賈寶玉扼腕感嘆了一番，轉回到蘆雪庵內，有心要替秋紋謝謝寶釵，但想起襲人的轉述，又只得強行忍了下來。
他認真盯著薛寶釵端詳了兩眼，方要落座，忽然察覺到席間少了三妹妹探春，不由蹙眉道：“怎么，前院里又有事兒找她？這一會兒功夫都來五六趟了，真是煩也煩死人了！”
賈探春自接替王熙鳳以來，唯恐出了紕漏，所以事事親力親為嚴查嚴防，故此比起當初王熙鳳掌家時，還要顯得更加忙碌。
史湘云聽寶玉這般說，不由笑道：“如今是三妹妹管家，又不是二哥哥你管家，怎么她還沒煩，你先煩了？”
“我、我是怕累著三妹妹！”
寶玉說著，又忍不住抱怨：“再說鳳姐姐管的好好的，平白無故把這些麻煩事兒丟給三妹妹作甚？”
眾人聽了盡皆無語。
瞧出端倪的心道太太這么做，還不是為了你夫妻兩個以后當家做主打埋伏？
就算沒瞧出端倪的，也想著當時都鬧的滿園子民怨沸騰了，那里是什么平白無故？
但眾人也知道，他一向不肯在這些事情上費心思，又慣愛用些亂七八糟風馬牛不想提的言語反駁，因此都懶得同他爭辯什么。
于是李紈直接略過了和王熙鳳有關的話題，掩嘴笑道：“我瞧三妹妹非但不累，還有些樂在其中的意思，頭兩天剛上任時，那些老媽子見她年紀小，還有心要考校考校她，不想反被她拿住錯處狠狠發落了幾個，如今一個個瘟雞似的沒了亮相，任憑她差遣支使，再不敢有半點違拗。”
“再加上三妹妹精明，一樁樁一件件鋪排的井井有條，莫說是老爺太太，連老太太如今對她也是另眼相看呢。”
“三妹妹本就有才。”
薛寶釵緊跟著贊道：“往后誰有幸得了這么個伶俐人兒，家里可就不用愁嘍。”
正說著，探春就挑簾子從外面走了進來，一進門就笑問：“你們說我什么呢？”
史湘云立刻接茬：“還能說什么，說你貴人事忙唄！”
說完，便樂不可支的賴進了寶釵懷里。
“都是瞎忙。”
探春自顧自落了座，又無奈搖頭道：“就說方才吧，你們只怕都猜不著是什么事兒找我。”
薛寶釵一邊愛憐的攬住湘云的纖腰，免得她猴兒也似的滑到地上，一邊湊趣的追問：“是什么事兒？”
“唉”
探春先嘆了口氣，然后才揭曉答案：“是墜兒的老子，我前兒為了彌補他家，特意奏請老爺太太，委了他一個鍋爐房管事的缺兒，如今他得了消息，便喜不自禁的跑來要找我謝恩呢。”
說著，又搖頭嘆道：“我實在不想見他，就讓林之孝把他打發了。”
眾人盡皆默然。
半晌，薛寶釵才嘆道：“這也不奇怪，我聽說那墜兒家中還有兩個弟弟一個妹妹。”
李紈也道：“似咱們這樣的人家還好，外面都把女兒喚作賠錢貨，如今能換來這么些好處，說不得他還覺得是賺了呢。”
話音未落，賈寶玉便躥將起來，臉紅脖子粗的嚷道：“男兒身有什么好的？我就喜歡女兒，更恨不能托生女兒身！”
旁邊賈迎春被他嚇了一跳，想到自己如今的窘境，又不禁搖頭苦嘆，大感他是身在福中不知福。
眾人雖都知道他這是心里話，但將心比心卻又很難認同，一時便又默然以對。
賈寶玉見沒有得到預想中的支持，氣勢不由的弱了三分，又覺著大概是孤證難立，遂又舉例道：“不說我，焦大哥得了個女兒，還不一樣是愛若珍寶？”
見他梗著脖子站在那里，似乎必要取得認同才肯坐下，薛寶釵忙打圓場道：“是了是了，這世間也不都是重男輕女的，莫為了一個狠心人壞了大家的興致，咱們還是繼續打牌、繼續打牌吧。”
有了這個臺階，賈迎春又在旁邊順勢一扯，賈寶玉這才悻悻的坐了下來。
等到牌局再起，林黛玉仍是一副神思不屬的樣子，薛寶琴見這樣也不是個辦法，便主動找了話題與她攀談：“林姐姐，焦大哥果真十分寶愛女兒？”
“那是自然。”
林黛玉下意識答道：“一是因邢姐姐愛屋及烏，二來小初夏也生的喜慶可人，莫說是焦大哥，我每回去了也忍不住逗弄一番呢。”
