一晃到了八月初三。
說是要大肆操辦，但畢竟門外的巡城司官兵還沒完全撤去，像以往那樣連著辦上幾天頗有些不便。
因此這回就全都集中到了八月初三這日，為此還特意將大觀園整個臨時騰出來，充作待客之所。
一大早，披紅掛綠的迎賓小廝們，便在榮府大門外八字排開，喜慶的爆竹聲足響了兩刻鐘，將半條街鋪滿了大地紅。
不過受邀賓客們的心情，卻與這熱鬧喜慶的氛圍正相反。
說實話，這回來之前不少人都經歷了相當激烈的心理斗爭：
你說來吧，這榮國府門前可還守著官兵呢！
且王子騰不日便要被押抵京城，這節骨眼上誰樂意跟他的桉子牽扯上干系？
但你要說不來吧……
宮里賢德妃獲準參政的事兒，如今誰人不知？
甭管有多少人在嘲諷她牝雞司晨，人家這份影響力可是實打實的！
于是權衡到最后，有不少人都選擇了折中的法子——來是肯定要來的，但怎么來，來多久，卻是可以控制的變量。
于是這天上午，竟有一多半人臨近中午才到，用罷壽宴又匆匆而去。
這是后話，且先不提。
與那些人不一樣，焦順可是一大早就到了，這次與他同行的還有史湘云——即便對老太太有所埋怨，但史湘云畢竟沒有親身經歷過賈母的背棄，自然做不到像林黛玉那樣再不相見。
為免路上顛簸動了胎氣，焦順特意給湘云準備了一頂四人抬的軟轎。
等焦順小心翼翼的扶著她從轎子里出來，迎賓的小廝剛要上前見禮，得了稟報的賈蓉、賈薔兩個便迎了出來——其實這次總攬迎賓差事的是賈璉，但賈璉又怎肯來迎焦順？一聽說是焦暢卿到了，早就找借口遠遠避開了。
不過賈蓉、賈薔兩個倒都熱切的很。
尤其是賈蓉，兩眼先是直勾勾的盯著焦順，然后又悄悄打量史湘云似乎顯懷，又似乎還沒有顯懷的肚子，直恨不能來個乾坤大挪移，把這孩子塞到許氏肚皮里才好。
“叔叔，老太太方才特意交代了。”
因他滿腦子都是這些事情，所以便被賈薔搶到了頭里，只聽他笑著招呼道：“讓湘云姑姑來了，就直接去她那邊兒——她老人家轉把碧紗櫥騰出來，就為了招待姑姑呢！”
“老太太有心了。”
史湘云護著肚子微微頷首，心中卻不由想到了林黛玉。
因為林黛玉自小便是住在那碧紗櫥里的。
而想到林黛玉，她又忍不住掃了眼身旁的丈夫，這些日子，焦順每每散衙都要先去桃花巷坐坐，或是下棋、或是打球，期間林黛玉一次都沒有再提起賈母的壽辰。
但唯其如此，夫妻兩個才更能斷定她心里頭始終放不下。
為此，焦順特意與湘云商量，希望她能設法托請惜春以老太太為模版畫一張‘祝壽圖’，等過后帶給林黛玉觀瞧，也算是聊以撫慰了。
進到府里之后，夫妻兩個便暫時分道揚鑣。
史湘云直接被帶去了賈母院里，焦順則跟著賈蓉、賈薔往榮禧堂趕。
路上，賈蓉忍不住一語雙關的埋怨：“叔叔也真是的，怎么搬去紫金街后就與我家生分起來了？真真三五個月也不見上門一遭，讓小侄想親近都沒機會。”
頓了頓，又補了句：“尤其許氏最近新學了幾樣糕點，還想著請叔叔品鑒品鑒呢。”
他不說后面這句還好，說了之后整句話就可以概括為四個字：大爺，來玩。
或許再加個‘常’字更貼切：大爺，常來玩！
焦順一時弄不清楚他這熱情到底是因何而來，故此只好泛泛的回了句：“下次一定、下次一定。”
然后便加快腳步往榮禧堂里趕。
到了門前，賈政也適時的迎了出來。
站在臺階上滿眼復雜的望著龍行虎步，氣場十足的焦某人，他心中不由閃過萬千感慨。
前陣子他才陡然得知，王夫人有意要將探春嫁去來家做兼祧夫人，單單從理智上來說，賈政也認為這是一樁好姻緣；可若是從情感上來論，他卻實在有些難以接受。
