“按理說只有事先在我這里報名的人才能來，但誰讓你們的這位年輕朋友如此英俊呢？我這里的姑娘們都喜歡這種男人。讓你們參賽倒是可以，但報名費還是要交。
一個選手可以帶兩個朋友入場，報名費20克朗，我知道這相當貴。但我這里只留下總報名費的20算是抽成，剩下的八成，按照1：2：2.5：2.5的比例，分給進入半決賽的四人。當然，冠軍最后還可以拿到那張羅德牌作為獎賞。一旦贏了，賺到的可就不止那20克朗了。”
20克朗的報名費按照匯率，相當于接近250鎊，這筆報名費可著實不是一筆小數目。
“什么牌？”
夏德問道，于是弗雷夫人微微探頭，湊到夏德耳邊說道：
“古代煉金術·化龍石。”
夏德一怔：
“這不是”
傳聞中那位商人死后，流散在月灣的三張昂貴羅德牌之一。
弗雷夫人略顯得意的點點頭：
“我手里一直有這張牌的情報，但你們誰都不愿意買，所以我就自己把它弄到手了。怎么樣，這張牌，值得你花掉20克朗來賭一賭吧？”
當然值得，“古代煉金術”系列也是最古老的羅德牌系列之一，其中大名鼎鼎的古代煉金術·賢者之石、古代煉金術·蛇形醫劑、古代煉金術·不老藥、古代煉金術·萬能溶劑，在近代每一次出現都能在拍賣會賣出至少600鎊的高價，這是正常特殊規則羅德牌的10倍價格。
“這張牌你是從哪里弄到的？”
夏德好奇的問道，一方面想知道三張牌最后一張的線索，一方面也還記得“軍情六處”失蹤的那個潛伏者的死就與此有關。
弗雷夫人笑了一下：
“如果你能贏到最后，我當然可以告訴你，但你們帶夠錢了嗎？”
感謝上午的摩森侯爵，他可是贊助了三人不少的行動經費。
總之，雖然費了一番周折，但最終三人還是成功進入了帕西法爾俱樂部，并很快找到了正在桌邊整理自己羅德牌牌組的船長。
與高大的吸血種和那雙大手相比，羅德牌簡直就像是小紙片。而見到夏德三人出現，這位吸血種船長非常驚訝的說道：
“伱們找我到底想要說什么？居然都追到這里來了.等等，你們不會連比賽的門票錢20克朗都付了吧？”
“沒關系，反正不是我們出錢。”
貝恩哈特先生說道，在船長對面的椅子上坐下，夏德和阿爾貝先生則站在他的身后：
“我們想和你談談那封‘威脅信’的事情，實際上上午的時候，我們已經去找了.”
“可以等一下嗎？”
依然在整理牌組的船長說道：
“我現在要集中精力準備一會兒的牌局，20克朗的費用可不便宜。有什么事情，我們可以在之后再談嗎？你們瞧，就算我進入了決賽，你們也只用等兩個小時。如果我運氣不好，你們連兩個小時都不用等。”
“這可是涉及到你生命安全的事情。”
夏德警告道。
“生命安全？我是跑船的人，我隨時都會有生命危險，但只要貨物的價值足夠高，那么一切都是值得的，沒這種覺悟我可走不到今天。現在，這次的羅德牌的價值就很高。”
魯道夫船長這樣說道，貝恩哈特先生還想說話，但他拒絕對話。
于是阿爾貝先生提出了最后一個條件：
“那么我們可以跟著你嗎？”
“擔心我玩完了牌就跑？托勒密，我是這樣的人嗎？好吧好吧，跟著我也沒問題，但不能在我和你們的這位朋友對局的時候站在我身后。上次掰手腕輸給了他，我可是一直惦記著要找回面子。”
前來參加這場牌局的都是弗雷夫人的朋友或是帕西法爾俱樂部的常客，船長就屬于朋友而非常客。而在那些信心都很足的牌手中，夏德甚至看到了曾被他兩次襲擊的弗里曼·霍桑。
不過弗里曼·霍桑正忙著和其他熟人談話，并沒有看到夏德。而且就算看到了他也認不出來，因此夏德也沒有過分的關注他。
交了報名費的所有玩家數量算上夏德是15人，因為不是偶數，所以弗雷夫人自己也決定參加比賽湊足16人，大家對此倒是沒有意見，因為這位八面玲瓏的夫人肯定不會讓自己走到決賽。
而15人的人數也就意味著報名費總共收了300克朗，就算弗雷夫人只抽20的費用，也能凈賺約750鎊左右。
