皇族活著就要戰斗，一場解決，還有下一場。
果然，沒過多久，太后傳召。容和殿大管事李貴公公親自催請。
鐵慈出門前，把身上月白長袍換了一身純黑的勁裝。外頭還罩了披風。
她每次去見太后，多半都穿深色衣服，大家見怪不怪，只伺候她近身衣物的太監小蟲子照例咕噥一句，“穿黑也就罷了，還穿這么多，也不怕熱。”
鐵慈捏一把他粉嫩臉頰，耍了一句戲腔，“斜風細雨作春寒呀——”
她飄飄灑灑地走了，小蟲子看一眼艷陽天，一臉迷醉。
“出來啦，收衣服啦，殿下說了，今晚一定下雨啊！”
鐵慈可不知道自己的腦殘粉小蟲子把她當成了天氣預報，她走到離容和殿不遠處的一處拐角處，忽然停下，瞄一眼簌簌而動的花樹，道：“小小，是你嗎？”
花樹后安靜半晌，靜悄悄走出一個人來，頭垂得沉重，步伐邁得艱難，看上去下一刻就仿佛準備去跳崖似的。
鐵慈見怪不怪。
戶部尚書之子顧·重度社恐患者·小小是也。
鐵慈和身后那群看似護衛實則押送的太監們道：“都走開些。”
眾人都知道這位顧公子的毛病，不敢走遠，便紛紛轉過身去。
顧小小頓時天也晴了，日頭也亮了，渾身也松快了，快步過來拉住鐵慈袖子，道：“你要去太后宮里？我陪你去。”
鐵慈看著自己一起玩泥巴長大的竹馬閨蜜，笑道：“今兒怎么敢去太后那里？你不是最怕容和殿？”
“瞧你這話說的。”顧小小眨巴眼，“我有不怕的地方嗎？”
鐵慈哈哈笑一聲，拍拍他的肩，“行了，別去容和殿，不然僵尸一樣硬在那里，我扛都扛不動。去我殿里等我，一會就好了。”她悄聲附在顧小小耳邊，“管好我宮里人，我去太后那里的事，別讓人告訴我母妃。”
顧小小知道她脾氣，也沒說什么。點點頭讓開兩步，李貴跟上來，謙卑地沖顧小小彎彎腰，顧小小立即退開三步。李貴抽了抽嘴角，沒指著這位回禮，更沒指著他交談，正要過去，卻聽顧小小結結巴巴地道：“……李……李大伴……您照應著點……回頭我……我……我有……”
一句話說了半天，李貴維持著半鞠躬的姿勢聽出了一頭汗，恨不得替他把話說完。還是鐵慈解了圍，道：“大伴起來罷。小小的意思你明白。”
李貴舒一口氣，暗暗捶一捶腰，對顧小小笑道：“太后向來疼愛殿下，您放心。”
顧小小垂下眼睫，再次迅速退后，看著一行人遠去，才一臉失神地往瑞祥殿去了。
這邊鐵慈跨進容和殿門，并沒有直接見到太后，聽太后身邊掌事姑姑說請去小佛堂，她扯了扯嘴角。
吱呀一聲重門開啟，日光照不進小佛堂。
站在門口，迎面便是浮沉的灰，在幽幽的香燭光芒里劃出淡金色的軌跡，像一道被激活的，藏著幽深祈愿的符。
鑲金瓔珞的佛像半掩在沉厚的帷幔后，一指拈花，唇角的一邊微微翹起。那笑容承載天地眾生，卻不見腳下三分。
鐵慈也露出一個一模一樣的笑，跨進門去。身后又是吱呀一聲，門立即便被關上了。
鐵慈解了披風，扔在門邊。
眼前一片濃重的黑，嘶啞的老婦人聲音響得突兀。
“請鞭！”
一個蒲團無聲滑過來，鐵慈很麻溜地跪了，
