直到目送焦順的身影消失在院門外，院內眾女的心緒還是久久未能平靜。
就在這短短幾天當中，賈迎春的轉變一次又一次刷新了眾人的認知，以至于王熙鳳都暗暗懷疑，這丫頭是不是被什么臟東西上了身。
若不然，憑她那一貫軟弱可欺的性子，又怎么敢當著眾人說出方才那些話來？
因眼見園子里氣氛異樣，遲遲沒人開口說話，王熙鳳只好主動站出來道：“好了，寶兄弟得了順哥兒提點，肯定是要抓緊時間寫文章的，咱們就別在這院里礙眼了，各自都散了吧。”
聽她這一說，各懷心思的眾人這才又鮮活起來。
史湘云主動找上迎春，準備與她結伴回去，順路再寬慰她幾句。
探春見狀猶豫了片刻，最終還是沒有加入其中。
按照焦大哥如今的態度，二姐姐的威脅應該不大，眼下的當務之急，是盡快排除林姐姐這個最大的競爭對手。
所以她準備去清堂茅舍走一遭，伺機提出‘釜底抽薪’的法子。
雖然這么做有些對不起林姐姐，但既然自己吃定了這兼祧娘子的位置，那林姐姐終歸是要嫁去別家的，早一兩年晚一兩年又有什么區別？
一路無話。
等到了清堂茅舍左近，正撞見李紈從里面出來，探春忙上前招呼道：“大嫂，太太可在家里？”
“我方才有些事情找太太稟報，這才剛說完，太太應該還在堂屋客廳呢。”
李紈說著，神情卻有三分異樣，先前在門外時她斬釘截鐵，一口咬定焦順與王夫人絕無瓜葛，但方才和王夫人同時而處，幾次三番見她魂游天外的樣子，卻是讓李紈疑心大起。
難道那冤家瞞了自己？
還是說剛剛才發生了些什么，他還來不及跟自己說？
這些心中的糾結，她自然不會和探春明說——雖然對方也與自己一樣，同是焦順繩上的螞蚱，但有些事情能不捅破，還是不要捅破的好。
因此姑嫂兩個閑話了兩句，便就此分開各奔東西。
且不提李紈如何。
卻說賈探春進到里面時，就見王夫人正坐在羅漢床上，手指輕撫著唇邊，神情愉悅中又帶了幾分迷蒙。
探春心下古怪，卻也不敢妄自探究，只恭恭敬敬上前見禮。
“嗯？”
王夫人這才勐然驚醒，忙把手放下，端正了身形表情招呼探春落座。
探春心下愈奇，但想到方才李紈臉上的異色，便只當是這婆媳二人之間的問題，于是羊裝不知的賠笑道：“女兒剛從怡紅院出來，想著太太應該也在等那邊兒的消息，所以就趕著過來了。”
王夫人果然被吸引了注意力，上身微微前探著追問：“你哥哥如何了？那奏折可曾寫出來？”
“太太莫急，這畢竟是要呈送給皇上的東西，一字一句都要仔細斟酌，哪有這么快就寫出來的？不過哥哥已經向焦大哥當面請教過了，想必這一兩日就能有成果。”
“那就好、那就好。”
王夫人念了兩聲阿彌陀佛，又囑咐道：“你這兩日若有空閑，不妨去怡紅院幫著督促督促——因牛家暗中挑唆，外面的風言風語一直就沒斷過，這拖久了也不是個事兒，偏我一說他，他又……唉，真是兒大不由娘啊。”
“太太放寬心。”
探春說著起身，親自斟了一杯杏仁茶雙手送到王夫人面前，正要繼續往下寬慰，居高臨下的目光不經意間落在王夫人襟擺里，卻不由得一愣。
太太怎么竟……
王夫人伸手去接，卻見探春愣怔著沒有放手，疑惑的抬頭看去，立刻發現了她異樣的目光，以及那目光所及之處，頓覺臉上一燙，忙發力‘奪’過那杏仁茶，又順勢把茶杯遮在了襟前。
她雖然心里清楚，這回即便單獨見了焦順，也未必能有多少親密接觸，但心里火燒火燎的，還是忍不住暗里裝扮了一番。
卻不想這精心準備沒有便宜焦順，反倒落在了探春眼里。
她正不知該如何解釋，卻見探春回過神來，又沒事人似的繼續道：“哥哥只是一時轉不過彎來，等到了工學里，有焦大哥耳提面命的教導，相比很快就能走上正途了。”
