聽聞迎春要搬回二房，黛玉、探春、惜春早早就等在了院門前。
眼瞧著那多日不見的身影映入眼簾，探春頭一個快步迎了上去，扯住迎春的袖子動情道：“二姐姐，你可算是回來了！”
論境遇出身年歲，姐妹兩個可說是相差無幾，故此探春也最能對迎春的處境感同身受。
說話間，看到二姐姐手里捧著的太上感應經，探春心下又是一嘆。
大太太為母不慈，二姐姐又是個木訥寡言，不會討好長輩的主兒，可不就只能靠這些哄人的玩意兒聊以慰藉？
不過共情歸共情，探春可不會讓自己陷入這般窘境。
一面拉著迎春噓寒問暖，一面愈發堅定了親近王夫人的念頭。
這時林黛玉和惜春也迎了上來，嘴里笑道：“過年那幾日，只當能見著姐姐，不想大舅母又說你身體不適。”
說著，上下打量了迎春一番，見她肌膚豐潤紅光滿面的，不由掩嘴笑道：“本以為姐姐必是清減了，不想倒愈發富態，再怎么下去，倒要賽過寶姐姐了。”
“顰兒又說我什么呢？”
話音剛落，身后就傳來了薛寶釵的聲音，就只見她快步趕了上來，挽住迎春的皓腕道：“天可憐見的，妹妹回來就好，也省得我們日日惦記！”
說著，又左右張望著奇道：“寶兄弟呢？先前他三番五次的提起二妹妹，如今二妹妹回來，卻怎么不見他的人影？”
探春正要答話，林黛玉搶著道：“晌午時姐姐不才見過他么，便日日惦記也不至于這么快就念叨。”
聽她盡是酸言酸語的，探春忙解釋道：“老爺不是要離京公干嗎？最近時常把哥哥叫去耳提面授，聽說竟還要把哥哥交給那焦順看管！”
黛玉聞言將略薄的唇瓣一呡，嗤道：“一個連學都沒正經上過的人，卻如何能教的好他？”
探春慣與寶釵親近，在這個問題上倒是難得的與她不謀而合——因趙姨娘曾三番兩次說起這焦順，言語間甚至有拉郎配的傾向，反而讓他對焦順印象甚是不佳。
薛寶釵此時卻認真道：“讓寶兄弟增廣一下見聞，也未嘗不是件好事——且那焦順實是個不學有術的……”
正說著，林黛玉卻早拉了迎春探問：“姐姐被拘束了這么些日子，今兒怎么就被放出來了？”
這個問題非只是她，探春惜春也都好奇的緊，于是都把目光投向了迎春。
薛寶釵見狀，無奈的微微搖頭，隨即也笑著看向迎春。
做慣了透明人，難得被姐妹眾星捧月，迎春略顯的游戲局促，支吾著避重就輕道：“家里要辦法事，因和尚道士們要在內院里誦經祈福，連老爺太太都暫時搬到外書房去了，我自然也要避一避的。”
“法事？”
惜春奇道：“正月里做法事也還罷了，怎么還讓出家人進了內院？”
探春也納悶：“卻不知是什么法事？若是為長輩祈福，可用咱們幫著抄錄幾篇經文，盡一盡心意？”
迎春猶豫了一下，想著這事兒必是瞞不住的，便實話實說道：“是超度法事。”
“超度法事？”
眾女聞言面面相覷，都有些莫名其妙。
這大老爺大太太好端端的，卻怎么在住處辦起了超度法事，難道就不嫌晦氣嗎？
再有……
既然闔家齊全未聞兇訊，這超度的又是哪個？
也不怪她們消息閉塞，這涉及家中長輩的腌臜事兒，外人哪好主動告訴幾個姑娘家？
內中唯有寶釵面色如常，見迎春在眾人的異樣目光中愈發窘迫，便笑著圓場道：“咱們姐妹好容易團聚，合該好生慶祝慶祝才是，卻怎們都說起法事來了？那些事情自有長輩們操心，也用不著咱們多管閑事。”
聽她這么說，探春也便鼓掌笑道：“是極是極！寶哥哥既來遲了，咱們便罰他做個東道，都去他院里鬧上一鬧！”
于是姑娘們說說笑笑，一齊趕至寶玉房中。
趁著留守的晴雯幾個上前款待，探春卻悄默聲把薛寶釵拉到了隔壁內書房里。
惜春吃了半杯杏仁茶，一轉臉卻不見二人的蹤跡，便問起寶釵、探春的行蹤。
林黛玉拿帕子掩了櫻桃，嘻嘻笑道：“妹妹好不曉事，這素來人以群分物以類聚，三妹妹一貫精明聰慧，自然和寶姐姐如膠似漆——似你這般的，便只能跟我們歸攏在一處了。”