一邊跪，眼神卻在殿內梭巡，還沒從一片烏漆嘛黑中找到目標，就忽然頭皮一炸心頭一冷。
一股冰冷的氣息如寒霧般無聲蔓延而來，似無數藏在黑暗中的黑蛇，垂著陰冷的眸，逶迤游動，尋著血肉的目標。
鐵慈甚至能感覺到那氣息分作幾股，爬上她的膝頭，緩緩探上頭頂，沉沉地壓住了她，再閃電般貫通全身。
這種被壓制住搜索血肉經脈的感覺，很容易便能讓人汗流浹背，鐵慈卻很平靜，只穩穩地跪好了。
因為這感覺她太熟悉了，從她第一次在這個小佛堂里意圖奮起，被這股氣息狠狠壓在地下，并因此病了一個月后，她便知道，太后身邊有能人。
否則一個女子，如何能在吃人的后宮百戰百勝，直至走上人間尊位。
傳言里，這世間有幾位大能者，神通非常人所能及，一人可安邦，一人可亂國。只是這樣的人間殺器，也不會輕易為人所控，只隱于傳說中，散于天地間。歷代帝王將相，多少人遍尋而不得，后來，傳說便只成了傳說。
鐵慈卻一向認為，傳說由現實而來，從來不是無根之木。
那股氣息搜索過她體內后便悄然散去，但威壓仍在，鐵慈只沉默著，眼觀鼻鼻觀心。
前方有人掀簾而出，步伐聲沉雄，顯見下盤很穩。
有東西長長地拖在地上，暗黑色，閃爍著烏金的光澤，那是牛筋九蒸九曬的鞭子再絞了金絲。
揮起來風聲像咆哮，鐵慈聽過很多次。
那人站定，金光一閃，下一瞬咆哮聲起。
“啪！”
像山岳砸在了背上，閃電刺穿了骨髓，烈火燒著了靈魂，那一片炸痛卻像炸在了腦海中，眼前一片閃爍著金光的黑。
老婦人的厲喝像穿破了霧障，尖銳又凌厲。
“鐵慈，你忘記了鐵氏皇族的榮光嗎！”
鐵慈咽下喉間一口腥，仰首，汗珠自下頜滴落，“沒有！”
“啪！”
鐵慈猛地一個抽搐，卻在即將歪倒前伸手撐住了地。
指尖摳在了金磚縫隙里，嗤一聲輕響金磚四分五裂。
“鐵慈，你忘記了天賦神族的尊貴了嗎？！”
“沒有！”
“啪！”
狂雷伴隨著烈電，卷著漫天的烏云，收攏了宇宙間巨力一束，呼嘯著砸在少女清瘦的背脊上。
砰一聲悶響，鐵慈另一邊手肘也砸在了地上，她最終還是沒倒下，卻沒能控制住一口烏血噴出三尺。
“鐵慈，你忘記了鐵氏皇族曾經的恥辱了嗎？！”
“沒！有！”
風聲收，雷停電滅，清凈無為檀香彌漫的佛堂里，再次恢復了死氣沉沉的靜。
誡鞭只能三鞭，這是規矩。
蕭太后說她不會壞了祖宗規矩。
鐵慈雙臂撐在地下，低聲咳嗽，一邊咳嗽一邊想笑。
最守規矩的最不守規矩。天知道。
誡鞭三問，真難為她老人家從已經腐爛的皇族內卷里找出這么古老的舊例。
這還是鐵氏皇族當年建國前，開國皇帝因為年輕時篳路藍縷，磨折艱難，怕子孫后代享有了花花江山之后，便沉迷榮華，耽于享樂，失了祖宗們的銳意進取之意。特意設置的規矩。
榮光不必多言，恥辱指的是建國初期，大乾勢弱，多次被周邊大滇、蘭納、達延等國聯合進攻，乾高宗更曾被俘過，還是舉全國之力才贖了回來，是大乾歷史上人人不敢忘的恥辱。