“嗯。”
王夫人暗暗松了口氣，順嘴道：“順哥兒的能力，我還是信的過的，若不是有他在工學里鎮著，我也未必會催著你哥哥這么早出仕。”
探春連連點頭，暗里卻有些不以為然，心道焦大哥如今不過惦念著舊日情分，又是寄人籬下，所以才對二哥哥頗多照應，等到搬出去之后，可就未必還能如此了。
除非……
焦大哥成了自家人。
云妹妹雖也是親戚，但畢竟隔了兩層，唯有自己這同父異母的妹妹，才最適合擔任維系雙方的紐帶。
探春越想越覺得這個理由是大大的加分項，只是眼下還不是挑明的時候，于是便暗暗記在心底，準備等到合適的機會再旁敲側擊的暗示一番。
而眼下要做的，自然是……
“我倒不擔心哥哥在工學里如何，反倒是家里……”
探春說到這里，故意欲言又止。
王夫人果然上鉤，急忙放下手里的杏仁茶，追問道：“家里怎么了？難道是你在怡紅院里瞧出了什么不妥之處？！”
“這個么……”
探春又吞吞吐吐半晌，知道王夫人再三催促，這才將蓼汀花溆發生的事情一五一十說了，又嘆道：“哥哥畢竟是個長情的，我聽襲人說他近來三番五次為了林姐姐發癡，又愛說些出世離塵的道理禪機，鬧的襲人她們幾個都提心吊膽……”
“有這樣的事？”
王夫人聽了皺起眉頭，略有些不快的道：“都鬧成這樣了，怎么襲人那蹄子也不跟我說一聲？”
聽她似有遷怒襲人的意思，探春忙幫襲人解釋道：“畢竟事關林姐姐的聲譽，且二哥哥與寶姐姐成親在即，她們有所顧慮也是常理。”
誰不知道襲人能當怡紅院半個家？
況她是來排除競爭對手的，可不是來額外樹敵的。
王夫人微微頷首，然后就這么沉默了起來，遲遲也沒了下文。
這卻讓探春有些措手不及，按素日里的情況推論，這時候太太就該再三追問自己應對之道，卻怎么一下子沒了言語？
她卻那里知道，王夫人本來是要問的，但話到了嘴邊又突然想到，這三丫頭雖然聰慧，可又怎及得上順哥兒足智多謀遠見卓識？
與其問她，還不如找個機會問計于順哥兒。
于是沉默了好一會兒之后，王夫人就直接轉移了話題：“時間也不早了，你留在這里用了午飯再走吧。”
這話分明就有送客之意。
探春多玲瓏剔透一人，當下連忙推辭，然后起身告罪離了清堂茅舍。
等出了院門，她回首望向堂屋客廳，心下是百般的不解，除了不理解王夫人為何不曾詢問自己解決的法子，更不理解的是王夫人內里的穿搭。
再想想先前她好像剛見過某人。
難道說太太也……
這怎么可能？！
史湘云原本是想順路寬慰迎春幾句，可因路上迎春表現的過于‘正常’，她反倒愈發放心不下，所以干脆跟到了綴錦樓里，直到陪著迎春用了午飯，這才從綴錦樓里出來。
到了外面，她無精打采的茫然四顧，一時卻不知道該去何處。
先前有寶姐姐在還不覺得如何，如今寶姐姐一走，那蘅蕪院的冷清偏僻就盡顯無疑。
史湘云本就喜歡熱鬧喧囂，況方才又憋了一肚子話想要傾訴，自然不愿意回到那冷冷清清的蘅蕪院去。
猶豫了片刻，想到今兒眾姐妹齊聚怡紅院，唯獨少了林黛玉其實惜春也沒在，但她本就是個小透明，被忽略也純屬正常，于是她便轉奔瀟湘館，準備和黛玉說一說心里話。
若在以前，她未必肯和黛玉交心。
但自打薛家姐妹離開之后，兩個寂寞人的不自覺就抱起團來，關系自然也比以前好了許多——當然了，彼此斗嘴也是再所難免的。
等到了瀟湘館，林黛玉也剛用完午飯，正在雪雁的催促下在竹林中穿行奔走。
雖然沒多大的運動量，但林黛玉卻已是鬢角見汗，一瞧見史湘云進來，立刻如蒙大赦的道：“你怎么來了？快快快，咱們屋里說話！”