雖然算是在紙牌上小賺一筆，但算上帕西法爾俱樂部被耽誤的營業額還是虧了。但這樣維護了與這些重要客人和朋友的關系，而且作為本地的情報商人她說不定還有別的目的，因此總體來看這活動絕對不虧。
這種正規的羅德牌比賽當然請了本地預言家協會的工作人員作為裁判，夏德三人進場后很快比賽便正式開始了。
15人將會進行四輪牌局，每輪牌局進行三個小局，三個小局中則是積分制，率先拿到三分的人獲得小局勝利，率先贏下兩小局的人獲得本輪勝利晉級下一輪。這樣一來算上中場休息時間，兩個小時差不多剛好。
阿爾貝先生跟著船長行動，貝恩哈特先生則和夏德一起。第一輪夏德沒有遇到熟人，但和他玩牌的那位富商史丹佛先生的牌技相當差勁，算點數時居然都能出錯，因此夏德不出意外的贏下了這一局。
第二輪時，夏德的對手則是本地貴族雷曼男爵，夏德在上周瑪格麗特的宴會上見過他。這位男爵的牌技倒是不差，運氣也還算可以。牌組里的兩張特殊牌，在對局結束前被他抽上來了一張。
但夏德的運氣更好，當夏德和雷曼男爵的第二小局結束時，后者看著夏德手中拿著的“皇后”牌，摸著自己的下巴好半天才說道：
“所以你停在第二張，不是點數足夠大，而是因為皇后牌強制停牌？”
弗里曼·霍桑在第二輪就被淘汰了，而進入第三輪的另外三人夏德居然認識兩個。高大的吸血種船長看上去很高興，至于弗雷夫人自己，她笑著說自己的運氣很不錯，并且還承諾自己不要那份獎金，會送給今天陪著客人們玩牌的姑娘作為獎金。
第三輪夏德的對手就是弗雷夫人，魯道夫船長則是與另一位夏德不認識的胖男爵坐在了一起。
夏德將自己那副沒有任何特殊牌的牌組放到手邊的時候，還試圖從弗雷夫人的表情上看出些什么，但擅長隱藏自己的女人什么都沒有被夏德看出，她反而對夏德說道：
“沒想到你也是羅德牌好手，我上次向‘船夫’打聽你的時候，他只說你很擅長對付姑娘。不過，我很好奇你的牌組里居然沒有任何一張特殊牌。”
“我身邊有很多姑娘，為了維持我的有錢人身份，我拿到了特殊牌一般都會賣掉。我在北國的時候，甚至向1853年大城玩家的冠軍，那位雷杰德的漢密爾頓閣下賣過特殊牌。”
夏德身后的貝恩哈特先生抿著嘴不笑出來，弗雷夫人則瞇著眼睛笑著：
“你見過那位騎士？我聽說他也很英俊，并且靠著臉就博得了北國美艷的女公爵的芳心。我倒是很想見見他，看看到底是怎樣的臉才能俘獲如此高貴的女士的心。”
弗雷夫人玩牌時的風格，與和夏德玩過牌的所有人都不相同。她并不怎么在意輸贏，而且不管手牌和自己展示的點數是多少，臉上總是帶著笑意，這就讓夏德無法通過表情判斷她的底牌。
但弗雷夫人的牌技倒是有些一般，她在桌上一直和夏德聊著月灣的風土人情和最近的事情，就比如瑪格麗特周二早晨在月灣市政廳發表的賑災演講，以及威綸戴爾方面打算支援人力物力，幫助月灣度過這次騷動。
而最后她輸給夏德的時候，也沒有表現出任何遺憾。祝福夏德能夠贏得古代煉金術·化龍石后，便直接起身離開了座位。
夏德端著茶杯站起身，看到魯道夫船長與胖男爵的牌局還在收尾階段，而貝恩哈特先生則小聲對夏德說道：
“這位弗雷夫人看上去可真是不一般。”
“她是本地的情報頭子，傳聞背后是七大家族中‘上三家’中的愛丁頓、霍桑或者貝琳德爾中的一個.肯定不是貝琳德爾，看行事手段也不像是霍桑，否則弗里曼·霍桑在這里出事，她不可能大概率是愛丁頓。”
貝恩哈特先生點點頭，看著弗雷夫人的背影：
“月灣市可真是復雜啊。”
最終魯道夫船長靠著運氣戰勝了自己的對手，同樣來到了決賽。決賽對戰的場地放在了帕西法爾俱樂部的一樓大廳，在此之前輸掉的牌手們都沒有走，也想見證一下到底誰會贏。
專業的賭桌被擺在大廳中央，牌手們和俱樂部的姑娘們很快將桌子圍了起來。
桌面上除了牌組之外，兩人手邊只放了一只茶杯。而當夏德和魯道夫船長在桌邊坐下并分別握手時，這位身材壯碩的吸血種還笑著說道：
“上次喝酒時我就說過，下次見面一定要和你玩羅德牌。”
(本章完)