“哼”
惜春小嘴一噘，攬著迎春的胳膊道：“姐姐又笑話人！你那心眼只怕比她們還多些，二姐姐和我才算是一掛的。”
林黛玉聞言一愣，卻是不經意間被觸動了心弦，于是黯然蕭瑟的垂首道：“是了，你們都是成群結隊的，偏我只孤零零一個……”
眼見她又傷春悲秋起來，迎春和惜春面面相覷，卻不知該如何解勸，只能盼著寶玉速來。
隔壁。
探春聽完薛寶釵‘刪節版’的敘述之后，不由被賈赦的荒淫無道驚的目瞪口呆。
一面暗暗慶幸自己沒有生在長房，一面忍不住擔心起了二姐姐的未來——大老爺整日里與那些狐朋狗友為伍，相女婿的眼光多半也強不到哪去，二姐姐想著盼著從家里脫身，怕只怕才離虎穴又入狼窩。
聽她隱喻透出些言語，薛寶釵也是長嘆一聲。
想起先前那些謠言，忍不住道：“若那焦順不是奴籍出身，倒也稱得上是二妹妹的良配，只可惜……”
探春聞言不由奇道：“寶姐姐怎么也說這話？”
“也？還有誰說過？”
探春登時語塞，忙岔開話題道：“寶姐姐真覺得他堪為良配？可我聽說他生的粗魯，又不曾正經進過學……”
“先前我不是說了么，他是個不學有術的。”
薛寶釵正色道：“近來我哥哥多有向他討教做買賣的竅門，那往來的信件我也瞧了，多有發人深省之處，正應了那句‘世事通明皆學問、人情練達即文章’，寶兄弟若能從他身上悟出些為人處世的道理，只怕要比死讀書更為有用。”
探春素來信服寶釵的才情見識，聽她對那焦順竟也是如此推崇，不由暗道：莫非姨娘這回竟歪打正著了？
正說著，卻見黛玉、迎春、惜春竟也帶著丫鬟擠了進來，一時倒把個小小的內書房填的滿滿當當。
“這是怎么了？”
探春奇道：“你們不在客廳吃茶，卻都跑來湊什么熱鬧？”
“噓！”
卻見林黛玉做了個噤聲的手勢，壓著嗓子道：“我只當寶姐姐說不得，沒想到還有人也是一說就到！”
惜春緊跟著補充：“那焦順跟著寶哥哥一起回來了，我們只好來這邊兒避一避。”
聽是焦順跟了來，探春下意識湊到了門前向外窺探，正瞧見個魁梧的青年與寶玉并肩進來，那粗豪的五官被寶玉清秀的面孔一襯，愈發顯得氣勢奪人。
養在深閨里的女兒家，尤其是見慣了賈家那一群白面公子，多半看不得焦順這樣的須眉漢子。
但探春卻與旁人不同，雖是養在閨閣之中，偏有一股過人的豪氣，見焦順顧盼自雄，倒忍不住贊道：“都說他生的粗魯，如今一見倒有幾分豪杰光景！”
眾女大多不認同這話，唯獨迎春暗暗點頭。
只是看探春趴在門前瞧個不停，她心下卻是不由自主的泛起酸來，破天荒的主動上前拉住了探春，勸道：“小心被他瞧見失了體統。”
探春這才收了窺視，卻仍是支著耳朵探聽外面的動靜。
卻說焦順這還是頭一次來賈寶玉的住處，所見所聞精致奢靡自不必多說，更有一股脂粉香氣在這屋里彌漫不散，與其說是男人的住處，倒更像是女子的閨房。
雙方分賓主落座，寶玉便拱手笑道：“家父雖有交代，但還請焦大哥千萬放我一馬，等老爺回來查問時，只說我常跟你去衙門就是。”
“倒也不是不行。”
焦順端起晴雯奉上的茶盞，吹著浮萍似的茶梗道：“只是政老爺若問起你在工部的見聞，不知你準備如何作答？”
寶玉先前一心只想‘逃課’，卻不曾想過這些細節，如今被焦順點醒，才后知后覺的想起要做些預案。
他略一沉吟，又道：“一是請焦大哥多多提點，二來不妨讓我奶兄李貴跟在蕓哥兒左右，他回來跟我學一學，就只當是我的見聞了。”
聽寶玉將這急智，全都用在了‘逃課’上，屋內眾女倒有一多半怒其不爭。
這時就聽焦順哈哈一笑，搖頭道：“寶兄弟卻不是把我們工部當成了洪水猛獸，竟連親自走一遭都不愿意？豈不知我工部的巧匠，堪稱集天下之大成，外間沒聽過沒見過的好玩意兒數不勝數，你若親眼見識過，只怕就要流連忘返樂不思蜀了！”