說著，就要拉著史湘云熘進屋里。
結果卻被紫娟給堵了回來，兩個丫鬟你一句我一句，苦口婆心的勸她，說是邢姑娘特意交代，讓姑娘務必改了吃完飯就躺下不動的惡習，她們兩個都是做了保證的，斷不能看著黛玉半途而廢。
史湘云聞言也笑道：“在家里走幾步又能怎得？我每回吃完飯，可都要騎著車子四處逛逛的。”
“誰不知道你是沒籠頭的馬？”
林黛玉橫了她一眼，沒好氣的道：“那你陪我一起走！”
史湘云自然不會拒絕，當下打發翠縷去與雪雁、紫娟說話，自己陪著林黛玉在院里邊走邊聊。
她先是把怡紅院里發生的事情描述了一遍，然后嘆道：“平時不顯山不露水的，誰成想二姐姐烈性起來，倒還在三妹妹之上。”
林黛玉搖頭：“三妹妹是烈性不假，但心里頭的盤算可從來不少——倒是二姐姐這回，我一時有些看不懂了。”
“看不懂？”
史湘云先是一愣，旋即遲疑道：“你是說，二姐姐那番話，也許是說給這家里聽的？”
“或許吧。”
林黛玉本來就有些懨懨的，這時興致更不高了，站住了腳道：“可惜就算如此，最后只怕也是于事無補。”
雖然黛玉很不情愿，將一貫疼愛自己的老太太往壞處想，但她畢竟不是那自欺欺人的主兒，心里跟明鏡似的，知道縱使迎春再怎么表現出抗爭的意思，府里也絕不會有人愿意付出諾大的代價，幫迎春退掉這一門親事的。
那怕等待迎春的，是一條肉眼可見的不歸路！
這樣的認知，讓黛玉心中不自覺的發寒，更對自己的未來充滿了疑竇。
二姐姐縱然不受寵，可畢竟是這府里的正經血脈；自己雖然得老太太看重，卻到底不姓賈，倘若易地而處的話，自己又能比現在的二姐姐強到哪里？
近來因發現‘事實真相’，寶琴大有退縮謙讓之意，黛玉的態度原本十分堅決，勸讓她無需顧慮自己。
但現如今，林黛玉卻不自覺生出了些動搖。
也或許……
真該像是邢姐姐說的那樣，給自己留一條后路？
不過這念頭只是一閃而過，旋即林黛玉就再次堅定起來：怎么能因為一時的畏懼退縮，就去搶奪別人的姻緣？尤其自己對焦大哥并不曾有那層意思！
史湘云并不知道林黛玉心中轉過了這許多念頭，見她停下腳步，也便跟著停了下來，頹然道：“說實話，眼見二姐姐如今這樣，我心里頭怪怪的——早先大太太其實有心將二姐姐許給焦大哥，后來因為老太太做主，才……”
說著，她低下頭，一只腳在青石板上不自覺的搓動著，躊躇道：“所以我總覺得，是自己搶了二姐姐的好姻緣，才害的她落到了這步田地。”
“你想多了！”
不同于史湘云，林黛玉是親自參與過此事的，當即將迎春在焦家被大老爺算計時，選擇袖手旁觀的事情說了，又道：“當時焦大哥便如同對你一般，暗地里百般照顧二姐姐，偏要緊關頭她卻……”
說著，目視史湘云認真問道：“若換了你，難道也會這樣？”
“怎么可能？！”
史湘云把頭搖的撥浪鼓一般：“若是我，肯定會出面勸阻，若是攔不住，也會和焦大哥站在一起！”
但很快的，她堅決的表情又是一垮，苦著小臉道：“雖然聽你這么一說，二姐姐算是自作自受，但……唉，到底是從小一起長起來的姐妹，若是我自己有法子幫她就好了。”
說著，也不管干不干凈，尋了顆竹子重重往上一靠，直撞竹葉簌簌作響。
林黛玉看著她道：“既然如此，你為什么不去求一求焦……”
“不要！”
史湘云斷然否決，然后十分認真的道：“想幫二姐姐是我自己的事情，若強求焦大哥以德報怨，那我與二姐姐當初的所作所為，又有什么區別？”
面對她這番義正言辭，林黛玉不由默然，同時心中升起濃濃的羞愧。
自己告訴寶琴‘兼祧’的事兒，固然是出于好心，可對史湘云而言，又何嘗不是一種背叛？