寶琴順勢又問了些焦家的事情，常來常往的林黛玉自是對答如流。
旁人倒不覺如何，只探春心下愈發焦躁。
雖說林黛玉都是撿焦順不在家的時候造訪，但比起自己來，仍然算是近水樓臺，倘若……
她一咬牙，暗暗決定盡快和焦順攤牌，那怕是通過趙姨娘做中間人，也再所不惜。
趙姨娘的廂房內。
穿著花馬甲的趙姨娘一條腿踩著腳踏，一條腿蜷在床上，手里捧著個針線簸箕，邊有一搭無一搭的納鞋底，邊對圓桌旁的趙國基道：“如今好容易三丫頭掌了權，你也別總窩在家里養著，好歹先去她那兒領個缺——這肥水總不能都便宜了外人吧？”
一臉病容的趙國基只是訕訕苦笑，卻不答話。
趙姨娘見狀便把鞋底往簸箕里一丟，惱道：“瞧你這窩囊樣兒！你怕個什么？都說是一朝天子一朝臣，那鳳辣子當家的時候，還不是先撿著她的人吃香喝辣？她做的初一，咱們就做不得十五？”
趙國基臉上越發苦了，支吾道：“我不是怕，是這病……咳咳咳，這病一直沒好，怕是應不了差。”
“糊涂！”
趙姨娘眉毛一立，原本狐媚的五官，愣是擠出些高高在上來：“應不了差怕什么？難道這府里吃空餉的事兒就少了？你先掛個名兒，往后任事不用理，該你的那份兒讓人給你送家去不就成了？”
見姐姐一再催逼，趙國基逼不得已，只得吐露實情道：“三姑娘如今雖得勢，可女兒掌家總不是長久之計，且不說過了年薛姑娘就要嫁進來了，只說三姑娘自己也大了，一兩年就要出閣，到時候……”
“你管那么多呢！”
趙姨娘不耐煩的打斷了趙國基，她原是想給娘家兄弟謀點好處，誰成想這個弟弟油鹽不進，真真是扶不起的阿斗。
她一時真想撂挑子不干了，但畢竟趙家的香火還要趙國基來繼承，于是強忍著性子呵斥道：“沒囊氣的東西！等三丫頭嫁出去，環兒不就頂上來了？”
聽到姐姐提起自己那外甥，趙國基臉上的表情頓時又豐富起來。
他沒病之前的差事，就是在賈環身邊領班當差，對這外甥的根底，他比誰都知道的清楚，若說寶玉是爛泥扶不上墻，那賈環就是糞土之墻不可污了。
“怎么？”
見弟弟一副不敢茍同的樣子，趙姨娘越發惱了，拿起鞋底作勢欲丟，臨出手又想到弟弟大病未愈，于是作勢掄圓了砸在床上，罵道：“別人瞧不上環哥兒，連你也瞧不上他？我實話告訴你，他過陣子就要去工學里當差了，等廝混幾年弄個官兒當當，看這府里還敢小瞧咱們？！”
“環哥兒要去工學？”
趙國基詫異道：“不是說寶二爺……”
“他去他的，難道我環哥兒就去不得了？！”
趙姨娘瞪了趙國基一眼，洋洋自得道：“往后誰在里面吃得開，還兩說著呢！”
瞧她話里有話，趙國基還待追問究竟。
但趙姨娘便是再蠢，也知道什么該說什么不能說，于是敷衍了兩句，又起身道：“先別說這些，走，我帶你去找三丫頭，今兒怎么也讓她給你弄個肥缺！”
趙國基遮攔不住，只得跟在她后面去了內儀門鹿頂內，管事婦人們集會的所在——和王熙鳳不同，探春因嫌那倒座小廳陰深，又存了避嫌的心思，所以就把升堂問事的所在，直接定在了內儀門鹿頂內。
不想一個雄赳赳、一個氣餒餒進了門，才知道探春并不在此，而是回了園子里待客。
“姨太太一家來了？”
聽完前因后果，趙姨娘單手叉腰，不快的喝問：“這么大的事情，怎么也沒人知會我一聲？”
見她這副惺惺作態的樣子，眾管家婦人都有些膩歪。
這樣的事情，本就沒有特意通知趙姨娘的必要，何況王夫人如今又不在家，也用不著趙姨娘出面侍奉，自然就更沒有知會她的道理了。
但就如李紈所言，這幾日自林之孝家的以下，她們沒少在賈探春面前吃排頭，原本因斗倒了王熙鳳而產生的得志猖狂，早都被打的云消雨散。
