一聲慘叫，剛剛趕來的赤雪遙遙跌倒在彎橋之上。
鐵慈坐在屋前，景緒和萍蹤死死地按著她的肩，她卻已經不掙扎了。
整個屋子已經卷入火焰之中，凝芳閣內的護衛提著水桶趕來救火，他們不認識皇帝這一批人，鐵慈來的很少，進入也是通過秘密通道，不見外人。
那一群人吵吵嚷嚷的救火，這一群人沉寂如死。
忽然景緒抬頭，萍蹤也道：“什么聲音？”
兩人抬頭，就看見天際一道冷光劃過，那光明明來自極其遙遠的地方，卻能在半空中凝而不散，宛如一道穿刺天地的玉柱，轉眼便要抵達。
渾渾噩噩的鐵慈抬頭。
一瞬間眼前掠過這光，也掠過那年在魃族山谷所看見的那幅畫。
一道光從街道這頭穿到那頭，正當鼎盛時期的三狂五帝之首毫無抵抗能力，從此不得不和知己分離，蟄伏南疆二十年。
她什么都沒想，兩只手抓住兩個人，全力一閃。
下一瞬水花濺起半丈高，三個人跌入水池，三人都覺得頭頂猛然大亮，一時間什么都看不清，刺目的白光中只感覺到什么東西噗噗濺起灑落頭頂，四面景物仿佛都在無聲中消弭。
片刻后，白光消失，萍蹤一轉頭，啊地一聲。
水上原本有拱橋，現在，那半邊橋消失了。
而橋前，鐵慈方才呆過的地面上，現出了一個臉盆大的洞，從四面翻濺的泥土量看，那洞極深，現在那洞上面支著一個人，或者說只有半個人——一半衣裳整齊，連頭發都沒亂，另一半卻完全消失，只能看見齊整的森然的骨架。
那是個來救火的護衛，水桶還拎在手里，水甚至都沒漏出來。
半晌，萍蹤喃喃地道：“這是什么武器……”
景緒臉色卻極其難看，看著自己的手掌。
他方才被鐵慈拽跌的時候，手伸出去，被白光邊緣掃到。
現在那里少了一根小指。
疼痛到此刻才襲來，他看著那無比齊整的切面，咬牙掏出金瘡藥自己包扎了，然后起身，一言不發就走。
鐵慈冷聲道：“站住。”
景緒理也不理。
“怎么，嚇破膽了？”鐵慈道，“二十年前逃過一劫，至今遺患猶在，連面對的勇氣都沒了？”
“我若早知是這些人，我才不卷入這渾水。”景緒背對她，聲音沙啞，“你少諷刺老夫，這些人根本就不能算人，大乾根本無法抵抗他們，還是你以為，你能超越當年的三狂五帝？”
“我不是你們三狂五帝，但我是整個大乾，最了解他們的人。”鐵慈道，“跟著我，保護我，你還有機會活。否則就和當年一樣，你們這些大乾強人，一樣是他們首要清除的目標。用他們的話來說，你們是危險分子，不安定因素，首要剪除目標。”
當初看見那幅畫時，她懷疑過師父出手，但是想不明白，師父一個商人，為什么要將三狂五帝打入塵埃。
如今才算有些明白了，三狂五帝當初主要在盛都，為各王府所供奉，當年師父很可能帶著任務來，挑選了她，自然要卷入政爭。無論是出于擁戴鐵儼這一系奪位，還是為了將來她們入侵大乾，三狂五帝這樣的強力人物都不能留。
所以冰湖救人，也許從來就不是偶然。
世上所有的運氣，都暗中標價，所有的恩惠，都最終索要報酬。
“現在首要剪除目標應該是陛下吧？”景緒點了點那個洞。
“是，然后呢？殺了朕，下一個是誰？”
景緒不說話了。
鐵慈打開了丹霜最后扔出來的那個小盒子，里頭是一支針劑，鐵慈二話不說給自己注射了。
她不能被感染，她如果死了，丹霜就白死了。
大乾也會就此亡國。
她最后看了一眼在火光中不斷崩塌的屋子，對伏地痛哭的赤雪道：“丹霜的骨灰，就你負責收了。”
“如果沒有機會好好葬她，就將骨灰仔細收好。”
“你知道盛都所有的躲藏地方，所有的我們的布置，所以從今天開始，我要你在保護好自己的前提下，提供給盛都百官和百姓最大限度的保護。”