且不說焦順出身家奴，單只是他與王熙鳳有染這一點，就讓賈政沒辦法不心存芥蒂。
當然了，按照他相對樸素簡單的分析，焦順既然要娶自家女兒，應該是和王夫人并無瓜葛的，否則那婦人也太不知羞恥了吧？
怎么說也是天天吃齋念佛的，她哪能做出這等下賤行徑？
“世叔。”
直到焦順躬身見禮，賈政這才從遐想中清醒過來，當即暗嘆一聲，主動扶住他的雙臂道：“賢侄快快請起，今兒這場壽宴實在倉促了些，若有招待不周的地方，還請賢侄不要見怪。”
“世叔這時說的哪里話？倒是有什么需要小侄出力的地方，還請世叔千萬不要與小侄客氣。”
說話間，賈政將他讓到榮禧堂內落座，然后便天南海北的閑談起來。
直聊了小半個時辰，才陸續有其他賓客趕到。
這些人進門先鄭重拜見賈政這位‘地主’，緊接著就是焦順了。
甚至隱隱的，恭維焦順的力度還要再大一些。
畢竟焦某人乃是皇帝的頭號心腹，如今又憑借發明出電報，鞏固拓展了工學的基本盤，風頭堪稱一時無兩。
反觀榮國府，雖有參知政事的賢德妃做靠山，理論上比焦順更親近皇帝，但這個論斷的大前提是，賢德妃除了參知政事，還能在皇帝耳邊吹枕頭風。
可誰不知道以皇帝如今的身體狀況，莫說是什么枕頭風，你便是吹爆了也無濟于事。
單憑一個參知政事，現如今只怕未必蓋的過焦暢卿去。
所以比起榮國府來，眾人對焦順的吹捧，無疑要更為用心賣力。
賈政將這些看在眼里，先是感嘆世態炎涼人皆如此，旋即又冷笑三聲，心道你便再怎么煊赫，日后還不是要稱老夫一聲岳父大人？
另一邊。
史湘云到了賈母院里，不出意料的見到了王夫人、邢夫人、王熙鳳、李紈、探春、惜春、以及一臉愁苦的賈寶玉。
對應賈寶玉混雜其中，史湘云倒并不奇怪，奇怪的是他那一臉的苦大仇深。
因此等與老太太敘完別情，她便湊到探春身旁，沖賈寶玉努了努嘴問：“這又是跟誰？”
“還不是就是因為林姐姐的事兒。”
探春無奈嘆道：“這眼見就要一個月了，派去的人始終沒有音信傳回來——初一那日，他便鬧著要再派一批人，甚或親自南下蘇州。”
“這如何使得？！”
史湘云驚道：“且不說別的，他如今可是朝廷命官，無故豈敢私自離京？”
“可說是呢。”
探春再次嘆息：“太太也攔著，老太太也攔著，好說歹說又派了一批人南下才算作罷，結果他還是這般魂不守舍的，人雖沒走，心思卻早飛到蘇州去了。”
這時一直在旁邊擔任背景的惜春，突然冒了了句：“二哥哥還是對佛法精研的不深，若不然豈會有這些煩惱。”
一句話，登時冷了場。
好在這檔口，王熙鳳抽身出來，拉著史湘云的手，盯著她的肚子看了好一會兒，邊笑著打趣必是男孩，邊招呼眾人去碧紗櫥里說話，也免得被外面的賓客吵到。
史湘云一面應了，一面又總覺得王熙鳳方才打量自己小腹的眼神，好像剛剛在哪里見過的似的。
等在碧紗櫥里落了座，她才勐然醒悟過來，是了，先前賈蓉的眼神就與其有些類似。
不過……
她們那異樣的目光到底代表著什么呢？
將這事兒壓在心底，史湘云同姐妹們嫂子們說了會兒閑話，便明知故問道：“怎么老太太瞧著不太精神的樣子？莫不是最近因為壽宴的事兒勞累了？”
“這……”
王熙鳳和探春交換了一下眼神，最后還是探春唉聲道：“你也不是外人，實話不瞞你說，老太太前陣子曾昏厥過一會，醒過來精氣神便大不如前了——若不是因為這個，老爺也不會執意要在此事大操大辦。”
“原來如此。”
史湘云點點頭，旋即看向惜春道：“既是如此，我有一事想求惜春妹妹，還望妹妹能幫我畫一副‘壽宴圖’，也不用太精細，只需畫出老太太的神韻即可。”
眾人聞言都道她有心了，老太太沒有白疼她云云。
