紙的發明、發展也是經過了一個曲折的過程。公元105年發明造紙后，造紙術就從河南向經濟文化發達的其它地區傳播。蔡倫被封到陜西洋縣為龍亭侯，造紙術就傳到漢中地區并逐漸傳向四川。據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說，蔡倫生前也向家鄉傳授過造紙術。東漢末年山東造紙也比較發達，出過東萊縣（今掖縣）的造紙能手左伯。公元二世紀造紙術在我國各地推廣以后，紙就成了和縑帛、簡牘的有力的競爭者。公元三到四世紀，紙已經基本取代了帛、簡而成為我國唯一的書寫材料，有力地促進了我國科學文化的傳播和發展。公元三到六世紀的魏晉南北朝時期，我國造紙術不斷革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又擴展到用桑皮、藤皮造紙。在設備方面，繼承了西漢的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模，用一個活動的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張濕紙，提高了工效。在加工制造技術上，加強了堿液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、涂布紙、填料紙等加工紙。
從敦煌石室和新疆沙磧出土的這一時期所造出的古紙來看，紙質纖維交結勻細，外觀潔白，表面平滑，可謂“妍妙輝光”。公元六世紀的賈思勰還在齊民要術中，專門有兩篇記載了造紙原料楮皮的處理和染黃紙的技術。同時，造紙術傳到我國近鄰朝鮮和越南，這是造紙術外傳的開始。
公元六到十世紀的隋唐五代時期，我國除麻紙、楮皮紙、桑皮紙、藤紙外，還出現了檀皮紙、瑞香皮紙、稻麥稈紙和新式的竹紙。在南方產竹地區，竹材資源豐富，因此竹紙得到迅速發展。關于竹紙的起源，先前有人認為開始于晉代，但是缺乏足夠的文獻和實物證據。從技術上看，竹紙應該在皮紙技術獲得相當發展以后，才能出現，因為竹料是莖稈纖維，比較堅硬，不容易處理，在晉代不太可能出現竹紙。竹紙應該起源于唐以后，而在唐宋之際有比較大的發展。歐洲要到十八世紀才有竹紙。
這一時期的產紙地區遍及南北各地。由于雕板印刷術的發明，興起了印書業，這就促進了造紙業的發展，紙的產量、質量都有提高，價格也不斷下降，各種紙制品普及于民間日常生活中。名貴的紙中有唐代的“硬黃”、五代的“澄心堂紙”等，還有水紋紙和各種藝術加工紙。唐代的繪畫藝術作品已經有不少紙本的，正反映出造紙技術的提高。
在公元十到十八世紀的宋元和明清時期，楮紙、桑皮紙等皮紙和竹紙特別盛行，消耗量也特別大。造紙用的竹簾多用細密竹條，這就要求紙的打漿度必須相當高，而造出的紙也必然很細密勻稱。先前唐代用淀粉糊劑做施膠劑，兼有填料和降低纖維下沉槽底的作用。到宋代以后多用植物粘液做“紙藥”，使紙漿均勻，常用的“紙藥”是楊桃藤、黃蜀葵等浸出液。這種技術早在唐代已經采用，但是宋代以后就盛行起來，以致不再采用淀粉糊劑了。
這時候的各種加工紙品種繁多，紙的用途日廣，除書畫、印刷和日用外，我國還最先在世界上發行紙幣。這種紙幣在宋代稱作“交子”，元明后繼續發行，后來世界各國也相繼跟著發行了紙幣。明清時期用于室內裝飾用的壁紙、紙花、剪紙等，也很美觀，并且行銷于國內外。各種彩色的蠟箋、冷金、泥金、羅紋、泥金銀加繪、砑花紙等，多為封建統治階級所享用，造價很高，質量也在一般用紙之上。
這一時期里，有關造紙的著作也不斷出現。如宋代蘇易簡的紙譜、元代費著的紙箋譜、明代王宗沐的楮書，尤其是明代宋應星的天工開物，對我國古代造紙技術都有不少記載。而天工開物第十三卷殺青中關于竹紙和皮紙的記載，可以說是具有總結性的敘述。書中還附有造紙操作圖，是當時世界上關于造紙的最詳盡的記載。經過元、明、清數百年歲月，到清代中期，我國手工造紙已相當發達，質量先進，品種繁多，成為中華民族數千年文化發展傳播的物質條件。
宋代竹紙發展很快，市場上十之七八是竹紙。就產區而言有四川、浙江、江西、福建、廣東、湖南、湖北等，最盛之地當推浙江、四川。在工藝上宋代竹紙大多無漂白工序，紙為原料本色，除色黃之外，竹紙也有性脆的缺點。
元明時期竹紙的興盛創造了歷史新篇章，尤以福建發展最突出。使用了“熟料”生產及天然漂白，使竹紙產量大有改進。
明朝時候有個科學家叫宋應星，他寫了一部天工開物，里面就講到造竹紙的方法：先把竹子截斷，剖成竹片，拌了石灰浸在水塘里，再取出來煮爛，制成紙漿，然后用繃在木架上的竹簾子從紙漿面上蕩過去。這樣，竹簾上就留下一層纖維，把這層纖維揭下來烘干，紙就制成了。當時用石灰等蒸煮紙漿，實際上就是化學處理法。這以經是一套相當完整的造紙方法了。
清代由于造紙業的大發展，麻及樹皮等傳統造紙原料已不能滿足需要，竹紙在清代占了主導地位，其他草漿也有發展，河南、山東、山西等地有人用麥草、蒲草。陜西、甘肅、寧夏有人用馬蓮草，西北用芨芨草，東北用烏拉草。造些野生草類植物，在清代末期當地居民已用以制造粗草紙。我國用蔗渣造紙始于清末，張東銘在徐家坡設一造紙廠以蔗渣為原料，對此清朝續文獻通考卷三八四有記載。清代草漿生產技木有了很大進步，用仿竹漿、皮漿的精制方法制取漂白草漿。著名的涇縣宣紙就是用一定配比的精制稻草漿和檀皮漿抄制而成，其生產工序一直延續至今。蘆葦在清末也有使用。據光緒三十二年東方雜志三卷3期載：“陳興泰在漢口橋口地方，設一造紙廠，先后以蘆漿（蘆葦）、蔗渣、稻草桿等物，試造日用紙張，有成效”。
造紙術西傳后所用的原料及工藝仍習我國之故，以麻和破布為主，不過歐洲的破布普遍是棉纖維，成品紙不如中國產品柔順薄韌，而且破布日感供不應求。到19世紀末，在歐洲產業革命的推動下，以木材為原料的機制紙迅速發展，并普遍認為木材是一種較好的造紙原料。我國在滿清末年和民國初年也逐漸出現了機械化的造紙廠，木材和非木材原料均有使用。