故此看在趙姨娘是三姑娘的生母份上，便沒敢出面硬懟她。
偏見眾人默然無語，趙姨娘愈發猖狂，擰著水蛇腰追問：“家里現在有什么肥缺，你們……”
“姐姐！”
趙國基見她鬧的全沒半點分寸，急忙上前拉扯道：“既然三姑娘沒在，咱們明兒再來就是、明兒再來！”
就這般好說歹說連拖帶拽，才勉強將趙姨娘勸了回去。
等她姐弟二人走后，眾管家婦人面面相覷半晌，忽就興奮起來。
“這回可有好戲瞧了！”
“是啊，三姑娘平日里一副大公無私的架勢，且看她這回如何應對！”
“就是，那趙國基病成什么樣了，能辦得了什么差？說穿了還不是想吃空餉！”
“她要是徇了私，看往后還怎么好意思說咱們！”
且不提婦人們如何看熱鬧不嫌事大。
卻說趙姨娘回到家里，只覺得自家兄弟屬實窩囊，全無半點‘外戚’的姿態。
罵了一陣子，忽又想起了賈環的前程。
原本說好了讓賈環去工學歷練歷練，日后有機會再補缺，但眼下個個都說寶玉要去工學里做官兒——這做哥哥的一上手就是官身，做弟弟總不能差的太遠吧？
思來想去，她就更安分不下來了。
遂囑咐趙國基傍晚時攔路給焦順遞個暗號，約他晚上在老地方見面。
等趙國基一頭霧水的去了，她便裹了套換洗衣裳，風風火火進了大觀園。
原想著等探春回來，先跟她說了趙國基的事兒，然后再試著諷她與自己一去見焦順，好給兒子換個更好的前程。
誰成想左等右等也不見探春回來，使人催問了幾回，都說是脫不開身，后又聽說探春在清堂茅舍里陪著王夫人薛姨媽用飯，她一賭氣干脆也不等女兒了。
盤算著時間到了，便沖留守的小丫鬟發了通脾氣，一臉生人勿進的獨自出了院門。
摸黑到了蓼汀花溆左近的假山上，又忐忑不安等了小半個時辰，才見焦順悄默聲的尋了過來，
趙姨娘忙滿面堆笑的將他迎至洞中，使盡了溜須手段，好容易賓主盡興，她又跪在焦順身前，邊吹捧彈嘗邊將今天的事情說了，又借趙國基擔憂日后，引出了賈環的前程問題。
最后委屈道：“環哥兒便再不濟，如今也算您半個兒，您好歹拉拔拉拔他，不然連他親舅舅都瞧不上眼，這成什么樣子？”
焦順聞言忍不住翻了個白眼，自己如今便宜兒子不老少，細想起來竟沒幾個成才的——里面唯一的出頭，也就是李紈的兒子賈蘭了。
話說他先前見只有趙姨娘一個，心下松了口氣的同時，也不覺有些遺憾。
松了口氣，是因為他對探春意圖逼宮的行為心知肚明，所以沒見到她就松了口氣。
而遺憾的是，等到和探春攤牌的之后，這條紅線只怕就要斷了，在此之前，他也盼著能來個有始有終——當初在趙國基家中可是蓋飯，如今既要了斷，也該母女齊至才是。
卻說他翻完白眼之后，便扯起趙姨娘沒好氣道：“你兄弟要吃空餉，也不一定非要在這府里踅摸——車廠那邊兒也快正式開工了，到時候我悄默聲給他掛個名兒，豈不勝過在這府里惹眼遭人議論？”
趙姨娘軟軟的靠在他懷里，卻噘嘴道：“不在府里，怎么讓人知道我們家得了勢？”
“蠢婦！”
焦順半點不客氣的在她心尖上掐了把，訓斥道：“你當三姑娘掌家容易？二奶奶巴不得瞧她的笑話呢，就太太那邊兒，只怕也希望能拿她些錯處，等薛姑娘嫁進來才不至于被她給比下去，你這時候逼著她犯錯，是想人前顯圣還是想丟人現眼？！”
雖說是要攤牌了，但這并不影響他在攤牌之前再刷一刷好感度，這樣等攤牌的時候，也能充作談判的籌碼。
頓了頓，焦順又道：“環哥兒到底年輕，眼下實在不好委官——這樣吧，等他入學時我找人寫幾篇文章，將他吹捧成豪門子弟上進求學的典范，等兩三年后他攢足了資歷聲望，自然便能青云直上！”
說著，在她眉心一點：“到那時，你就等著做誥命夫人吧！”
趙姨娘被哄的心花怒放，遂強撐著又戰了兩合……
(本章完)