“我已經傳令戚凌、夏侯淳、不青和阿扣，宮衛、九衛、魃族的一半人，盛都所有兵力，都會留在盛都，執行戰時應急政策，軍權自然還在他們自己手里，你要做的是和他們互通信息，防止瘟疫傳播，保護能保護的所有人。”
“敵人若非迫不得已，不會大肆殺戮。因為他們需要人，需要穩定運轉的國家，我猜，就算散布毒素，在目前還沒到矛盾不可調和的情況下，應該也不是最烈最不可挽回的那種，主要目的，是威懾和鎮服。”
“而且實驗室也給我毀了，我猜他們物資的儲備量不足，且會在過往幾年內儲存在實驗室一部分，所以他們現在行事會更加審慎，不到迫不得已，不愿和我們的百姓軍隊正面沖突。”
“我們還有機會。我給你們的這段時間的政策，就是非暴力不合作。消極抵抗，只要保障最基本的民生，其余一切政事運轉都停滯擱置，所有資源都轉入地下，不給對方接觸到任何資源的機會。”
“掌握重要工程和礦產信息的所有官員都予以軟禁，消失于人前。”
“全國所有的地圖和軍力布防圖等密檔，如果被發現，直接毀去。”
“所有參與這次聯名上書要求改革的激進學子，一律以勾結外敵謀反為名下獄，所有參與此事的官員，一律去職下獄。”
“我要求你們在保全自己的前提下，盡可能消滅對方的人員和力量。他們的人員很寶貴，且不會留在盛都太多，你們前期可以麻痹他們，我不管你們用什么手段，醇酒美人，明槍暗箭，光彩的不光彩的，都行。等到他們疲倦，或者大意之后，各個擊破。要想法子掠奪或者毀去他們的武器裝備。后期如果他們一直沒有能成功，可能會采取極端手段，所以提前讓他們失去力量很重要。”
“對方應該快要到了，還有許多沒來得及交代的，你回去重明宮須彌座下暗格尋找，那里有我給你們的信，照做就行。”
“最后，動用我們的輿論力量，在百姓中散布敵人想要奴役統治我們的根本目標，告知他們對方的危險性和我們可能面臨的可怕未來，告訴他們我們面臨是亡國之危，告訴他們，不管對方說了什么，不管對方多強大，但朕不會死，不會放棄盛都，不會放棄大乾，朕，一定會回來。”
赤雪抬起紅腫的雙眼，聲音顫抖，“陛下……您要去哪里？現在的盛都，不能沒有您！”
“現在的盛都，不能有我。”鐵慈答。
因為她才是最主要的目標。
她在盛都，對方就會不斷追捕，不死不休，在這個過程中，手段會逐步升級，且越來越沒有顧忌。
這從他們一開始就散布毒素就能看出來了。
他們用那道可怕的光，用能碾平山林的巨型戰車，用能夠爆出巨大花火殺傷力無窮的槍炮，用這個時代的人沒有見過甚至無從想象的各種可怕的，能夠瞬間摧毀無數人命的武器。
他們不會顧忌大乾百姓的性命，便如大象不會避開腳下的螻蟻。
在這個過程中，不斷升級的武力打擊，會將多少樓臺夷為平地，將多少性命化為虛無？
她在實驗室，看見那個轉眼被穿透眉心的學生，在方才，看見那只剩一半的護衛，心里便知道，只要她在，人口密集，集合大乾無數重要建筑，文華百年的盛都，就會毀于戰火。
她只能離開。
去往早有準備之地，去往地廣人稀之地，將對方絕大部分有生力量引出盛都，決戰在青山荒地和雪原之上。
那樣，即使對方使出滅絕手段，為害也好，遺禍也好，都將大幅減輕。
而她，要將這些侵略者的主要力量，都留在那些無人之地，用大乾厚重的黃土，徹底埋葬他們的野心。
她知道。
這一路會九死一生。
但她別無選擇。
天際傳來嗡嗡聲響，隱約可見有光。
鐵慈起身，面前是一泊荷池，這個季節只剩下殘荷，斷莖枯葉，依舊零落在水面上，看起來有點有礙觀瞻，不過這里本來就是廢園，倒也并不突兀。
鐵慈躍上那叢枯荷。
腳下很穩定，枯荷竟然沒有搖擺，仔細看去才能發現，那支枯荷是假的，掩藏在眾多衰敗荷葉之中，其上還做了許多斑斑銹跡，看上去天衣無縫。