如此惜春自也無從拒絕，只說是畫得不好，湘云姐姐可不能找后賬。
完成了這項交托，史湘云這才覺得松快了些，正張羅著想要來一局三國殺，忽就見賈寶玉挑簾子快步走了進來。
“二哥哥來的正好，咱們……”
湘云剛要招呼他入局，卻聽賈寶玉強笑道：“姨媽、寶姐姐、琴妹妹到了，老太太讓你們去外間迎一迎。”
眾人聞言忙都起身往外走。
史湘云被丫鬟們護著走在最后，臨出碧紗櫥忍不住回頭看了賈寶玉一眼，卻見他悶頭坐到了床上，半點沒有要出迎的意思。
也不知他是心里有愧，不敢見寶姐姐；還是在埋怨寶姐姐橫插一杠，壞了他的木石前盟。
史湘云無聲的嘆了口氣，心道這兩個即將成親的人，竟還不如當初在大觀園里親近，也不知成親后，又會是何等光景。
因比別人遲了半步，等史湘云到外面時，薛姨媽已經領著女兒侄女在給老太太拜壽了。
薛姨媽明顯比平日里話少了些，也因此愈發突出了薛寶釵的八面玲瓏、天衣無縫。
史湘云在后面瞪圓了美目，想要從她身上找到一絲破綻，最后卻以失敗告終。
但越是如此，史湘云越是覺得可悲，甚至于覺得眼前的寶姐姐有些可怕！
老太太和賈寶玉說的那些話，寶姐姐早就已經知道了，偏還能表現的如此……
那她平日里若說起謊來，誰又能分辨的出來？
因突然生出這樣的想法，等到姐妹們見禮的時候，湘云又明顯慢了半拍。
首先迎上去的探春，她也如寶釵般笑的春風拂面，一張嘴卻問的是：“文龍大哥今兒怎么沒來？”
“哥哥突然染了風寒，所以只好留在家里了。”
“原來如此。”
探春輕笑一聲，意有所指的道：“那倒真是巧了，哥哥先前也病了一場，近日才好些，誰知他好了，文龍大哥就病了，也不知這是個什么因果。”
‘因果’二字一出，薛寶釵無懈可擊的笑容，終于出現了一絲絲凝滯。
這時探春忽然又鄭重施了一禮，肅然道：“哥哥就在碧紗櫥里，偏也不知出來迎一迎，實在是不應該——我這里，且先替他給姐姐賠個不是。”
薛寶釵是一點就透。
當下明白她這番連消帶打，是在表示雙方都有錯處，即便賈寶玉的錯更大些，但受了她這一禮，往后也不該再提了。
想通了此節，薛寶釵松了口氣的同時，不由暗嘆這三姑娘真是歷練的愈發通透了。
榮國府上上下下，被她認定堪為對手的沒有幾個，但這未來小姑子卻無疑是其中的翹楚。
好在探春年底就要嫁去來家了，并不會與自己有什么直接的沖突。
“妹妹說的哪里話。”
于是她連忙扶起探春，笑道：“他是男丁，本就該避諱才對，先前咱們說了多少次他也不聽，這回倒總算是學乖了些。”
說著，又忍不住看向了史湘云。
這最近一段時日沒見，總覺得云丫頭似是跟自己疏遠了。
正欲探問兩句，忽見尤氏領著尤二姐、尤三姐走了進來，一進門便笑著賠不是：“老太太恕罪，我來晚了。”
說著，又回頭指了指兩個妹妹：“不過這可不能怪我一個人，實在是她們兩個聽說老太太過壽，非要來沾沾福氣，偏又磨磨蹭蹭的，讓我這一通好等！”
“是了、是了。”
未等賈母回話，王熙鳳先湊趣道：“是好事兒都是你的，那不是全在別人身上呢。”
眾人聞言都笑。
史湘云也一手護著小腹一手掩著嘴笑，不過笑著笑著，她突然又發現一道異樣的目光。
循著目光望去，便看到了滿眼艷羨的尤二姐。
對于尤二姐和焦順的關系，她其實早就心知肚明的，所以立刻就明白她是在艷羨什么。
怪不得！
然后她也一下子明白了，王熙鳳和賈蓉的異樣是怎么回事了。
鳳姐姐一直都在為沒能生出兒子而煩惱；蓉哥兒的續弦許氏過門也有一年多了，卻遲遲不見動靜。
兩人會艷羨自己腹中胎兒，豈不是合情合理的事兒？