探春聽到這里，忍不住俏聲抱怨道：“這人好沒道理！老爺請他管教哥哥，他卻偏拿奇巧淫技引逗——自來哪有這樣教人的？！”
迎春下意識想要幫焦順解釋解釋，可她素來是個木訥寡言的，且又最受程朱理學影響，一時那里有合適的理由辯駁？
倒是寶釵在一旁開口道：“他多半也是為了讓寶兄弟就范，才出此下策的。”
寶玉也是這么想的！
當下搖頭苦笑道：“焦大哥莫要誆騙我，真要只是去那衙門里玩樂，你又如何向家父交代？且家父也在工部為官，若從旁人嘴里問出實情，只怕又要罵我玩物喪志了。”
“哈哈……”
焦順又是一笑，盯著寶玉問：“卻不知寶兄弟有什么志向？”
賈寶玉本就是咸魚心性，又素來鄙棄經濟仕途，哪里有什么拿得出手的志向？
焦順又問：“莫不是重振門楣，做個王侯將相？”
“焦大哥說笑了。”
寶玉立刻把手搖的撥浪鼓似的：“我這般不孝兒孫，能少給祖宗臉上摸黑，已經是貪天之幸了，如何還敢想什么王侯將相？”
頓了頓，又補了句：“況且我對此也實在沒什么性趣。”
“那就是想做個富貴閑人嘍？”
“對對對！”
這四個字倒正中賈寶玉的心坎，當下小雞啄米點頭，又撫掌道：“富貴我倒不奢求，但凡能做個閑人，守著姐姐妹妹們逍遙自在一輩子，就最好不過了！”
聽他一番肺腑之言，眾女悲喜各不相同，卻又都想知道，聽了這爛泥糊不上墻的志向，那焦順準備如何應對。
只聽焦順笑道：“兄弟既要做個閑人，又怎能錯過這‘奇巧淫技’？說不定，兄弟這輩子的富貴榮華，也都在里面藏著呢！”
這話眾女都是不信，寶玉自也是連連搖頭：“焦大哥就別哄我了，只怕到了你那工部衙門，等著我的就不是奇巧淫技，而是經濟仕途了。”
“兄弟若是不信……”
焦順抬起手掌對準寶玉：“咱們不妨起個賭誓如何？”
“什么賭誓？”
“這大半年當中，我保證你在工部衙門里，只與那些奇巧淫技為伍，若有半句經濟仕途方面的說教，兄弟就再也不用去了，政老爺事后問起來皆由我一力承擔！”
這番話說出來，里間眾女皆是愕然不已。
探春更是跺腳嗔道：“這人莫不是瘋了？！”
寶玉自也是目瞪口呆，好半晌才試探著問：“焦大哥，你、你這到底是什么意思？難道就怕家父責備于你？”
焦順搖頭道：“正所謂時移世易，兄弟與政老爺雖是父子，卻只怕未必盡知他的心思——如今府上最大依仗卻不是祖上榮光，而是宮里的賢德妃，比起子弟們讀書進學，幫賢德妃固寵才是頭等大事！”
“而當今陛下癡迷匠造，欲重興太祖朝時的工業革新，此事天下誰人不知？偏朝中重臣多有貶斥抵觸，讓陛下孤掌難鳴多有掣肘，所以我才能有這幸進為官的機會。”
聽到這里，寶玉皺眉道：“焦大哥的意思，莫不是想讓我學你一般，靠著匠人手段出仕為官？”
“不！”
焦順搖頭：“依寶兄弟如今的處境，若學我入朝為官反落了下乘——我若是寶兄弟，便絕會去做什么臣子，而是要做一個超然物外的知己！”
“知己？”
“正是知己！”
焦順斷然道：”以寶兄弟這樣深厭經濟仕途的脾性，也正適合做個知己！”
“寶兄弟若能在工部，吃透那些所謂奇巧淫技的原理，自可借賢德妃的門路直達天聽——而預計中的嬪妃省親，則恰好提供了更進一步的機會！”
“屆時只要入了陛下法眼，兄弟自然就可以做個只論‘奇巧淫技’，不問世事朝政的富貴閑人！”
寶玉此時已經聽的呆了。
囁嚅半晌，他卻又將賈政當成了擋箭牌：“可老爺那邊兒，如何……”
“所以說寶兄弟并不能盡知令尊的心思。”
焦順道：“他若不認同此事，又怎會指定讓你去工部增廣見聞？”
說著，又似笑非笑的道：“寶兄弟口口聲聲說是不喜仕途經濟，只想做個閑人，卻總不會這連奇巧淫技都不肯鉆研吧？”
寶玉心目中的‘閑人’，和焦順嘴里‘閑人’顯然并不是一回事。
可話趕話說到這份上，卻也由不得他拒絕，只好苦著臉道：“既如此，我、我便去試一試。”