鐵慈腳下微一用力，枯荷發出咔地一聲。
下一步鐵慈又落在另一支假枯荷之上，又是一聲“咔。”
鐵慈每一步都落在那一片荷叢中的假枯荷之上，咔咔之聲不絕，景緒等人跟隨在后，完全無從捉摸那些假荷葉在哪，直到十數聲之后，一聲長響，池水水位忽然在降低。
片刻之后，便泄了個干凈，現出河底，一扇石門正在緩緩開啟。
開啟后的石門內，隱約可見向下的滑梯。
景緒也不禁心中暗贊這機關設計真是妙絕。
鐵慈當先，幾人都滑了下去，景緒注意到鐵慈滑下去之前，手在門邊扣了一下。
落地后，里頭風入油燈自燃，照見偌大的一間石室。
迎面就是一張極其精細的大乾輿圖。
輿圖上城池俱全，山陵起伏，只是并未標明軍隊糧庫等重要裝備之地。倒是在幾處插了旗。
另外，輿圖上最多的是一個看上去十分光彩燦爛寶石標志，密密麻麻，盛都尤其多。
都認得是瑰奇齋的標志，幾年來，因為太師得勢，瑰奇齋規模不斷擴大，發展極其迅速，幾乎可以說是“凡有井水處皆有瑰奇齋。”
有個笑話說，在盛都隨便撒泡尿，都有可能撒在瑰奇齋的地盤上。
地圖上也有一些別的標志，還有以顏色標出的各種路線。
鐵慈對著輿圖沉默良久，萍蹤看著圖，眼里都是圈圈，喃喃道：“好多瑰奇齋……”
景緒哼了一聲。
確實多，多到密織如網，走哪都能撞到這網。
如果這些瑰奇齋都擁有強大的超越現今的武器，那這盛都，誰都走不出去。
就算是已經標出來的那些路線，也未必就安全。
頭頂忽然傳來震動之聲，此處已經是極深的地下，震動依舊如此鮮明，可以想見上頭一定出了大事。
鐵慈在這一刻，提筆在輿圖上畫了一道線。
她畫得很快，景緒只感覺到那條路線十分曲折。
隨即燈光暗下，鐵慈從輿圖旁取下一個小包，順著通道往前走，一邊走一邊從墻上取下兩個背包，分別扔給景緒和萍蹤。
她一個人走在前面，萍蹤跟在她身后，甬道深長而幽暗，壁上油燈光暈淡淡，她的身影單薄纖細，被燈光染得輪廓模糊，似要就這么走進濃長的黑暗中去。
萍蹤忽然心中一跳，下意識追上兩步，偏頭看她。
就著暗色微光，她看見那腮邊微光閃爍，一滴淚珠，正順著鐵慈下頜，無聲滴入她衣領之中。
消失不見。
萍蹤怔在當地。
她自從當年鬼島初遇，到今日伴鐵慈逃亡，哪怕當初重明宮前，她也未見過鐵慈一滴淚水。
她永遠記得那年風雪里，蒼白堅冷的鐵慈，坐在重明宮須彌座上俯瞰敵人，眼底只有血火和這天下。
直到今日，幽深甬道之內見這一滴淚。
這一霎她亦覺巨大的悲慟席卷全身。
當年那一刻，鐵慈失去所有摯愛的人。
如今這一刻，她失去最后的信念和支柱。
她所信任的，愛戴的，忠誠的，向往的，愿意以終身熱血去奉獻的。
傾毀于眼前。
原來恩情是別有用心，原來扶持是暗藏欺騙，原來教導是包藏禍心，原來最終師父想要的，是她拿命拿一切來護的天下。
最后，她親眼看著自幼陪伴情同姐妹的丹霜，處于師父和她的夾縫之中，被逼自盡于前。
原來她掙扎努力那么久，想要主宰自己人生的自由，到頭來卻發現，自己還是一個傀儡。
萍蹤只要想想，就覺得窒息。
先前她看著鐵慈很快恢復冷靜，心中還想，皇帝是歷練出來了，這樣的慘事，轉眼也就平復了。
然而此刻，看著前行中默默流淚，卻依舊沒有停步的鐵慈，萍蹤一貫沒心沒肺的心腸，也一陣難言的絞痛。
她恍恍惚惚地想。
這個皇位，多少人趨之若鶩，翻開史書，為它爭競流血者比比皆是。
可是若那些人知道為了它要付出這般慘重的代價，他們還愿意嗎？
她沒有答案，只知道此刻自己心中，涌現出對這人生的巨大不耐。
天地不仁，以萬物為芻狗。