天賦神族是指早先這處大陸，有許多的天授之能者，但后來因為各種原因，這類人越來越少，越來越珍貴，而鐵氏家族是少有幸運能繼承一部分天授之能的家族，最早起事時，也是以此為噱頭，稱天賦之能為神授，是上天降大任于鐵氏，由此才于亂世崛起，奪天下之鼎，創百代之基。
隨著血脈的繼續稀釋混雜，鐵氏皇族繼承天賦之能的人也在逐代減少，后來只剩下皇族嫡系才有可能，也因此三代之后，鐵氏皇族便定下規矩，只有擁有天賦之能者，才能繼承皇位。
天賦之能的開啟有早有晚，有的生來就有，有的后天觸發，最遲的，到十二歲也就一定顯露端倪了。
而鐵慈至今十六，沒有天賦之能。
歷史上那位倒霉的被俘的乾高宗，也是鐵氏皇朝至今為止唯一一個沒有天授之能的皇帝。
這便成了無天賦之能不能繼承皇位派的最有力的佐證。
時隔數代，同樣的境遇落在了這一朝。
從十二歲開始，鐵慈在眾人心目中的地位，表面無甚變化，暗里一落千丈。
曾經為她風采折服的臣子們，開始勸父皇廣納后宮。在皇帝多年無所出之后，又開始勸皇帝過繼偏支子弟。
曾經還算安穩的世家，開始蠢蠢欲動。
曾經立誓忠于大乾的三藩，以遼東為首，漸漸不再恭順。
如果不是皇帝始終堅持鐵慈的皇太女地位，堅持偏支也沒有天賦之能那還不如鐵慈，或許現在鐵慈，要么在皇陵數虱子，要么在皇陵喂蟲子。
只有太后，堅貞如一，從開始到如今，都對她不好。
有時候，對女人最惡毒的往往就是女人。
鐵慈遲遲沒有開啟天授之能，太后便搬出了祖宗規矩。
誡鞭三問，在大乾皇族歷史上也不過堅持了數年，就沒有了繼續。憶苦思甜這種事，從根本上來說就是沒事找虐。既然天下已承平，江山都在我手，又何須臥薪嘗膽？那是亡國之君才干的事呢。
但太后說，鐵慈不馴散漫，還沒有天賦之能，是皇族恥辱。這承載了老祖宗教訓和期望的誡鞭，就該她好好承受著。
誡鞭老規矩是每年祭祖祭天時一次而已。可太后這時候又忘了規矩，心情好時來一次，心情不好來一次，來大姨媽來一次，不來大姨媽來一次，鐵慈如果做了什么不合她意的事，也無需質問審查，啪啪啪就行了。
鐵慈并不是逆來順受的人，也試圖反抗過，結果十三歲的少女，在絕對武力面前，受到了人生第一次慘痛的教訓。
到如今，她聽太后傳召，依舊談笑風生，從不帶人，只熟練換上黑衣。
這些事，她沒讓父皇知道。
父皇知道，必定是魚死網破。可是現在，網是遮天大網，魚是受傷魚苗，還沒到拼死一掙的時候。
宮中處處是太后的人，撕破臉，某個深夜一床大被就能悶了她父皇去。
沉雄的腳步聲隱入簾后，唰唰的鞭子拖地聲響遠去，地面留了一道深紅的痕跡，隱約還有些細碎的血肉。
緩慢的腳步聲響起，一步三停，獨屬于太后的步伐，鐵慈每次聽見腦海中都會浮現出一只大腹便便的花斑癩蛤蟆。
花斑癩蛤蟆蹲在她身前，秋香色灑金的袍子拖在鐵慈臉上，鐵慈半趴著的姿勢抬起頭，抓住袍角擦了擦臉。
太后一雙沒什么情緒的眸子凝在她臉上，細聲細氣問她：“慈兒，你可有悔？”